Ta đứng sau quầy thu tiền, Tống Quân Nghiêu đứng bên cạnh ghi sổ. Có người hỏi chúng ta có phải phu thê không, ta vừa định phủ nhận, Tống Quân Nghiêu liền nắm lấy tay ta, nói là phải.

Ta bừng tỉnh.

Lửa bếp vẫn còn sáng, Tống Quân Nghiêu ngồi bên cạnh, tay cầm sách nhưng không lật trang. Thấy ta tỉnh lại, chàng khẽ nói: "Vừa đúng lúc."

Chân giò chín tới, màu sốt bóng loáng, đũa chọc vào là mềm nhũn. Ta nếm một miếng, thơm đến mức đôi mắt đều cong lại.

"Thành công rồi!"

Ta quá đỗi vui mừng, xoay người nắm lấy tay áo Tống Quân Nghiêu: "Tống Quân Nghiêu, thực sự thành công rồi!"

Tống Quân Nghiêu cúi đầu nhìn bàn tay ta đang nắm lấy áo chàng, ý cười nơi đáy mắt rất sâu: "Ừ, thành công rồi."

Ta chậm chạp nhận ra, vội buông tay, mặt đỏ như chân giò vừa vớt ra khỏi nồi.

Tống Quân Nghiêu lại như không thấy, chỉ gắp miếng chân giò đầu tiên vào bát ta: "Vất vả cho Chu cô nương rồi."

"Ngươi cũng vất vả rồi."

"Vậy có thưởng không?"

Ta cảnh giác: "Ngươi lại muốn đùi gà?"

Tống Quân Nghiêu lắc đầu: "Hôm nay không muốn đùi gà."

"Vậy ngươi muốn gì?"

Chàng nhìn ta, giọng nói ôn hòa: "Muốn sau này mỗi khi Chu cô nương thử món mới, đều gọi ta."

Tim ta đ/ập thình thịch.

Đây tính là yêu cầu gì chứ?

Thử món mới tự nhiên phải gọi chàng, không gọi chàng thì gọi ai? Nhưng lời này từ miệng chàng nói ra, lại như nhẹ nhàng bao trọn lấy những ngày tháng sau này.

Ta cúi đầu cắn một miếng chân giò, ấp úng đáp: "Xem biểu hiện của ngươi đã."

Tống Quân Nghiêu cười: "Vậy ta sẽ tiếp tục biểu hiện thật tốt."

07

Vị mới vừa ra mắt, đồ kho Chu Ký hoàn toàn bùng n/ổ.

Ngó sen kho mật trở thành món khoái khẩu của các cô nương.

Cổ vịt cay khiến mấy vị đại thúc mê rư/ợu ở Thành Nam xếp hàng chờ m/ua.

Chân giò sốt tương càng không cần nói, vừa bày ra đã bị đặt trước một nửa.

Cơm rang đồ kho giới hạn vào giờ Ngọ cũng b/án rất chạy. Cứ đến giờ ăn, trước sạp lại có thêm mấy người bưng bát chờ đợi. Ta phụ trách thái đồ kho, Tống Quân Nghiêu phụ trách xào cơm, giữa tiếng xẻng lách cách, cơm trắng thấm đẫm hương vị nước kho, nóng hổi cho vào bát, rắc thêm nắm hành hoa, ai nhìn cũng không nhịn được mà nuốt nước miếng.

Việc buôn b/án ngày càng tốt, sạp nhỏ bắt đầu không đủ dùng.

Nhất là những ngày mưa, vải dầu dù che thế nào cũng phiền phức. Ta bắt đầu tính chuyện thuê một gian tiệm, nhưng vị trí đẹp ở Thành Nam không hề rẻ, ta tính toán sổ sách mấy ngày, lông mày càng nhíu càng ch/ặt.

Tống Quân Nghiêu nhìn ra, đêm đến liền đẩy sổ sách tới trước mặt ta.

"Gian tiệm trống ở đầu ngõ Liễu Thụ, phía sau có bếp nhỏ, tiền thuê hai lượng một tháng. Nếu chỉ b/án đồ kho thì áp lực lớn; nếu thêm cơm rang và hộp quà lễ tết, ba tháng có thể ổn định."

Ta kinh ngạc: "Ngươi ngay cả cửa tiệm cũng xem xong rồi?"

"Lúc đi ngang qua nhìn một cái."

"Đi ngang qua mà xem ra được tiền thuê tháng?"

"Hỏi người môi giới rồi."

"Ngươi hỏi khi nào?"

"Lúc nàng ngủ trưa."

Tai ta nóng bừng. Mấy ngày nay bận rộn quá độ, ta thường chợp mắt một lúc trong sân vào buổi trưa, mỗi lần tỉnh dậy đều thấy có chiếc áo khoác trên người. Ta cứ ngỡ là mẹ đắp cho, hóa ra là Tống Quân Nghiêu.

Ta cúi đầu nhìn sổ sách: "Hai lượng đấy."

Tống Quân Nghiêu nói: "Ta ở đây còn chút bạc."

Ta lập tức ngẩng đầu: "Ngươi lấy đâu ra bạc?"

Tống Quân Nghiêu từ đáy hòm sách lấy ra một túi vải, mở ra, là vài mảnh bạc vụn và một chiếc trâm ngọc cũ.

"Trước đây chép sách, viết đơn từ cho người ta mà dành dụm được. Trâm ngọc là vật mẫu thân để lại, không b/án, chỉ dùng làm thế chấp cũng được."

