Lão phu nhân: "Khanh Hảo, nếu con thực sự muốn đưa Liên Kiều đi... ta không ngăn cản con. Thằng bé Thanh Dương ấy, đã đợi con nhiều năm rồi."

Ta nói mình cần phải suy nghĩ kỹ.

Nghĩ một hồi, vậy mà đã đến tận canh khuya.

16

Trở về phòng, Liên Kiều vẫn chưa ngủ, trong mắt ẩn chứa vô vàn câu hỏi.

Ta biết con bé muốn hỏi gì.

"Cha ruột của con ấy à, văn chương uyên bác, tướng mạo cũng rất tuấn tú. Chính là vị Lạc thúc năm nào cũng gửi quà cho con đấy."

Đôi mắt Liên Kiều sáng rực lên, cả khuôn mặt nhỏ nhắn đều nở hoa.

Con bé nhảy xuống giường, bắt đầu lục tung tủ rương để thu dọn đồ đạc.

Dọn xong rồi, lại dùng ánh mắt hỏi ta, khi nào thì đi?

Ta không nhịn được cười: "Con còn chưa gặp người bao giờ, sao trông như thân thuộc lắm vậy?"

Liên Kiều chạy đến bên cạnh rương lớn ở góc phòng, cố sức lật nắp, từ bên trong ôm ra một xấp thư từ dày cộm.

Ta nhận lấy xem thử, hóa ra toàn là tranh vẽ.

Những bức tranh được vẽ bằng bút mực tỉ mỉ, giống như sách truyện, nối liền từng trang một, tạo thành những câu chuyện nhỏ trọn vẹn.

Mỗi bức tranh đều được vẽ vô cùng tâm huyết.

Người đó biết Liên Kiều chưa biết chữ nhiều, nên dùng tranh thay cho thư.

Một bức tranh, chính là một câu "Ta nhớ con".

Ta lật xem những bức tranh ấy, trong lòng bỗng hiện lên khung cảnh của đêm hôm đó.

Ánh nến vàng vọt, chàng quỳ trước mặt ta, ngước khuôn mặt lên nhìn ta, vành tai đỏ ửng, giọng nói vừa nhẹ vừa khàn, gọi ta một tiếng: "Tỷ tỷ, c/ầu x/in tỷ hãy thương yêu đệ..."

Tiếng gọi đó, đến tận bây giờ vẫn còn vang vọng trong tim ta.

Ta cúi đầu nhìn đôi mắt tràn đầy kỳ vọng của Liên Kiều.

"Ngày mai, mẹ sẽ đưa con đi tìm cha ruột."

17

Sáng hôm sau, Lão phu nhân đích thân đến phòng ta, đưa cho ta một tờ hòa ly thư.

"Ta trộn lẫn vào công văn bắt thằng nhóc đó ký, nó chẳng thèm nhìn lấy một cái đã ấn dấu tay rồi."

Bà luyến tiếc hôn lên má Liên Kiều.

Ta: "Đa tạ mẹ."

Lão phu nhân phất tay: "Được rồi, đi đi. Trên đường cẩn thận."

"Phía cha mẹ con, ta sẽ sang đó tạ lỗi với họ."

Ta cất kỹ tờ hòa ly thư, định ra cửa thì chợt nhớ ra điều gì, quay đầu lại nói: "Mẹ, đứa trẻ Thẩm Ngọc Trân đó, con cứ thấy có điều gì bất ổn.

Con đã sai người về quê nó để điều tra rồi, vẫn chưa thấy quay lại. Mẹ hãy cẩn thận một chút."

Bà mỉm cười, vẻ mặt không mấy bận tâm: "Ta đã đấu bại bao nhiêu hạng oanh yến, chẳng lẽ lại sợ một đứa trẻ năm tuổi?"

Nhưng... ánh mắt của Thẩm Ngọc Trân, thực sự không giống ánh mắt của một đứa trẻ năm tuổi nên có.

Ta cúi người hành lễ, dẫn theo Liên Kiều và Thu Diệp rời khỏi phủ.

Đến Dương Châu, ta không đi tìm Lạc Thanh Dương ngay.

Trong lòng vẫn còn chút rụt rè.

Xa cách bao nhiêu năm, ai biết được giờ chàng ra sao?

Đã cưới vợ chưa?

Đã có người trong lòng chưa?

Ta thậm chí còn chưa nghĩ ra câu đầu tiên khi gặp mặt nên nói gì.

Thế là ta tìm một căn viện nhỏ yên tĩnh để ở lại, định nghỉ ngơi hai ngày rồi mới tính tiếp.

Nhưng Liên Kiều không chịu nổi.

Con bé ngày ngày quấn quýt lấy ta, bàn tay nhỏ bé kéo vạt áo ta, lắc qua lắc lại, rõ ràng đang thúc giục ta: Đi tìm người đi, đi tìm người đi.

