“Con thật là đứa con hiếu thảo hết mực với nương mình.” Trưởng công chúa thở dài: “Được con ở bên cạnh, quả là được an ủi nửa đời người.”

Cổ họng ta thắt lại, thốt ra vài câu khách sáo rồi cố giữ lấy chút thể diện mà cáo từ rời đi.

Khi lên ngựa, ta chợt nhớ ra Trưởng công chúa có một người con gái mất sớm, nên bà thường xuyên đến chùa Tĩnh An thắp đèn cầu phúc.

Lòng khẽ động, ta quay đầu nhìn lại, thấy Trưởng công chúa như đang trêu chọc Bùi Minh Giác, cười cười vỗ vào vai trái của chàng.

Thật ngưỡng m/ộ.

Sợi dây cương trong tay bị ta nắm ch/ặt đến đ/au nhói mà ta chẳng hề hay biết.

Lại một lần nữa lặp lại, thật ngưỡng m/ộ.

08

Phòng phụ mà ta ở rất yên tĩnh, chỉ cách nơi ở của Trưởng công chúa một bức tường.

Quy củ trì trai tụng kinh rất nghiêm ngặt, ta đóng cửa quỳ gối chép kinh, rất ít khi chạm mặt.

Chỉ là mỗi sáng sớm, Trưởng công chúa sẽ phái một bà lão mang đến cho ta trà mới hái từ trên núi.

Đến ngày thứ bảy, cùng với trà thanh mát, còn có thư từ Hầu phủ.

Ta theo bản năng quấn ch/ặt tấm khăn choàng, lúc nhận thư không nhịn được mà ho sặc sụa, vội vàng uống một ngụm trà.

“Trên núi hàn khí nặng, quỳ gối chép kinh lại tổn hao t/âm th/ần, con tuổi còn nhỏ, sao có thể chịu nổi.”

Bà lão ngày nào cũng mang trà đến, thấy vậy liền lên tiếng: “Mau xem đi, chắc là Hầu phủ đến đón con về rồi.”

Trong lòng có một cảm giác nặng trĩu, ta đọc xong thư, tự giễu cười một tiếng: “Cô cô đoán sai rồi.”

“Nương ta đích thân viết thư, bảo ta tụng kinh thêm bảy ngày nữa, cũng là để cầu một lá bùa bình an cho trưởng tỷ trong nhà.”

“Sao nỡ để con quỳ thêm bảy ngày nữa chứ?” Bà lão đột nhiên cao giọng: “Đâu có người mẹ nào không thương con gái mình như thế?!”

Ta im lặng không đáp, trong cổ họng lại dâng lên cơn ngứa dữ dội, đợi khi cơn ho dịu đi, đầu ngón tay cầm thư đều đang r/un r/ẩy.

“Bà ấy nỡ, nhưng ta thật sự không chịu nổi nữa.” Ta nói: “Sáng mai, ta sẽ tự mình xuống núi.”

“Lúc đi trời còn sớm, sẽ không làm phiền đến Điện hạ nữa.”

Ta đứng dậy tiễn bà lão rời đi: “Còn mong cô cô thay ta tạ lỗi với Điện hạ, đa tạ người đã chăm sóc những ngày qua.”

Bà lão nhìn ta hồi lâu, thở dài một hơi thật dài.

Nửa đêm về sáng, trên núi gió rít mưa gào, đầu gối quỳ lâu đ/au nhức, ta vừa vặn phát sốt cao, đầu đ/au như búa bổ, thần trí mơ hồ.

Bên tai loáng thoáng nghe thấy tiếng nha hoàn hốt hoảng, sau đó là tiếng hỏi b/ệnh của trụ trì và đại phu.

Cuối cùng, là một đôi tay mềm mại phủ lên đôi mắt nóng hổi của ta.

“Nương.” Ta theo bản năng nghiêng đầu cọ cọ, lẩm bẩm: “đ/au quá.”

“…… Nương đây.” Ta được người ta nhẹ nhàng ôm nửa thân người dậy, chén th/uốc đắng ngắt đổ vào miệng ta.

Đắng quá, ta liều mạng giãy giụa, lúc bị sặc, không biết vì sao bỗng nhiên bật khóc nức nở.

Khi sốt đến mức toàn thân đ/au nhức, ta vậy mà vẫn có thể tỉnh táo nhận ra rằng, nương sẽ không đến.

Thế mà ta đã gọi nương suốt cả một đêm.

09

Lá bùa bình an quỳ suốt bảy ngày mới cầu được cuối cùng cũng không gửi đi.

Mối qu/an h/ệ giữa ta và mẫu thân rơi vào bế tắc còn tinh tế hơn trước.

Bà không hỏi, có lẽ là oán ta chỉ cầu một lá; ta không đáp, vì lòng ta đầy uất ức, mở miệng ra toàn là h/ận.

Ngày Tết Đoan Ngọ, đúng lúc Lý Thư Vân tinh thần khá tốt, liền đề nghị đi xem đua thuyền rồng.

Lên đến trà lâu, tình cờ gặp Bùi Minh Giác ở đài ngắm cảnh tầng hai.

