Ta đặt hoa hòe vào lòng bàn tay, nắm nhẹ lại.

"Không gả nữa.

"Thánh thượng cho ta vào Hàn Lâm Viện làm Tu soạn.

"Ngài bảo ta biên soạn một bộ sách vỡ lòng cho nữ tử, tìm lại từng chữ một đã bị vùi lấp."

Chu Minh Vi sững sờ hồi lâu, đột nhiên lao tới ôm chầm lấy ta:

"Giang Lê, người giỏi quá đi mất."

Ta bị nàng siết đến không thở nổi, nhưng lại không nhịn được mà bật cười.

Ba năm rồi.

Cô bé rụt rè nhút nhát được đón từ nông thôn về ngày ấy, cuối cùng đã sống thành bộ dạng mà mình mong muốn.

Cũng đã trở thành bộ dạng mà tất cả nữ tử trong thiên hạ đều khao khát.

22

Ngày Giang Uyển bị hưu, là đích thân lão phu nhân Hầu phủ gửi thiếp đến Giang gia.

Trên thiếp chỉ có bốn chữ:

【Đưa người về đi.】

Mẹ nắm ch/ặt tấm thiếp, mặt c/ắt không còn giọt m/áu, hồi lâu không nói nên lời.

Cha mặt mày sa sầm, dẫn Giang Bách đến Hầu phủ, lúc trở về sau lưng là Giang Uyển.

Nàng ta đầu bù tóc rối, trên y phục còn vương vết m/áu khô, ánh mắt trống rỗng như thể bị ai đó móc sạch tâm can.

Mẹ gặng hỏi nguyên do, Giang Bách nhổ một bãi nước bọt, c/ăm h/ận nói:

"Nó đ/âm ch*t một thông phòng của Hầu phủ!

"Chỉ vì thông phòng đó trông quá giống người, lại được Tạ Liễm nuông chiều đến vô pháp vô thiên, nó liền đ/âm ch*t người ta.

"Hầu phủ đòi báo quan, lão phu nhân đ/è xuống rồi, chỉ cho viết hưu thư rồi tống cổ đi."

Giang Uyển lúc đó đang quỳ giữa sảnh, bỗng ngẩng đầu lên, trừng trừng nhìn ta:

"Tỷ tỷ, tỷ hả hê lắm phải không? Tạ ca ca trong lòng toàn là tỷ, thông phòng đó trông có ba phần giống tỷ, hắn liền nạp! Ta h/ận! Dựa vào cái gì tỷ chẳng làm gì cả, hắn lại ngày ngày nhớ nhung tỷ?

"Tỷ chẳng qua chỉ có cái danh nữ Trạng nguyên, dựa vào cái gì mà thư phòng của hắn toàn là chân dung của tỷ!"

Ta đặt chén trà xuống, nhìn nàng, không nói gì.

Nàng thấy ta không đáp, càng thêm đi/ên cuồ/ng, bò dậy muốn lao vào ta, bị Giang Bách túm lấy cổ tay hất văng xuống đất:

"Còn dám đụng đến tỷ ấy sao? Ngươi đ/âm ch*t người rồi đấy! Mặt mũi Giang gia đều bị ngươi làm mất sạch!

"Hơn nữa, Giang Lê đã là quan gia, đâu phải hạng người ngươi có thể đụng đến?"

Cha trầm giọng nói:

"Đưa đến trang trại ngoài thành mà nh/ốt lại, không được phép quay về kinh thành nữa."

Giang Uyển khi bị lôi đi, ngoảnh đầu nhìn ta một cái, trong mắt có h/ận, có không cam lòng, còn có một tia hoang mang.

Nàng ta có lẽ đến tận giây phút đó vẫn không hiểu nổi, tại sao mình tranh giành, cư/ớp đoạt, tính toán, cuối cùng lại chẳng có được gì.

23

Mẹ đêm đó lén đến tìm ta, muốn nói lại thôi, cuối cùng vẫn hỏi một câu:

"Lê nhi, dù sao nó cũng..."

Ta biết mẹ muốn nói gì.

"Con sẽ cho người gửi ít áo mùa đông và gạo muối qua đó, không để nó ch*t đói là được."

Mẹ nhìn ta, hốc mắt đỏ hoe, cuối cùng chỉ vỗ nhẹ lên mu bàn tay ta.

