Cô mẫu đã trở về phủ họ Thẩm ở tạm được nửa tháng nay.

Hôm nay có tiệc gia đình, ta phụng mệnh mẹ chồng dâng trà cho các bậc trưởng bối.

Vừa đi đến trước mặt cô mẫu, bà bỗng giơ tay va phải tay ta.

Chén trà rơi xuống đất, mảnh sứ vỡ văng tung tóe.

Cả sảnh đường kinh ngạc.

"Ngay cả chén trà cũng bưng không vững, mặt mũi nhà họ Thẩm đều bị ngươi làm cho mất sạch."

Bà lạnh lùng nhìn ta.

Ta không hoảng lo/ạn.

Chậm rãi ngồi xổm xuống nhặt một mảnh sứ vỡ, khẽ nói:

"Cô mẫu dạy chí phải.

Chỉ là chiếc chén men đen lò Kiến này, là phụ thân ta được ban tặng từ yến tiệc Thiên Thu của Thái hậu tháng trước."

Ta ngẩng đầu nhìn bà:

"Nay đã vỡ, cháu dâu không dám giấu giếm.

Đã sai người đi bẩm báo phụ thân. Phụ thân hẳn phải vào cung tạ tội rồi."

Sắc mặt cô mẫu trong nháy mắt trắng bệch.

1

Trong phòng tiệc im phăng phắc.

Tay cô mẫu vẫn còn cứng đờ giữa không trung.

"Ngươi lấy Thái hậu ra ép ta?" Giọng bà thắt lại.

Ta không đáp, đặt mảnh sứ vỡ lên khay của nha hoàn, quỳ lại đàng hoàng.

"Cô mẫu bớt gi/ận. Vật ngự tứ vỡ rồi, cả phủ trên dưới đều có liên can.

Cháu dâu đã sai người đi mời công công và phụ thân đến xem xét."

Ở ghế chủ tọa, mẹ chồng đặt chén trà xuống.

"Được rồi. Cô cô cũng là vô ý, tân nương không cần phải bám riết không buông. Người đâu, dâng trà mới lên."

Cô mẫu hừ lạnh một tiếng rồi ngồi xuống, tay bưng trà đang r/un r/ẩy.

Ta lui sang một bên đứng khoanh tay.

Mẹ chồng liếc nhìn ta, không nói gì.

Tiệc tiếp tục.

Cô mẫu quay đầu cười nói với nhị thẩm, ánh mắt liếc về phía ta.

Nhị thẩm liếc nhìn ta, khóe miệng treo nụ cười.

2

Tam thúc đột nhiên lên tiếng:

"Cháu dâu, nghe nói nhà mẹ đẻ của con ở Giang Nam đã tậu không ít ruộng đất?"

"Tam thúc tin tức thật nhanh nhạy. Chẳng qua chỉ là vài mẫu ruộng cằn."

Tam thúc "ồ" một tiếng, không hỏi thêm nữa.

Tiệc tan.

Mẹ chồng gọi ta theo bà vào noãn các.

Bà tựa trên sập, lần tràng hạt:

"Việc hôm nay con làm không tệ, nhưng quá vội vàng."

"Con dâu biết lỗi."

"Bà ta thua một lần sẽ không chịu thua, nhất định sẽ tìm cơ hội đòi lại."

"Con dâu hiểu rõ."

Từ noãn các bước ra, Xuân Hạnh đón lấy:

"Tiểu thư, cô mẫu đã sai nha hoàn đi mời nhị lão gia rồi."

Trở về viện, trượng phu Thẩm Duẫn Tu vẫn chưa về.

Ta ngồi dưới đèn đợi, cửa viện vang lên tiếng bước chân, chàng bước vào.

"Cô mẫu đã mời nhị thúc qua đó."

Tay rót trà của Thẩm Duẫn Tu khựng lại:

"Nhị thúc từ trước đến nay vẫn luôn thân thiết với bà ấy."

3

"Cô mẫu lần này trở về nhà họ Thẩm, rốt cuộc là muốn làm gì?"

Thẩm Duẫn Tu đặt chén trà xuống:

"Bà ấy muốn ba gian cửa hàng ở phía đông thành.

Đó là của hồi môn của tổ mẫu năm xưa, tổ mẫu từng nói muốn để lại cho bà ấy.

Nhưng tổ phụ không đồng ý."

"Ý của cha chàng thế nào?"

"Cha ta bị kẹt ở giữa. Một bên là ruột th!t, một bên là gia quy."

Bên ngoài truyền đến tiếng gõ cửa.

Xuân Hạnh đi mở cửa, lúc quay lại sắc mặt trắng bệch.

"Tiểu thư, m/a m/a trong viện cô mẫu tới, nói mời người qua đó một chuyến."

Thẩm Duẫn Tu đứng dậy: "Ta đi cùng nàng."

M/a m/a chắn trước cửa:

"Cô cô nói, chỉ mời thiếu phu nhân một mình."

Ta lắc đầu:

"Ta đi. Chàng đợi ta trong viện, nửa canh giờ không thấy ta về thì đi tìm mẹ chồng."

Đến khách viện của cô mẫu, cửa đang mở.

Cô mẫu ngồi ở ghế chủ tọa, nhị thúc ngồi bên cạnh.

4

"Đến rồi? Ngồi đi."

Cô mẫu chỉ vào chiếc ghế phía dưới.

Ta không ngồi: "Cô mẫu có gì phân phó?"