18

Ta bị con bé quấn đến hết cách, đành dẫn con ra ngoài, định đi dạo phố phường Dương Châu, giải khuây rồi tính sau.

Nào ngờ vừa đến đầu phố, đã thấy phía trước vây kín một vòng người.

Chen vào xem thử, trên mặt đất trải một chiếc chiếu cỏ, trên chiếu nằm một người, bên cạnh quỳ một nam tử trẻ tuổi, mặc áo trắng đội khăn tang, trước mặt viết bốn chữ lớn.

B/án thân táng phụ (b/án mình ch/ôn cha).

Ban đầu chỉ liếc nhìn qua, nhưng cái liếc nhìn này, ta liền ngẩn người.

Người kia... sao mà giống Lạc Thanh Dương đến thế?

Nhìn kỹ lại, chẳng phải là chàng sao!

Tuy ăn mặc đơn sơ, trên mặt còn bôi vài vệt tro, nhưng đôi mày mắt đó, có hóa thành tro ta cũng nhận ra.

Mấy gã thương nhân b/éo tốt bên cạnh đang vây quanh đá/nh giá chàng, một gã trong đó đưa tay định sờ mặt chàng: "Dáng vẻ này cũng khá đấy, gia m/ua về làm thư đồng..."

Lạc Thanh Dương nghiêng đầu né tránh, ánh mắt lại quét qua đám đông.

Vừa nhìn thấy ta.

Khoảnh khắc tiếp theo, chàng òa khóc nức nở, lao đến trước mặt ta, ôm ch/ặt lấy chân ta, giọng nói thê thiết.

"Phu nhân! Cầu phu nhân thương xót cho kẻ này! Kẻ này nguyện làm trâu làm ngựa, chỉ cầu phu nhân ban cho một miếng cơm ăn!"

Ta???

"...Chàng đang làm gì vậy?"

Giãy hai cái không ra, người xem náo nhiệt xung quanh ngày một đông, chỉ trỏ bàn tán.

Ta bất đắc dĩ, đành lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc đưa cho chàng.

Lạc Thanh Dương nhận lấy, tiếng khóc thu lại ngay lập tức.

"Từ nay về sau, ta là người của phu nhân!"

Lời còn chưa dứt, một phụ nhân không xa gầm lên một tiếng, vung cây gậy củi lao tới, m/ắng xối xả vào mặt chàng.

"Thằng khốn kiếp! Cha ngươi vẫn còn sống sờ sờ đây này! Ngươi vậy mà dám b/án thân táng phụ--"

Cái x/ác dưới chiếu bật dậy, hất chiếu bỏ chạy biến mất dạng.

Lạc Thanh Dương rụt cổ lại, rồi lại ưỡn ngựk lên: "Mẹ, mẹ đến muộn rồi! Con đã được người ta m/ua rồi!"

Phụ nhân kia vung gậy lao tới, định m/ắng xem đứa nào m/ù mắt.

Ánh mắt rơi trên mặt ta, bà ta cứng nhắc nuốt ngược nửa câu sau vào bụng, đổi sang gương mặt tươi cười:

"Vị cô nương này... à không, chính là vị cô nương lương thiện, xinh đẹp, dịu dàng hào phóng này, đã m/ua con trai ta sao?"

Bà ta vứt cây gậy củi, nhào tới nắm lấy tay áo còn lại của ta, nước mắt nước mũi đầm đìa: "Phu quân ta cũng ch*t rồi, ta cũng không sống nổi nữa! Cô nương làm phước, m/ua luôn cả ta đi!"

Chuyện gì thế này?

Hình như ta bị lừa rồi?

......

19

Ta mời hai mẹ con nhà này vào tửu lầu bên cạnh, tìm một nhã gian ngồi xuống.

Cửa vừa đóng lại, Lạc phu nhân đã ôm chầm lấy Liên Kiều, vừa hôn vừa xoa, không nỡ rời tay, miệng gọi "cục cưng", "tim gan" không dứt.

Cái kiểu thân thiết đó, chẳng phải là người bà tìm thấy cháu gái thất lạc bao năm nay sao?

Lạc Thanh Dương đứng một bên, vươn tay định ôm Liên Kiều, nhưng bị mẹ ruột lườm một cái, đành rụt tay lại, chỉ biết đứng bên cạnh nhìn trân trối.

Ta: "Hai người..."

Lạc phu nhân không thèm ngẩng đầu, vừa xoa khuôn mặt nhỏ của Liên Kiều, vừa liến thoắng không ngừng: "Cô nương, ta biết múc nước nấu cơm, giặt giũ nấu nướng, việc gì cũng thạo! Đứa con trai này của ta tuy không có bản lĩnh gì lớn, nhưng được cái mặt mũi đẹp trai, có thể giúp cô nương sưởi ấm chân, đêm đến lại còn có thể trông nhà hộ viện..."