Liễu Như Ý quản gia không bằng ta, việc gì cũng không bằng ta, đối với hai đứa trẻ cũng không để tâm. Những sự tiện lợi vốn dĩ được hưởng trước kia nay không còn nữa, tự nhiên chúng sẽ nhớ đến ta.

Sau này Chu Duệ được ngoại phóng, ta mang theo Hành nhi, Diễn nhi cùng chàng đi nhậm chức.

Trên đường đi, ta viết thư cho Triệu Nghiễn và Triệu Cầm, mỗi tháng một bức, không bao giờ trễ hẹn.

Trong thư nói về bài vở, nói về công việc, nói về cách đối nhân xử thế, dặn em gái đừng quá cứng nhắc khi ở cùng bạn học, dặn anh trai đừng quá thể hiện khi ở trường.

Hai đứa trẻ cũng viết thư hồi đáp, từ những dòng "Mẹ kính mến" ban đầu cho đến những trang giấy đầy những lời thủ thỉ vụn vặt về sau, Triệu Cầm còn kẹp cả một đóa hoa hạnh khô vào thư.

16

Năm năm sau, khi trở về kinh thành thuật chức, Triệu Nghiễn đã đỗ Cử nhân, Triệu Cầm cũng đã đính hôn.

Hai đứa trẻ đứng trước cửa phủ họ Chu đón ta. Triệu Cầm vừa thấy ta đã lao tới, Triệu Nghiễn tuy giữ vẻ chững chạc nhưng khóe miệng lại cong lên không cách nào giấu nổi.

Ta nhìn ngắm chúng từ trên xuống dưới, vỗ vỗ tay Triệu Cầm: "Cao lên rồi, g/ầy đi rồi. Triệu Nghiễn, con đỗ Cử nhân rồi sao trong thư không nói với mẹ?"

Đầu tai nó lại đỏ lên: "Con muốn nói trực tiếp với mẹ."

Bữa cơm đó kéo dài đến tận trăng treo đỉnh đầu. Triệu Nghiễn uống hai chén rư/ợu, bỗng đặt chén xuống, trầm giọng nói: "Mẹ, đa tạ mẹ những năm qua đã luôn quản giáo chúng con. Năm xưa là con hồ đồ."

Ta gắp cho nó một miếng cá: "Được rồi, đừng sến súa nữa. Chăm chỉ đọc sách, sau này đỗ Tiến sĩ, làm quan, nhớ hiếu thuận với mẹ là được."

Triệu Nghiễn cười một tiếng, nâng chén rư/ợu ngửa đầu uống cạn.

Lại qua hai năm, Tề Vương thất thế, nhà họ Triệu sụp đổ trước.

Triệu Hoành bị tước quan cách chức, đày làm thứ dân.

Tin tức truyền đến khi ta đang dạy Triệu Diễn đá/nh cờ. Tay ta khựng lại một nhịp, rồi lại đặt xuống một quân cờ.

Chu m/a m/a ở bên cạnh thở dài: "Năm xưa phong quang biết bao, nay lại rơi vào nông nỗi này."

Ta "ừ" một tiếng, không nói thêm gì.

Đứng sai hàng thì chính là đứng sai hàng, chuyện tranh giành ngôi vị xưa nay chưa bao giờ có chỗ cho tình cảm.

Gieo nhân nào gặt quả nấy, không thể trách người khác.

May mắn là Triệu Cầm đã xuất giá, nhà chồng tử tế nên không bị liên lụy.

Công danh Cử nhân của Triệu Nghiễn vẫn còn, nhưng mất đi nguồn lực qu/an h/ệ của nhà họ Triệu ở quan trường, con đường sau này chắc chắn sẽ gập ghềnh.

Triệu Hoành đến.

Cả người hắn già đi nhiều hơn so với lúc ta rời đi, tóc mai bạc trắng hơn nửa, miếng ngọc bội bên hông sớm đã thay bằng sợi dây bông bình thường.

Phía sau không có tùy tùng, chỉ lủi thủi một mình.

Khi Chu m/a m/a báo tin, ta đang phê sổ sách trong thư phòng. Nghe vậy, ta không ngước đầu lên: "Cho hắn vào."

Triệu Hoành bước vào thư phòng, đứng ở cửa không dám đi vào trong.

Thư phòng ở phủ họ Chu rộng rãi hơn nhiều so với nhà họ Triệu trước kia. Hắn nhìn quanh một vòng, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người ta, rồi nhìn sang cô bé ba tuổi bên đầu gối ta.

Đây là con gái của ta và Chu Duệ, phấn nộn đáng yêu, giống ta nhiều hơn.

