"Ngươi lui xuống đi."

Sáng hôm sau Tôn Vân tới thỉnh an ta, mặc một chiếc bối tử màu phấn hồng, tóc đã búi lên.

"Tỷ tỷ đêm qua ngủ có ngon không?"

"Cũng tạm. Muội ở đây có quen không?"

"Đa tạ tỷ tỷ, sương phòng phía tây rất thoải mái."

Mẹ chồng sai người tới truyền lời, bảo ta qua đó một chuyến.

Trong noãn các, mẹ chồng đang uống cháo:

"Người đã vào cửa, con sắp xếp thế nào rồi?"

"Sương phòng phía tây đã dọn dẹp xong. Nguyệt tiền theo lệ mỗi tháng hai lượng."

"Ừm. Còn một chuyện nữa." Mẹ chồng đặt bát xuống, "Tháng sau là thọ thần của công công con, năm nay phải làm lớn. Con lo liệu một chút."

25

Từ viện mẹ chồng bước ra, đụng mặt Tôn Vân.

Nàng ta đứng trước cổng vòm, như đang đợi ai đó.

"Tỷ tỷ, muội muốn nói chuyện với tỷ."

"Nói đi."

Nàng ta cắn môi:

"Muội biết tỷ tỷ không thích muội.

Nhưng muội bị gia đình đưa tới, bản thân muội không làm chủ được."

"Ta chưa từng nói không thích muội."

"Vậy tại sao tỷ tỷ lại dán giấy lên cửa sổ sương phòng phía tây? Muội muốn ngắm hoa trong viện mà đều không nhìn thấy."

Ta liếc nhìn nàng ta:

"Sương phòng phía tây quay về hướng tây, nắng chiều rất đ/ộc. Dán giấy là để chắn nắng.

Nếu muội muốn ngắm hoa, ban ngày có thể ra ngoài viện."

Nàng ta ngẩn người rồi cúi đầu:

"Là muội suy nghĩ nhiều rồi. Xin lỗi tỷ tỷ."

"Về đi. Chiều nay nhị thẩm tới đá/nh bài, muội giúp ta tiếp đón."

26

Buổi chiều, nhị thẩm và tam thẩm đều tới.

Bốn người ngồi trong hoa sảnh đá/nh bài, Tôn Vân đứng bên cạnh rót trà rót nước.

Nhị thẩm liếc nhìn Tôn Vân, cười nói với ta:

"Cháu dâu, muội muội này của con trông thật thanh tú. Duẫn Tu thật có phúc khí."

"Nhị thẩm nói quá rồi."

Tam thẩm tiếp lời: "Nghe nói nhà họ Tôn trước kia cũng là đại hộ, sau này mới lụn bại."

Tôn Vân cúi đầu không nói.

"Đúng rồi."

Nhị thẩm bỗng hạ thấp giọng.

"Các người nghe nói chưa? Cô cô lại làm lo/ạn ở nhà họ Chu rồi.

Chu lão gia đi nhậm chức xa, mang theo một tiểu thiếp đi.

Để cô cô ở lại nhà cũ.

Cô cô không chịu, đuổi theo tới tận bến tàu."

Tam thẩm bĩu môi:

"Con gái gả đi như bát nước hắt đi, còn tưởng mình là người nhà họ Thẩm sao?"

Ta không đáp.

Sau khi ván bài kết thúc, mẹ chồng gọi ta tới:

"Chuyện của cô cô con nghe nói chưa?

Công công con tâm địa mềm yếu, e là lại bị bà ta quấn lấy."

27

Quả nhiên, sáng hôm sau cô mẫu trở về.

Bà ta g/ầy đi một vòng, hốc mắt trũng sâu, phấn son cũng không che nổi.

Bà ta đi thẳng tới tìm công công, quỳ xuống trước cửa thư phòng.

Khi nha hoàn chạy tới báo tin, ta đang đối chiếu sổ sách trong kho:

"Thiếu phu nhân, cô cô trở về rồi, đang quỳ trước cửa thư phòng của lão gia!"

Ta chạy tới cửa thư phòng, cô mẫu đang quỳ dưới bậc thềm, công công đứng bên trong ngưỡng cửa, sắc mặt xanh mét.

"Ca, muội c/ầu x/in huynh. Chu Hoài đã cuỗm sạch của hồi môn của muội rồi, muội ngay cả cơm cũng sắp không ăn nổi nữa."

"Muội đứng dậy đi. Quỳ ở đây trông ra cái dạng gì nữa!"

"Ca không đồng ý với muội, muội sẽ không đứng dậy."

"Đồng ý với muội chuyện gì?"

"Cho muội mượn ba ngàn lượng bạc."

Công công nhìn về phía ta.

28

"Cha, tiền mặt trong kho chỉ còn tám trăm lượng.

Cuối tháng phải phát nguyệt tiền cho các phòng, không thể động vào."

Cô mẫu quay đầu nhìn ta:

"Ngươi có ý gì? Ta không phải người nhà họ Thẩm nữa sao?"

