“Chúc Khanh Hảo, Ngọc Trân cũng là vì sợ hãi... Liên Kiều là tỷ tỷ của nó, giúp nó một chút cũng chẳng có gì đáng ngại. Hơn nữa, Hoàng hậu nương nương chẳng phải cũng không truy c/ứu đó sao?”

Cơn gi/ận trong ngựk ta như muốn trào ra khỏi cổ họng:

“Nương nương không truy c/ứu, ta truy c/ứu.”

“Thẩm Ngọc Trân, ngươi hết lần này đến lần khác đố kỵ với Liên Kiều, ta chỉ cho rằng ngươi từ nhỏ mất mẹ, lại bị mẹ kế ng/ược đ/ãi nên tâm tính mới vặn vẹo. Nhưng ta không ngờ, tuổi còn nhỏ mà tâm địa ngươi lại đ/ộc á/c đến thế.”

“Đem nó nh/ốt vào phòng củi, không có lệnh của ta, không ai được phép thả nó ra.”

Thị vệ đáp lời tiến tới, lôi Thẩm Ngọc Trân đang khóc lóc giãy giụa ra khỏi lòng Tạ Tiêu Ngôn, kéo ra ngoài cửa.

Tạ Tiêu Ngôn muốn ngăn cản, nhưng bị một thị vệ khác ấn ch/ặt vai, không thể động đậy, chỉ đành trơ mắt nhìn nó bị kéo đi.

Ta sai người suốt đêm thúc ngựa chạy đến quê nhà của Thẩm Ngọc Trân để điều tra tình hình của nó trước khi vào phủ.

12

Đến nửa đêm, Thu Diệp lặng lẽ đẩy cửa đi vào.

“Phu nhân, lão gia đã đón Thẩm Ngọc Trân ra khỏi phòng củi rồi ạ.”

Ta “ừ” một tiếng, tiện miệng hỏi: “Thứ ta bảo ngươi chuẩn bị ban ngày, đã xong cả chưa?”

Đôi mắt nó sáng rực lên, gật đầu lia lịa.

“Thưa phu nhân, đã xong xuôi cả rồi ạ.”

“Vậy thì đi thôi.”

Đêm tối mịt mùng, ta dẫn theo hai thị vệ, mỗi người tay cầm một bao tải, đi thẳng đến viện của Tạ Tiêu Ngôn.

Đèn lồng dưới hiên vàng vọt.

Chưa đến gần đã nghe thấy tiếng khóc thút thít của Thẩm Ngọc Trân trong phòng:

“Tạ thúc... con thực sự không cố ý, con cũng vì sợ hãi mới nói như vậy... con không hề nhổ nước bọt vào bánh của Liên Kiều tỷ tỷ, Tam công chúa chắc chắn là vu khống con...”

“Hoàng hậu nương nương và Chúc di vốn không hòa thuận, nên dì ấy luôn b/ắt n/ạt Liên Kiều tỷ tỷ... chắc chắn là dì ấy xúi giục Tam công chúa nói như vậy.”

Giọng Tạ Tiêu Ngôn đầy vẻ thương xót và tin tưởng:

“Ta tin con. Chúc di của con không phân biệt được phải trái, Liên Kiều bị nàng ta dạy hư rồi, con đừng chấp nhặt với họ.”

Ta không nghe thêm nữa, liếc mắt ra hiệu cho thị vệ.

Họ đạp cửa xông vào, đổ ập những thứ trong hai bao tải vào trong, rồi lập tức đóng sầm cửa lại, dùng then cài ch/ặt từ bên ngoài.

Trong phòng bỗng chốc vang lên tiếng thét chói tai.

“Á!!! Có rắn! Có rắn!!!”

“Chúc Khanh Hảo! Thả ta ra!”

“C/ứu mạng với! Rắn bò tới rồi!”

Năm mươi con rắn ráo, không đ/ộc, nhưng đủ để dọa người ta h/ồn bay phách lạc.

Cho dù Tạ Tiêu Ngôn không sợ, nhưng chỉ cần Thẩm Ngọc Trân sợ là được.

Suốt ba ngày liền, ta không cho họ bước ra khỏi căn phòng đó nửa bước.

Không phải đêm đến thả rắn vào, thì cũng là trong cơm canh giấu vài con chuột ch*t.

Cách một cánh cửa cũng có thể nghe thấy tiếng Tạ Tiêu Ngôn từ gầm thét chuyển sang c/ầu x/in.

Đến chiều tối ngày thứ ba, giọng chàng yếu ớt truyền ra từ khe cửa:

“Khanh Hảo... ta sai rồi. Sau này... ta sẽ đối xử công bằng. Dù là Liên Kiều hay Ngọc Trân, ta đều sẽ không thiên vị ai.”

Ta đứng ngoài cửa, ra hiệu cho thị vệ mở cửa.

Đúng lúc Lão phu nhân sắp trở về.

Không thể để bà vừa vào cửa đã thấy ta nh/ốt con trai bà trong phòng được.

13

Ngày hôm sau, ta thu xếp ổn thỏa, định về nhà mẹ đẻ thăm Liên Kiều.

Nào ngờ vừa bước vào cửa nhà mẹ, đã thấy hai bóng dáng quen thuộc ngồi trong sảnh.

