Động tác của chàng rất nhẹ nhàng, như đang nâng niu một món đồ sứ dễ vỡ.

“đ/au không?” Chàng hỏi.

Ta lắc đầu, nhưng hốc mắt đã đỏ hoe.

“Không đ/au.”

Triệu Càn thở dài, lấy hòm th/uốc từ trong xe ngựa ra, cẩn thận băng bó vết thương cho ta.

Chàng vừa băng vừa thấp giọng nói.

“Sau này hãy tránh xa Thái tử điện hạ ra, người đó… không phải là người lương thiện.”

Ta gật đầu.

Sau khi băng bó xong, Triệu Càn bế ta lên xe ngựa, hộ tống ta về phủ Cố gia.

14

Sáng sớm hôm sau, trong cung truyền khẩu dụ, Hoàng hậu nương nương triệu ta vào cung.

Lòng ta thấp thỏm, biết chắc chẳng có chuyện gì tốt lành, nhưng cũng không dám kháng chỉ.

Thay bộ y phục giản dị, ta theo m/a m/a vào cung.

Trong cung Khôn Ninh, Hoàng hậu ngồi chễm chệ trên phượng vị, đoan trang uy nghiêm.

Bà nhìn ta, ánh mắt lạnh nhạt.

“Cố nhị tiểu thư, bổn cung triệu con đến hôm nay là muốn bàn về chuyện của Thái tử.”

Ta quỳ xuống hành lễ, cung kính đáp.

“Nương nương xin cứ nói.”

Hoàng hậu nhấp ngụm trà, chậm rãi nói.

“Thái tử hôm qua hồi cung, quỳ trước mặt bổn cung, nói rằng nó tâm đầu ý hợp với con, muốn nạp con làm trắc phi.”

“Bổn cung tuy không muốn, nhưng cũng không cản được nó, nên triệu con đến hỏi thử, con có nguyện ý không?”

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Hoàng hậu, từng chữ từng chữ nói.

“Thần nữ không nguyện ý.”

Trong mắt Hoàng hậu thoáng qua tia kinh ngạc, dường như không ngờ ta lại từ chối dứt khoát như vậy.

“Ồ? Tại sao?”

Ta lắc đầu, giọng kiên định.

“Thần nữ đã có hôn ước, là do thánh thượng đích thân ban hôn, thần nữ không dám phụ thánh ân, càng không dám phụ An Bình Hầu.”

Có thánh chỉ đ/è nặng, bà ta cũng chỉ đành bỏ cuộc.

Hoàng hậu im lặng một lát, bỗng thở dài.

“Thôi được, con đã không muốn, bổn cung cũng không ép.”

“Con lui xuống đi.”

Ta dập đầu tạ ơn, đứng dậy rời đi.

Vừa đến cửa, phía sau truyền đến tiếng bình phong đổ xuống.

Ta quay đầu lại, liền thấy Tạ Chiêu bước ra từ sau bình phong, sắc mặt tái mét, trong mắt đầy lửa gi/ận.

“Hương Ninh!”

Chàng nghiến răng nghiến lợi, giọng khàn đặc.

“Nàng tại sao không muốn? Ta có điểm nào không bằng Triệu Càn?”

Ta nhìn chàng, lòng tĩnh lặng như mặt nước.

“Điện hạ là thiên chi kiêu tử, sao có thể không bằng người khác? Chỉ là trong lòng thần nữ chỉ có một mình An Bình Hầu, đời này không hối h/ận.”

Tạ Chiêu sắc mặt trắng bệch, lảo đảo lùi lại một bước, như bị ai đó đ/âm một nhát chí mạng.

Chàng nhìn chằm chằm vào ta, trong mắt đầy đ/au khổ và không cam tâm.

Ta quay người rời đi, không bao giờ quay đầu lại nữa.

15

Sau khi xuất cung, ta đi thẳng đến phủ An Bình Hầu.

Triệu Càn đang xử lý công vụ trong thư phòng, thấy ta đến, vội vàng đứng dậy đón tiếp.

“Hương Ninh? Sao nàng lại đến đây?”

Ta hít sâu một hơi, lấy hết dũng khí nói.

“Triệu Càn, chàng… sớm đi cầu hôn đi.”

Ngày hôm sau, Triệu Càn mang theo sính lễ rầm rộ đến phủ Cố gia.

Sính lễ trọn vẹn một trăm hai mươi tám rương, vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, cái gì cũng có.

Phụ thân và mẫu thân cười không khép được miệng, liên tục gật đầu.

Hôn kỳ được định vào mùng tám tháng sau, ngày lành tháng tốt, thích hợp để gả cưới.

Tin tức truyền khắp thành Trường An, đầu đường cuối ngõ đều bàn tán.

“Nghe gì chưa? An Bình Hầu sắp lấy Cố nhị tiểu thư rồi!”

“Chẳng phải sao, sính lễ một trăm hai mươi tám rương, quy mô lớn lắm!”

“Cố nhị tiểu thư đúng là có phúc, An Bình Hầu là người tài giỏi, tiền đồ vô lượng!”

Nghe nha hoàn kể lại.

Ngày thứ hai sau khi cầu hôn, Tạ Chiêu quỳ trước mặt thánh thượng, xin thánh thượng thu hồi thánh chỉ.

“Phụ hoàng, nhi thần muốn hủy bỏ hôn ước với nhà họ Tô, lấy Cố Hương Ninh làm vợ!”

Thánh thượng nổi trận lôi đình, đ/ập bàn cái rầm.