Chàng mặc bộ thường phục màu chu sa, thêu vân mây chỉ vàng chìm, đai ngọc thắt eo, dáng người cao g/ầy.

Ta chủ động hành lễ, lần lượt giới thiệu cho người nhà, chỉ là thái độ của Bùi Minh Giác rất đúng mực, mang theo chút xa cách.

Đến lượt Lý Thư Vân, người vốn luôn thanh lãnh ít nói, nàng ta lại vò vò khăn tay, đôi má ửng hồng: “Bái kiến Thế tử gia.”

Ta nhướng mày, ngay cả mẫu thân cũng có chút kinh ngạc, Lý Thư Vân lại e lệ thẹn thùng hỏi: “Thế tử gia hôm nay có định xạ liễu không?”

Mỗi năm vào ngày Đoan Ngọ, ngoài đua thuyền rồng, con cháu thế gia đều thích xạ liễu, cưỡi ngựa phi nhanh, dùng tên b/ắn đ/ứt cành liễu, ai đón được thì thắng.

Bùi Minh Giác không trả lời, lại nghiêng đầu nhìn ta: “Còn con thì sao? Có định đi không?”

Cả sảnh đường kinh ngạc, ta suy nghĩ một chút: “Chúng ta thi đấu một trận thế nào?”

“Được thôi, tình cờ ta có một con ngựa, toàn thân đen tuyền.” Bùi Minh Giác cười nói: “Nếu như con thắng, con tuấn mã này sẽ tặng cho con.”

Mắt ta sáng rực lên, lúc này cũng chẳng màng đến quy củ gì nữa, xoay người liền cùng Bùi Minh Giác xuống trà lâu.

Con ngựa đen đó cuối cùng ta không giành được, kỹ nghệ cưỡi ngựa b/ắn cung của Bùi Minh Giác vượt xa ta, chàng từ đầu đến cuối đều dốc toàn lực, không hề nương tay lấy một chút.

Ta tuy bại trận, nhưng không hề thất vọng hay x/ấu hổ, trong lòng tràn đầy niềm vui sướng thỏa mãn.

Trở lại trà lâu, cuộc đua thuyền rồng đã kết thúc, Lý Thư Vân nhìn thấy ta: “Vui vẻ như vậy, chắc là giành được con ngựa đó rồi?”

“Biết cưỡi ngựa đúng là lợi hại thật.” Giọng nàng ta đầy mỉa mai: “Thế tử cũng chủ động mời muội xạ liễu.”

“Đúng vậy.” Ta tự rót trà cho mình: “Ai bảo ta vừa biết chạy lại vừa biết nhảy chứ?”

“Tiểu Mãn!” Mẫu thân, người nãy giờ không nói lời nào, lúc này đ/ập mạnh xuống bàn: “Sao lại nói chuyện với tỷ tỷ như thế?”

Ta chợt thấy mỉa mai, vừa định đáp lại, bỗng nhiên dưới trà lâu truyền đến một tiếng “Tiểu Mãn!”

Quay đầu lại, một vòng hoa liễu đan tay khẽ rơi trên đỉnh đầu ta, Bùi Minh Giác ngồi cao trên lưng ngựa, ngước nhìn ta mỉm cười.

Chàng không nói gì cả, ống tay áo rộng màu đỏ rủ xuống, chàng ghì ch/ặt dây cương, thúc ngựa rời đi.

10

Đêm đó trở về, Lý Thư Vân lại phát b/ệnh.

Đại phu lại xách hòm th/uốc vào Đình Phương Viện, ta coi như không thấy, hôm sau nhận lời mời của Bùi Minh Giác, ra ngoài du ngoạn.

Khi về phủ, hạ nhân vẻ mặt nghiêm nghị, im lặng như tờ; Đào Xuân nói với ta, hôm nay đại tiểu thư đã ho ra m/áu.

“Những năm qua chưa bao giờ nghiêm trọng đến thế, đại phu nói, đại tiểu thư là do uất kết trong lòng.”

Đào Xuân phẫn nộ nói: “Nàng ta có thể có uất kết gì chứ? Cả phủ trên dưới ai mà chẳng nâng niu?”

Ta không nói gì, Lý Thư Vân từ nhỏ yếu ớt bị giam hãm trong khuê các, lại được cả phủ chiều hư, dẫn đến tính cách lệch lạc, lòng dạ hẹp hòi.

Nàng ta không thấy được ta sống tốt, cũng không chấp nhận được việc sự chú ý của gia đình đặt lên người ta, dù chỉ là một chút.

Hơn nữa, ta nhớ lại ánh mắt của nàng ta nhìn Bùi Minh Giác ngày hôm đó, thầm nghĩ, lần này không biết khi nào mới bùng n/ổ đây?

Lại qua hai ngày, Trưởng công chúa gửi thiệp đến Hầu phủ, mời riêng ta đến du thuyền trước ngày Thất Tịch.

Mẫu thân xem đi xem lại hai lần, trên đó quả nhiên chỉ viết “Lý nhị tiểu thư”, chứ không phải “kèm theo nữ quyến Hầu phủ”.

Lý Thư Vân nghe tin xong liền đ/ập phá tan tành khuê phòng, khóc đến ngất đi, đại phu lại được gọi đến Đình Phương Viện.