Giang Uyển ở trang trại được một năm.

Những tháng đầu còn làm lo/ạn, đ/ập phá đồ đạc ch/ửi bới, nói mình là đích nữ Giang gia, nói Tạ Liễm sẽ đến chuộc mình.

Người quản trang báo về, mẹ bảo cứ trông chừng kỹ, đừng để xảy ra chuyện là được.

Sau đó nàng ta dần yên lặng, không làm lo/ạn nữa, mỗi ngày ngồi dưới mái hiên vò dây gai, đôi bàn tay trước kia chỉ cầm kim thêu nay mòn vẹt toàn vết m/áu.

Đầu xuân năm thứ hai, người quản trang nói nàng ta giặt đồ bên giếng, trượt chân ngã xuống, lúc vớt lên thì đã tắt thở rồi.

Mẹ nghe tin, đổ b/ệnh một trận, cả ngày không nói lời nào, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ thẫn thờ.

Cha cho người ch/ôn cất qua loa, trên bia còn chẳng khắc tên, chỉ viết ba chữ "Giang thị nữ".

Giang Bách từ đầu đến cuối không hề đến trang trại nhìn nàng ta lấy một lần.

Còn ta hôm đó đang sửa lại lời tựa quyển thứ bảy của "Nữ tử khải mông", khi Thúy Vân vào thông báo, đầu bút ta khựng lại.

"Biết rồi."

Ta nói xong, tiếp tục đặt bút.

24

Còn về phần Tạ Liễm, hắn gặp chuyện là nửa năm sau đó.

Nghe nói hôm đó hắn ra khỏi thành thăm bạn, đi đường quan đạo phía tây ngoại thành, đường hẹp, có một gánh hàng rong gánh hai sọt sơn hàng đi ngược chiều tới, tránh không kịp, xe ngựa của Tạ Liễm cả người lẫn xe lật xuống rãnh bên đường.

Càng xe đ/è lên chân phải hắn, đợi người qua đường hợp sức đẩy xe ra, thì chân đó đã nát bấy, xươ/ng g/ãy mấy đoạn.

Khi khiêng về Hầu phủ, cả phủ rối lo/ạn như đàn kiến. Đại phu đến xem thâu đêm, lắc đầu bảo không giữ được, từ đầu gối trở xuống phải c/ưa bỏ.

Vốn dĩ đã khó có con nối dõi, nay lại thành ra thế này, lão phu nhân Hầu phủ khóc ngất đi hai lần.

Tỉnh lại, bà gượng b/ệnh ký tên vào giấy tờ.

Ngày c/ưa chân, Tạ Liễm bị chuốc th/uốc mê đậm đặc, trong cơn nửa tỉnh nửa mê, nghe đại phu bảo cố nhịn một chút, liền cảm thấy một cơn đ/au thấu xươ/ng từ gốc chân xộc lên, trực tiếp ngất lịm.

Lúc tỉnh lại, chân phải đã không còn, dưới chăn là một đoạn trống rỗng, quấn băng trắng dày cộm.

Hắn cúi đầu nhìn một cái, rồi nằm ngửa ra, nhìn chằm chằm vào tua rua trên màn, cả ngày không nói lời nào.

Sau này khi ta đến Hàn Lâm Viện, nghe đồng liêu nhắc lại, bảo Tạ Thế tử giờ chỉ có thể chống đôi nạng mà đi, nửa bước cũng không rời người được.

Lão phu nhân Hầu phủ mời khắp danh y kinh thành, đều bảo xươ/ng có lành lại cũng vô dụng, đời này không đứng dậy nổi nữa.

Có người bảo hắn gặp quả báo.

Cũng có người bảo hắn đáng đời.

Những lời đàm tiếu này truyền đến tai ta khi ta đang phê duyệt bài vở cho các nữ học tử mới nhập học.

Từng nét chữ non nớt lướt qua dưới ngón tay, có một cô bé viết một bài văn ngắn, nói sau này muốn làm người giống như Giang đại nhân.

Ta khoanh một vòng dưới cuối bài văn của cô bé, phê hai chữ:

"Có thể kỳ vọng."

25

Cuối tháng chạp năm đó, người giữ cửa Giang phủ đưa vào một tấm thiếp, bìa mạ vàng, là nét chữ của lão phu nhân Hầu phủ.