Triệu Hoành nhìn chằm chằm vào con gái ta hồi lâu, gần như không thể rời mắt. Môi mấp máy hồi lâu mới thốt ra được một câu trọn vẹn: "Triệu Nghiễn... năm sau nó phải tham gia Xuân vi. Nay nhà họ Triệu sụp đổ, nó không còn ai để dựa vào. Ta là người làm cha, không còn mặt mũi nào để mở lời. Nhưng... nó là do mẹ nuôi lớn, lại gọi mẹ một tiếng mẹ, mẹ có thể... chiếu cố nó một hai phần không?"

Ta nhìn khuôn mặt đã bị năm tháng mài mòn những góc cạnh kia. Bảy năm trước, người đàn ông cao cao tại thượng, bày ra vẻ ban ơn đến trang trại dược liệu đón ta, giờ đây đang đứng trong thư phòng của ta, cúi đầu, nói những lời c/ầu x/in.

Thời thế xoay vần, xoay nhanh thật đấy.

Ta nói: "Bài vở của Triệu Nghiễn mẹ đã quản bao nhiêu năm nay, không quản nó thì quản ai?"

Triệu Hoành đột ngột ngẩng đầu.

Ta lại nói: "Nó nếu đỗ, mẹ sẽ lo liệu cho nó. Không đỗ, mẹ sẽ tìm đường khác cho nó. Ngài không cần lo những việc này."

Môi Triệu Hoành run lên, hồi lâu mới rặn ra được một chữ: "...Đa tạ."

"Triệu Nghiễn gọi mẹ một tiếng mẹ, mẹ phải xứng đáng với thân phận này." Ta nhìn hắn: "Ngài về đi, trên đường cẩn thận."

Hắn há miệng, như có rất nhiều lời muốn nói, lại như không thể thốt ra.

Cuối cùng hắn chắp tay với ta, xoay người đi về phía cửa.

Đến cửa thì dừng lại một chút, như muốn quay đầu, nhưng cuối cùng vẫn không.

Chu m/a m/a bưng chén trà nóng vào, thở dài: "Năm xưa ở nhà họ Triệu, đúng là ý khí phong phát, nay thì..."

"Mỗi người đều phải trả giá cho lựa chọn của mình." Ta bưng chén trà lên nhấp một ngụm.

Triệu Hoành bại không hề oan.

Tội danh của hắn là "trị gia không nghiêm, dung túng vợ làm lo/ạn".

Trong triều văn võ đứng về phía Tề Vương không ít, nhưng kẻ che giấu có, kẻ bảo toàn thân mình có, chỉ riêng Triệu Hoành là để Liễu Như Ý công khai qua lại với Tề Vương phi suốt hai năm trời, bạc thu vào phủ như nước chảy, sổ sách thu chi ngay cả một bản giả cũng lười làm.

Sau khi Thái tử đăng cơ thanh trừng, nể tình Triệu các lão là lão thần ba triều nên không gi*t cả nhà đã là ơn huệ lớn rồi.

Nhà họ Triệu từ đó tan đàn x/ẻ nghé.

Tiếng mưa ngoài cửa sổ dần dứt, chân trời lộ ra một đường nắng.

Ta đặt chén trà xuống, tiếp tục phê sổ sách.

Kỳ Hội thi của Triệu Nghiễn đã cận kề.

Thầy giáo nào cần mời, qu/an h/ệ nào cần lo liệu, các kh//âu nào cần thông suốt, Chu Duệ trong lòng đã có chương trình.

Triệu Hoành cả đời làm nhiều việc hồ đồ, chỉ có một việc làm không tệ: hai đứa trẻ đó, cuối cùng hắn đã gửi trả lại trong tay ta.

Ta của hiện tại, sớm đã không còn là cô con gái thứ nhà họ Vương bị đích mẫu tính kế phải gả đi, cũng không còn là người vợ kế nín nhịn trước mặt Triệu Hoành.

Bảy năm trước ta từ chức khỏi nhà họ Triệu, nhảy việc sang nhà họ Chu, từ một nhân viên làm công ăn lương khổ sở trở thành đối tác.

Lời này đặt ở triều đại nào cũng không có gì đáng x/ấu hổ.

Những năm qua, tâm đắc nhất của ta chỉ có một điều: hôn nhân và công sở tuy không thông suốt, nhưng logic cơ bản lại không thay đổi.

Hôn nhân tốt là chế độ đối tác, quyền trách phân minh, lợi ích chia sẻ, ai cần gì lấy nấy.

Hôn nhân tồi là chế độ làm thuê, bạn trả phí lao động là chuyện đương nhiên, bạn đòi hỏi hồi báo chính là không có tầm nhìn.

Ánh nắng ngoài cửa sổ trải dài ấm áp trên mặt đất.

Ta đóng sổ sách lại, cất vào giá sách, thầm nghĩ tháng sau nên đổi thầy dạy策 luận cho Hành nhi, chó của Diễn nhi cũng nên nuôi thêm một con, bài thi của Triệu Nghiễn cần trau chuốt lại, Triệu Cầm cũng nên gọi về ăn một bữa cơm.

Việc nhiều người bận, nhưng lòng lại bình yên."}