Nhị thúc cười:

"Cháu dâu, đều là người một nhà, đừng khách sáo như vậy."

Cô mẫu đẩy một tờ giấy tới.

Trên giấy viết ba gian cửa hàng ở ngõ Điềm Thủy phía đông thành, nguyện chuyển nhượng sang tên nhà họ Chu với giá thị trường.

Bên dưới là chỗ ký tên để trống.

"Cô mẫu, việc này cháu dâu không làm chủ được."

"Ngươi làm chủ được."

Cô mẫu bưng trà lên.

"Ngươi giữ chìa khóa kho, khế ước cửa hàng nằm trong tay ngươi.

Ngươi ký tên, đưa khế ước cho ta."

"Khế ước ở trong kho, muốn lấy ra phải có lệnh bài của công công."

Nhị thúc xen vào: "Chỗ công công con, ta sẽ đi nói."

"Nhị thúc, việc phân gia vẫn chưa ngã ngũ.

Lúc này động đến tổ sản, các trưởng bối trong tộc sẽ không đồng ý đâu."

Cô mẫu đặt chén trà xuống, giọng lạnh đi:

"Ngươi lấy tộc quy ra ép ta?"

5

"Cháu dâu không dám. Chỉ là quy củ là thế."

Nhị thúc đứng dậy:

"Được rồi, đừng làm khó đứa trẻ."

Đi đến cửa, ông ta quay đầu nhìn ta:

"Con về suy nghĩ đi, ngày mai cho ta câu trả lời."

Trở về viện, Thẩm Duẫn Tu vẫn đang đợi.

Ta kể lại nội dung trên tờ giấy.

Sắc mặt chàng trầm xuống: "Đây là của hồi môn của tổ mẫu, không thể động vào."

"Nhị thúc nói ông ấy sẽ đi nói với cha."

"Cha ta sẽ không đồng ý đâu." Thẩm Duẫn Tu đứng dậy, "Ta đi tìm cha, đêm nay phải nói cho rõ."

Chàng đi rồi.

Xuân Hạnh bưng trà nóng tới.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân, là nha hoàn bên cạnh mẹ chồng:

"Thiếu phu nhân, phu nhân mời người qua đó, nói là cô cô cũng đang ở đó."

Trong noãn các của mẹ chồng đèn thắp sáng trưng.

Cô mẫu ngồi ghế khách, mẹ chồng ngồi ghế chủ tọa, giữa hai người ngăn cách bởi một chiếc bàn trà, trên đó đặt tờ giấy kia.

6

"Ngồi đi." Mẹ chồng nói. Ta ngồi xuống.

Cô mẫu lên tiếng:

"Tẩu tẩu, chuyện này ta không làm khó đứa trẻ.

Cửa hàng là nương để lại cho ta, ta lấy lại đồ của mình, là lẽ đương nhiên."

"Nương để lại thì đúng là để lại, nhưng cha không đồng ý."

Giọng mẹ chồng không lớn.

"Muội gả vào nhà họ Chu ba mươi năm, chuyện này nhắc đi nhắc lại suốt ba mươi năm rồi."

"Ta làm lo/ạn? Nếu ta làm lo/ạn, đã sớm bẩm báo chuyện này lên trong tộc rồi."

"Thế thì muội cứ bẩm báo đi."

Mẹ chồng nhìn bà.

"Ngày mai cứ đến từ đường đá/nh trống, mời tộc trưởng tới, nói trước mặt tổ tiên."

Cô mẫu đùng đùng đứng dậy: "Ngươi tưởng ta không dám sao?"

"Muội chưa bao giờ dám." Mẹ chồng lần tràng hạt, "Nếu muội dám, thì ba mươi năm trước đã làm rồi."

Cô mẫu hít sâu một hơi, lại ngồi xuống:

"Cửa hàng ta không cần nữa, quy đổi thành bạc, năm ngàn lượng."

"Năm ngàn lượng? Ba gian cửa hàng, giá thị trường cao nhất cũng chỉ hai ngàn lượng."

Cô mẫu nhìn về phía ta, ánh mắt lạnh lẽo:

"Ngươi đúng là tìm được một cô con dâu tốt."

7

Sau khi cô mẫu rời đi, mẹ chồng x/é nát tờ giấy đó.

"Bà ta sẽ không bỏ qua đâu. Ngày mai bà ta sẽ tìm công công của con.

Công công con tâm địa mềm yếu, con phải chuẩn bị tinh thần."

"Con dâu nên làm thế nào?"

"Con không cần làm gì cả. Bà ta muốn cửa hàng, cứ để bà ta đến tìm ta."

Ta trở về viện, Thẩm Duẫn Tu đã về.

"Cha nói chuyện cửa hàng ông ấy không quản, để mặc mẹ quyết định."

Chàng khựng lại, "Cha còn nói, cô mẫu lần này trở về không chỉ vì cửa hàng.

Chu lão gia bị điều đi nhậm chức xa, mang theo toàn bộ tiền mặt trong nhà, cô mẫu đang thiếu tiền."

Sáng sớm hôm sau, Xuân Hạnh chạy vào:

"Tiểu thư, cô cô đã đến thư phòng của công công, đóng cửa nói chuyện nửa canh giờ rồi."

Ta đi tới thư phòng.

Tiểu tư trước cửa ngăn ta lại:

"Lão gia dặn, không gặp bất cứ ai."

"Ngươi vào thông báo, cứ nói ta có sổ sách trong kho muốn mời lão gia xem qua."