Thiếp nói lão phu nhân mừng thọ bảy mươi, cả phủ cùng chung vui, mời Giang gia nể mặt đến dự.

Mẹ hỏi ta có đi không.

Ta suy nghĩ một chút:

"Đi chứ."

Ngày dự tiệc, ta mặc một bộ áo bông tay hẹp màu ngó sen, búi tóc cài một chiếc trâm bạch ngọc, đơn giản vô cùng.

Bước vào chính sảnh Hầu phủ, khách khứa chật kín, trong phòng ấm bày bảy tám cái bàn, trong tiếng chén đũa chạm nhau, có người thấp giọng bàn tán:

"Đó có phải là Giang đại nhân không? Người năm xưa suýt gả vào Hầu phủ đó..."

"Chẳng phải sao, giờ người ta là nhân vật đứng đầu Hàn Lâm Viện, năm xưa Hầu phủ không cần người ta, giờ sợ là muốn trèo cao cũng không nổi nữa."

Ta làm như không nghe thấy, đi thẳng đến chúc thọ lão phu nhân.

Lão phu nhân nắm lấy tay ta, nói rất nhiều lời khen ngợi, lại hỏi ta gần đây có khỏe không, sách biên soạn thế nào.

Ta lần lượt trả lời, đang định cáo từ, ánh mắt liếc thấy sau bức bình phong có một bóng người, chống đôi nạng gỗ mun, đang nhìn ta qua tấm mành sa.

Là Tạ Liễm.

Hắn g/ầy đến mức biến dạng, cằm nhọn hoắt như muốn đ/âm thủng cổ áo, hai ống tay áo rủ xuống trống không, tay phải lại nắm ch/ặt lấy cán ngang của đôi nạng.

Hắn cứ đứng như vậy, trân trân nhìn ta, đôi môi hơi hé mở, như thể muốn nói gì đó, lại chẳng thốt nên lời.

Ta hơi gật đầu về phía bức bình phong, rồi quay người rời khỏi phòng ấm.

Hắn gọi với theo sau lưng một tiếng:

"Giang Lê--"

Giọng khàn đặc, kèm theo tiếng nạng đ/ập xuống gạch xanh vội vã, như thể đuổi theo ta hai bước.

Ta không ngoảnh đầu lại.

Dọc hai bên hành lang Hầu phủ treo đầy đèn lồng đỏ, soi rọi lớp tuyết tàn trên bậc đ/á ánh lên vầng sáng ấm áp.

Ta đi qua cửa nhị môn, lên xe ngựa, khoảnh khắc rèm xe buông xuống, loáng thoáng nghe thấy từ sâu trong Hầu phủ truyền đến một tiếng nức nở dài, đ/è nén, bị gió thổi tan.

Thúy Vân nhỏ giọng hỏi:

"Tiểu thư, có phải Tạ công tử đang khóc không?"

Ta không đáp, chỉ lật mở cuốn sách trên đầu gối, nương theo ánh hoàng hôn xuyên qua cửa sổ xe, tiếp tục đọc nốt bài văn cuối cùng cần phê duyệt trong ngày.

Cô bé kia ở cuối bài văn lại viết thêm một dòng:

"Giang đại nhân, mẹ con bảo nữ tử đọc sách vô dụng, gả người mới là chính đạo.

"Nhưng con thấy không phải, con muốn giống như người."

Ta cầm bút, viết dưới câu nói đó:

"Vậy thì hãy giống đi."

"Đường tuy xa, đi thì sẽ tới."

Ta khép cuốn sách lại, tựa vào thành xe nhắm mắt nghỉ ngơi.

Kiếp trước bị nh/ốt trong hậu trạch Hầu phủ chờ một người không bao giờ ngoảnh đầu lại, đợi đến cuối cùng thân x/ác lạnh ngắt.

Nay ngồi trước án thư Hàn Lâm Viện trải đường cho nữ tử thiên hạ, mỗi bước đi đều vững vàng chắc chắn.

Tạ Liễm g/ãy chân cũng vậy, Giang Uyển rơi xuống giếng cũng thế, đều là con đường họ tự chọn.

Còn ta, từ lâu đã đi rất xa, rất xa rồi.

Cứ để họ chúc ta quan lộ hanh thông đi!

(Toàn văn hoàn)