Ta nhíu mày: "Đồ tú tài nghèo nhà ngươi, có tiền mà không chịu đóng tiền thuê nhà!"

Tống Quân Nghiêu sững người, rõ ràng là quên mất mình còn thiếu tiền thuê nhà của ta, cái miệng vốn dẻo quẹo giờ nửa ngày cũng không ấp úng được câu nào.

"Hơn nữa tiền này không dùng được."

"Tại sao?"

"Sắp đến kỳ thi hương rồi, tiền này ngươi phải giữ để đi thi, trâm cài là vật mẫu thân ngươi để lại, sao có thể mang đi thế chấp?"

Tống Quân Nghiêu nhìn ta.

Ta đẩy túi vải về phía chàng: "Tiệm ta muốn thuê, nhưng không cần trâm ngọc của ngươi. Chu Chiêu Đệ ta làm ăn, không thể mang kỷ vật của mẹ người khác ra để mở tiệm."

Tống Quân Nghiêu khẽ nói: "Nàng không phải người khác."

Tay ta khựng lại.

Đèn đuốc trong nhà rất tĩnh lặng, tiếng côn trùng ngoài cửa sổ râm ran. Câu nói này của chàng rơi xuống, tựa như một viên kẹo, không vang dội, nhưng ngọt đến mức khiến đầu lưỡi người ta tê dại.

Ta cố ý hắng giọng: "Ý ta là, ngươi bây giờ còn thiếu tiền thuê nhà của ta, đừng có mà làm bộ hào phóng."

Tống Quân Nghiêu cười: "Được. Vậy ta dùng tiền công để góp cổ phần nhé?"

"Góp cổ phần gì?"

"Ta giúp Chu Ký ghi sổ, viết bảng hiệu, xào cơm, thử món, nếu tiệm mới thành công, ta không cần tiền công, chỉ cần mỗi ngày có cơm ăn và một chỗ tá túc."

Ta liếc chàng: "Ngươi vốn dĩ đã ở trong viện của ta rồi."

"Vậy thì cần thêm một danh phận."

Tim ta lỡ một nhịp: "Danh phận gì?"

Tống Quân Nghiêu rủ mắt, như đang rất nghiêm túc suy nghĩ: "Chu Ký tiên sinh, thế nào?"

Ta đỏ mặt, chộp lấy sổ sách đ/ập chàng: "Ngươi lại thế rồi!"

Tống Quân Nghiêu cười tránh né.

Đùa thì đùa, tiệm vẫn được thuê.

Ngày khai trương, nửa con phố Thành Nam đều tới. Trước cửa tiệm mới treo tấm biển gỗ mới tinh, bốn chữ lớn viết rồng bay phượng múa: Đồ kho Chu Ký.

Bên dưới còn một hàng chữ nhỏ: Một nồi nước kho cũ, trăm vị nhân gian.

Ta đứng dưới biển hiệu nhìn rất lâu.

Biển hiệu trước kia là ta tự dùng bút than viết, xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng đã cùng ta chống đỡ qua những ngày tháng khó khăn nhất. Nay đổi thành biển mới, lòng ta vừa vui, lại vừa có nỗi chua xót không nói nên lời.

Tống Quân Nghiêu đứng bên cạnh ta: "Không nỡ bỏ biển cũ?"

Ta gật đầu: "Nó đã ở bên ta rất lâu rồi."

"Ta cất đi rồi." Tống Quân Nghiêu nói, "Đặt ở sân sau, lau sạch sẽ rồi."

Ta sững sờ: "Sao ngươi biết ta muốn giữ lại?"

Tống Quân Nghiêu nhìn biển hiệu mới, giọng nói rất nhẹ: "Bởi vì đó là con đường mà nàng đã một mình bước qua. Không thể vứt bỏ."

Khóe mắt ta bỗng nóng lên.

Ta vội xoay người đi vào tiệm: "Đừng nói mấy lời sến súa đó, sắp khai trương rồi!"

Tống Quân Nghiêu theo sau ta, khóe môi ngậm cười.

Ngày đó đồ kho Chu Ký b/án đến tận tối mịt, nồi nước kho thêm ba lần, cơm đồ năm nồi, ta đếm tiền đến mỏi cả tay.

Buổi tối đóng cửa, ta ngồi sau quầy, nhìn bàn đầy tiền đồng và bạc vụn, cười đến mức mắt sáng lấp lánh.

Tống Quân Nghiêu khép sổ sách lại: "Hôm nay lãi ròng tám tiền bốn mươi sáu văn."

Ta hít sâu một hơi: "Nhiều vậy sao?"

"Ừ."

Ta bỗng chộp lấy một nắm tiền đồng, tung lên bàn, cười như một đứa trẻ: "Tống Quân Nghiêu, chúng ta phát tài rồi!"

Tống Quân Nghiêu nhìn ta, cũng cười: "Là Chu cô nương phát tài rồi."

"Ngươi cũng có phần." Ta không chút nghĩ ngợi liền nói, "Không có ngươi, Chu Ký không thể mở nhanh như vậy."

Tống Quân Nghiêu ánh mắt khẽ động: "Vậy ta tính là gì?"

Ta lại bị hỏi bí.

Tính là người làm công? Tính là khách thuê? Tính là kế toán? Tính là đầu bếp?

Hình như đều phải, mà hình như lại đều chưa đủ.