Một bóng người đột ngột lao ra từ góc phố, bị nha dịch đ/á ngã nhào xuống đất.

Kẻ đó áo quần rá/ch rưới, đầu bù tóc rối, một chân đã bị què, đang quằn quại đ/au đớn trên mặt đất.

"Thanh Hoan!"

Nay hiếm có ai gọi ta bằng cái tên ấy.

Ta khựng lại, cúi đầu nhìn xuống.

Là Tạ Tri Diễn.

Chàng ta vậy mà lại trốn từ Ninh Cổ Tháp về đến kinh thành.

Chàng ngẩng đầu lên, gương mặt đầy những vết cước và lằn roj, dung mạo vốn thanh cao nay đã bị tr/a t/ấn đến biến dạng hoàn toàn.

Chàng nhìn bộ quan phục màu đỏ phi hồng trên người ta, trong mắt bùng lên sự khó tin tột độ, thậm chí là lòng đố kỵ.

"Thanh Hoan, sao nàng có thể làm quan?!"

Ta nhìn chàng, thản nhiên lên tiếng.

"Chàng nên gọi ta một tiếng Cố đại nhân."

11

Nha dịch lập tức tiến lên, rút đ/ao kề vào cổ Tạ Tri Diễn.

"Kẻ đi/ên láo xược, dám kinh nhiễu xe giá của Cố đại nhân!"

Tạ Tri Diễn chẳng màng đến lưỡi đ/ao trên cổ, liều mạng bò về phía trước, cố gắng nắm lấy quan ủng của ta, nhưng bị nha dịch đ/è ch/ặt xuống.

"Cố đại nhân, ta biết lỗi rồi!"

Chàng nước mắt nước mũi giàn giụa, giọng nói r/un r/ẩy trong gió lạnh, "Ninh Cổ Tháp căn bản không phải nơi con người ở, ngày nào ta cũng nhớ nàng, nhớ những ngày nàng ở thư phòng giúp ta sắp xếp án quyển."

"Ả tiện nhân kia, ả ăn tr/ộm bánh ngô của ta rồi bỏ trốn cùng tên lưu phạm khác! Chỉ có nàng là đối xử chân thành với ta, Thanh Hoan, nàng c/ứu ta đi, sau này ta sẽ nghe lời nàng mọi việc!"

"Tạ Tri Diễn, Đại Ngụy luật lệ, quyển mười một, điều bảy."

Ta thản nhiên nói, "Lưu phạm trốn thoát, trảm lập quyết."

"Thật khéo, bản quan có quyền tiên trảm hậu tấu."

Tiếng gào khóc của Tạ Tri Diễn bỗng dưng im bặt.

Chàng k/inh h/oàng nhìn ta, như thể đây là lần đầu tiên nhìn thấu con người ta.

"Nàng muốn gi*t ta?"

"Không phải ta muốn gi*t chàng, là luật pháp Đại Ngụy muốn gi*t chàng."

Ta thu hồi ánh mắt, quay người lên xe.

"Cố Thanh Hoan! Mụ đàn bà đ/ộc á/c! Ngươi không ch*t tử tế đâu!"

Chàng gào thét ch/ửi rủa ở phía sau, tựa như con chó hoang hấp hối.

Ta không ngoảnh lại.

"Theo luật mà xử, treo thủ cấp ở cổng thành thị chúng ba ngày."

Xe ngựa chậm rãi chuyển bánh, bánh xe nghiền qua con đường lát đ/á xanh, bỏ lại tiếng ch/ửi rủa thê lương đó ở phía sau.

Trở về phủ, ta cởi bỏ quan phục, thay thường phục, ngồi xuống trước án thư.

Lý đại nhân sai người gửi đến án quyển của một vụ án mới.

Là một vụ án tham ô ở Hộ Bộ, liên quan đến vài đại thương nhân buôn muối ở Giang Nam.

Ta cầm bút lông, chấm đầy mực.

Thu Nguyệt bưng đến một bát canh nóng.

"Đại nhân, Tạ Tri Diễn đã đền tội rồi ạ."

"Ừm."

Ta thổi hơi nóng trên bát canh, uống một ngụm, "Ngày mai tra rõ đầu đuôi vụ án ở Hộ Bộ, đi Hình bộ áp giải người."

Đời ta, vào năm ba mươi tuổi này, cuối cùng cũng đã đi đúng quỹ đạo.

12

Ba năm sau, kinh thành Đại Ngụy, phố dài phồn hoa như cũ.

Ta mặc bộ tử bào của Đại Lý Tự Khanh chính tam phẩm, ngồi trên công đường, lật xem danh sách tử tù mùa thu từ khắp nơi gửi về.

Cái tên Tạ Tri Diễn, từ lâu đã biến mất hoàn toàn trong sổ ghi chép của Đại Ngụy.

"Đại nhân, án quyển từ Giang Nam gửi đến, ngài có muốn đích thân xem qua không?"

Thôi quan mới được đề bạt cung kính bưng văn thư tiến lên.

Ta nhận lấy, tùy tiện lật xem.

Văn phong non nớt, nhưng logic lại khá rõ ràng.

"Điều luật ẩn dẫn trong điều thứ ba sai rồi, theo Đại Ngụy Hình Thống, tham ô kho bạc vượt quá vạn lượng phải lăng trì, chứ không phải trảm lập quyết."

Ta ném án quyển vào lòng thôi quan, "Ta không cần biết ngươi là môn sinh của vị đại nhân nào, ở chỗ ta, sai một chữ, tự mình đi lĩnh hai mươi trượng."

Thôi quan sợ đến mức mặt c/ắt không còn giọt m/áu, liên tục nói vâng, rồi lui xuống.

Ta đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.

Cố Thanh Hoan bị mưa xối ướt đẫm của ba năm trước, đã cách ta rất xa rồi.

Con đường mà phụ thân lúc sinh thời chưa thể đi hết, ta đã giúp người đi thông suốt.

Thậm chí, ta còn đi vững vàng và xa hơn người.

Sau khi tan sở, ta lên xe ngựa.

Khi đi ngang qua con phố bên ngoài pháp trường, tốc độ xe chậm lại.

Thu Nguyệt ngồi ngoài xe, khẽ bẩm báo với ta.

"Đại nhân, mấy hôm trước khi dọn dẹp bãi tha m/a ngoài thành, dường như phát hiện ra h/ài c/ốt của Bạch Vân, ngỗ tác địa phương đã đối chiếu thẻ bài, chắc là ả."

Ta nhắm mắt, tựa người vào đệm mềm.

"Biết rồi. Sau này chuyện người ch*t như thế, không cần báo lại cho ta nghe."

Xe ngựa tiếp tục tiến về phía trước.

Ta buông rèm, chỉnh lại vạt áo tử bào.

Kh/inh chu dĩ quá vạn trùng sơn (Thuyền nhẹ đã vượt qua vạn lớp núi non).