Tạ Tiêu Ngôn và Thẩm Ngọc Trân, vậy mà lại đến sớm hơn ta một bước.

Nương ngồi ở vị trí chủ tọa, ánh mắt nhìn sang mang theo vẻ dò hỏi.

Chưa kịp mở lời, Liên Kiều đã thò đầu ra từ lòng bà, nhìn thấy ta, đôi mắt sáng lên, vặn vẹo thân hình nhỏ bé, lao tới ôm ch/ặt lấy eo ta.

Lòng ta mềm nhũn, xoa xoa cái đầu nhỏ của con.

“Liên Kiều, mẹ tới rồi. Mấy ngày nay thế nào? Để mẹ xem con xem.”

Con bé ngẩng khuôn mặt lên, há miệng, cố gắng mấy lần, cuối cùng từ trong cổ họng nặn ra một tiếng khàn đặc...

“Mẹ.”

Khóe mắt ta nóng lên, suýt chút nữa rơi lệ.

Có thể phát ra tiếng là chuyện tốt, những thứ khác không vội, từ từ sẽ ổn thôi.

Thẩm Ngọc Trân bỗng nhiên trượt từ trên ghế xuống, “bịch” một tiếng quỳ trước mặt Liên Kiều, nước mắt chảy ròng ròng.

“Liên Kiều tỷ tỷ, con thực sự không cố ý... xin tỷ tha thứ cho con, con không cố tình đẩy Tam công chúa đâu...”

Liên Kiều ngạc nhiên nhìn Thẩm Ngọc Trân đang quỳ dưới đất, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ bối rối.

Tạ Tiêu Ngôn cũng đứng dậy, thần sắc hiếm khi lộ vẻ hối lỗi:

“Liên Kiều, cha sai rồi. Tay con thế nào rồi? Để cha xem được không?”

Liên Kiều do dự một chút, chậm rãi đưa bàn tay nhỏ bé ra.

Những vết tím bầm trong lòng bàn tay vẫn còn đó, tuy đã nhạt đi đôi chút nhưng vẫn nhìn rõ hình dạng.

Tạ Tiêu Ngôn vươn tay định nắm lấy cổ tay con.

Ngay khoảnh khắc sắp chạm vào Liên Kiều.

“Ái chà--”

Thẩm Ngọc Trân bỗng ôm lấy cẳng chân, kêu khẽ một tiếng.

Tay Tạ Tiêu Ngôn lập tức rụt lại, nghiêng người sang đỡ nó: “Sao thế? Chỗ nào không thoải mái?”

Bàn tay nhỏ bé của Liên Kiều dừng lại giữa không trung.

Con bé chậm rãi thu tay về, buông thõng bên người, cúi đầu, không nhìn Tạ Tiêu Ngôn nữa.

Ta đứng một bên, lồng ngựk đ/au nhói.

Đứa trẻ này không khóc không làm ầm ĩ, nhưng vẻ thất vọng đó còn khiến người ta đ/au lòng hơn cả tiếng khóc.

Nương nhìn thấy cảnh đó, bảo người lấy ra một miếng mặc ngọc đặt vào lòng bàn tay Liên Kiều.

“Liên Kiều, đây là ngoại tổ mẫu tặng con, có thể trừ tà, con nhớ phải luôn đeo bên mình nhé.”

Con bé nắm ch/ặt miếng ngọc bội, cẩn thận giấu vào trong lòng.

Ánh mắt Thẩm Ngọc Trân cứ đuổi theo miếng ngọc bội đó, bỗng nhiên “oa” một tiếng khóc lớn.

Ta cau mày: “Ngươi khóc cái gì?”

Nó lau nước mắt, nức nở: “Con chỉ là... chỉ là hâm m/ộ Liên Kiều tỷ tỷ có ngoại tổ mẫu thương...”

Nương vỗ mạnh lên bàn:

“Nếu ngươi hâm m/ộ, thì đi tìm ngoại tổ mẫu của ngươi mà báo mộng.”

Tiếng khóc của Thẩm Ngọc Trân nghẹn lại trong cổ họng, mặt đỏ gay.

14

Khi trở về phủ, Lão phu nhân đã về tới nơi.

Bà vừa nhìn thấy Liên Kiều, liền vẫy tay gọi tới trước mặt, nắm lấy bàn tay nhỏ bé của con, nhìn trái nhìn phải, đ/au lòng thở dài.

“Ngoan ngoãn, để tổ mẫu xem nào, có g/ầy đi không...”

Liên Kiều há miệng, cố gắng muốn đáp lại một tiếng tổ mẫu.

Con bé vội vàng ra hiệu bằng tay, đáy mắt dâng lên một tầng nước.

Sắc mặt Lão phu nhân trầm xuống.

Tạ Tiêu Ngôn vội vàng tiến lên, lấy lòng: “Mẹ, người nghỉ ngơi chút đi ạ, Liên Kiều nó lại b/ệnh rồi, cổ họng vẫn chưa khỏi hẳn...”

Lời còn chưa dứt, Lão phu nhân quay tay lại t/át thẳng vào mặt chàng, ngay sau đó tung một cước vào kheo chân, đạp thẳng người chàng ngã nhào xuống đất.