“Hỗn xược!”

“Ngươi chẳng lẽ muốn đoạt thê tử của thần tử sao?”

Tạ Chiêu cứng cổ.

Thánh thượng gi/ận dữ.

“Người đâu! Lôi xuống, đá/nh ba mươi trượng! Nh/ốt vào Đông cung cấm túc.”

Thị vệ nhận lệnh, lôi Tạ Chiêu ra ngoài.

Tiếng trượng hình vang lên ngoài điện, từng tiếng từng tiếng, nghe mà kinh tâm động phách.

Tạ Chiêu cắn ch/ặt răng, không hé một lời, chỉ có nước mắt lặng lẽ trào ra.

Chớp mắt đã đến mùng tám.

Hôn lễ được tổ chức vô cùng long trọng, thành Trường An đông nghịt người, ai cũng đến xem hôn lễ thịnh thế này.

Hoa kiệu xuất phát từ phủ Cố gia, dọc đường thổi kèn gõ trống, náo nhiệt vô cùng.

Hoa kiệu dừng trước cửa phủ An Bình Hầu, Triệu Càn đưa tay dắt ta xuống kiệu.

Tay chàng rất ấm áp, rất rộng rãi, khiến ta cảm thấy vô cùng an tâm.

Bái đường thành thân, đưa vào động phòng.

Triệu Càn vén khăn trùm đầu, nhìn ta, trong mắt đầy tình cảm dịu dàng.

“Hương Ninh, nàng thật đẹp.”

Ta đỏ mặt cúi đầu, tim đ/ập như trống bỏi.

Đêm đó, chàng đối xử với ta dịu dàng chu đáo, không hề ép buộc ta.

Ta dựa vào lòng chàng, chìm vào giấc ngủ, một đêm không mộng mị.

Nghe nói Tạ Chiêu ngày ngày mượn rư/ợu giải sầu, say đến bất tỉnh nhân sự.

Tô Hòa từng đến thăm chàng, bị chàng đuổi đi.

Tạ Chiêu không nói gì, chỉ ôm vò rư/ợu, uống từng ngụm một.

Sau hôn kỳ, Tạ Chiêu được thả ra.

Chàng g/ầy đi rất nhiều, hốc mắt sâu hoắm, râu ria lởm chởm, khác hẳn với vị Thái tử phong độ ngời ngời ngày trước.

Chàng bất chấp can ngăn, kiên quyết hủy bỏ hôn ước với Tô Hòa.

16

Ngày thứ hai, chàng chủ động xin đi biên quan, đi đá/nh trận.

Biên quan khổ hàn, chiến sự thường xuyên.

Tạ Chiêu thân chinh ra trận, xông pha trận mạc, lập nhiều chiến công.

Chỉ trong ba năm, chàng từ một vị Thái tử dưỡng tôn xử ưu, đã trở thành một vị tướng quân sắt đ/á.

Chàng thu phục đất đai bị mất, mở rộng cương thổ, bách tính đứng dọc đường chào đón, tán tụng công lao của chàng.

Mười năm sau.

Hoa đào thành Trường An nở rồi lại tàn, tàn rồi lại nở.

Ta đã là mẹ của ba đứa con, Triệu Càn đối với ta vẫn tốt như ngày nào, không hề nạp thiếp, không hề lăng nhăng.

Ngày hôm đó, ta dẫn con đi chơi trên phố, bỗng thấy một đội quân rầm rộ tiến vào từ cổng thành.

Người đàn ông dẫn đầu mặc bộ giáp đen, gương mặt tựa ngọc, giữa đôi mày là vẻ lạnh lùng quyết đoán.

Là Tạ Chiêu.

Mười năm không gặp, chàng đã thay đổi rất nhiều.

Không còn là vị Thái tử dưỡng tôn xử ưu ngày nào.

Ánh mắt chàng sâu thẳm hơn, khí chất điềm tĩnh hơn.

Tạ Chiêu cưỡi trên lưng ngựa, ánh mắt quét qua đám đông, bỗng dừng lại trên người ta.

Bốn mắt nhìn nhau, lòng ta run lên.

Trong mắt chàng thoáng qua tia cảm xúc phức tạp, rồi lại trở về tĩnh lặng.

Ta cúi đầu, dắt con lùi sang một bên.

Tạ Chiêu thu hồi ánh mắt, thúc ngựa rời đi, không bao giờ quay đầu lại.

Sau này ta mới biết, sau khi hồi kinh chàng lên ngôi Hoàng đế, nhưng vẫn chưa từng lập hậu.

Hậu cung trống trải, chỉ có một mình chàng.

Triều thần khuyên chàng tuyển phi, chàng đều từ chối.

Mỗi khi đêm khuya thanh vắng, chàng luôn đứng một mình trong Ngự thư phòng, nhìn bức chân dung trên tường mà ngẩn ngơ.

Chàng lẩm bẩm, trong mắt đầy hối h/ận và nhung nhớ.

Ánh trăng ngoài cửa sổ như nước, đổ lên người chàng, khiến chàng trông đơn đ/ộc, cô tịch.

Còn ta trong phủ An Bình Hầu, đang tựa vào lòng Triệu Càn, nghe chàng kể những chuyện thú vị trong ngày.

Lũ trẻ đùa nghịch trong sân, tiếng cười vang vọng khắp phủ.

Ta ngẩng đầu nhìn vầng trăng sáng trên trời, trong lòng một mảnh an yên.