"Cô mẫu, văn thư phân gia đã ký rồi, sổ sách các phòng đều đ/ộc lập.

Tiền bạc của trưởng phòng không thể tùy tiện cho người ngoài mượn."

"Người ngoài?" Giọng cô mẫu cao vút lên, "Ta là cô mẫu của ngươi!"

"Cô mẫu gả vào nhà họ Chu ba mươi năm, hộ tịch ở nhà họ Chu.

Theo quy củ, người quả thực là người ngoài."

Công công không nói gì.

Cô mẫu đứng dậy chỉ vào mũi ta:

"Ngươi chính là không muốn để ta sống yên ổn!"

"Cô mẫu hiểu lầm rồi. Ta chỉ đang nói theo quy củ."

Công công cuối cùng cũng lên tiếng:

"Muội muội, muội về trước đi.

Chuyện tiền bạc, ta sẽ bàn bạc với tẩu tẩu và cháu dâu con."

29

Sau khi cô mẫu đi, công công nhìn ta: "Lời con vừa nói tuy không sai, nhưng quá thẳng thừng."

"Cha, cô mẫu lần này mượn ba ngàn lượng, lần sau thì sao? Của hồi môn bị Chu Hoài cuỗm sạch, sau này ngày tháng sống thế nào?"

Công công im lặng.

"Khi phân gia đã cho bà ấy một khoản tiền riêng rồi. Nếu bà ấy biết sống tiết kiệm, số bạc đó đủ dùng mười năm."

"Con nói đúng." Công công thở dài, "Nhưng bà ấy là em gái ruột của ta."

"Cha, cha giúp bà ấy có thể. Nhưng không thể lấy từ công quỹ. Nếu cha lấy từ tiền riêng của cha cho bà ấy, thì chẳng ai nói được gì."

Công công ngẩn người, nhìn ta một chút.

Đêm đó, công công sai người gửi năm trăm lượng bạc cho cô mẫu, là lấy từ tiền riêng của ông.

Cô mẫu nhận được tiền, hôm sau liền trở về nhà họ Chu.

30

Sau khi cô mẫu đi, phủ đệ yên ổn được một thời gian.

Nhưng bên nhị thẩm lại xảy ra chuyện.

Xuân Hạnh chạy vào: "Tiểu thư, nhị phu nhân và nhị lão gia đá/nh nhau rồi."

"Vì sao?"

"Nhị lão gia muốn thế chấp cửa hàng của nhị phòng, nói là để xoay vòng kinh doanh. Nhị phu nhân không đồng ý, nói là ông ấy lấy đi lấp n/ợ c/ờ b/ạc cho Thẩm Kha."

Ta đặt sổ sách trong tay xuống:

"Đây là chuyện của nhị phòng, ta không quản được."

"Nhưng nhị phu nhân nói muốn tới tìm người phân xử."

Vừa dứt lời, nhị thẩm đã bước vào viện.

"Cháu dâu, con phân xử đi! Nhị thúc con muốn thế chấp cửa hàng hồi môn, đó là đồ của ta!"

"Nhị thẩm, tư sản của nhị phòng, con khó mà can thiệp."

"Con giúp ta nói một tiếng với lão thái thái, lời con nói nhị thúc con nghe."

31

Ta suy nghĩ một chút:

"Nhị thẩm, người tự mình đi tìm lão thái thái nói, hiệu quả hơn con nhiều."

"Ta không dám. Lão thái thái lần trước nổi gi/ận, ta đến giờ vẫn không dám bén mảng tới viện người."

"Vậy người cứ để ông ấy thế chấp đi."

"Sao mà được!"

"Nhị thẩm, người ngăn được một lần, không ngăn được hai lần.

Người chi bằng cứ để ông ấy thế chấp, nhưng bắt ông ấy lập văn tự, lỗ thì tính của ông ấy, lãi thì tính của nhị phòng.

Nếu ông ấy không chịu lập văn tự, chứng tỏ trong lòng ông ấy không chắc chắn."

Nhị thẩm ngẩn người:

"Chủ ý này không tồi."

Bà ấy đứng dậy vội vã rời đi.

Thẩm Duẫn Tu từ trong phòng bước ra:

"Nàng bày cho nhị thẩm chủ ý gì vậy?"

"Để bà ấy bảo vệ của hồi môn của mình."

"Nàng không sợ nhị thúc thực sự thế chấp cửa hàng rồi lỗ vốn sao?"

"Lỗ thì cũng là chuyện của nhị phòng. Nhà nào quản chuyện nhà nấy, quản không xuể đâu."

32

Ba ngày trước Tết Trung Thu, Tôn Vân đột nhiên tới tìm ta.

Sắc mặt nàng ta trắng bệch, tay luôn ôm bụng.

"Tỷ tỷ, hình như muội có rồi."

Ta nhìn bụng nàng ta: "Bao lâu rồi?"

"Tháng trước không thấy kinh nguyệt, tháng này cũng không.

Muội đã nhờ Triệu m/a m/a trong bếp xem qua, bà ấy nói tám chín phần là có rồi."