dù thế nào cũng không thể ghép thành một chữ trọn vẹn.

Lòng ta chùng xuống.

Thu Diệp cũng hoảng hốt.

"Tiểu thư, người đừng vội, từ từ thôi, từ từ nói, nô tỳ cũng tin người, chúng ta đều tin người!"

Thế nhưng Liên Kiều càng vội, lại càng không phát ra được tiếng.

Khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, nơi khóe mắt lệ châu chực trào.

Ta cố giữ t/âm th/ần, ép bản thân phải bình tĩnh:

"Thu Diệp, mau đi mời Chu đại phu."

Thu Diệp đáp một tiếng, chạy vụt ra ngoài.

Chẳng bao lâu sau, Chu đại phu đã tới.

Ông tỉ mỉ bắt mạch cho Liên Kiều, lại kiểm tra lưỡi và cổ họng, trầm ngâm hồi lâu, đôi mày càng nhíu ch/ặt:

"Tiểu thư đây là do chịu kích động quá lớn, b/ệnh cũ tái phát rồi."

"Con bé vốn trước kia rơi xuống nước làm tổn thương yết lạc, vốn dĩ đã dưỡng tốt. Lần này khí huyết nghịch chuyển, t/âm th/ần chấn động, vết thương cũ rá/ch toạc... e rằng, lại phải bắt đầu từ đầu rồi."

Toàn thân ta lạnh buốt, cảm giác giá lạnh thấu xươ/ng, như rơi xuống hầm băng.

04

Một năm trước, Liên Kiều không may rơi xuống ao sen, lúc vớt lên đã chẳng còn hơi thở, thân người lạnh ngắt đ/áng s/ợ.

Ta canh giữ con ba ngày ba đêm, không rời nửa bước, mới kéo được người từ q/uỷ môn quan trở về.

Thế nhưng sau khi tỉnh lại, con bé mở miệng, gắng hết sức muốn gọi ta, nhưng chỉ phát ra được tiếng khí khàn đặc.

Suốt nửa năm đó, ta dạy con từng chữ từng chữ một.

Con bé học vất vả, ta dạy đến nôn nóng, nhưng cả hai chúng ta đều không từ bỏ.

Cuối cùng cũng có một ngày, Liên Kiều thức dậy vào buổi sớm, dụi đôi mắt ngái ngủ, mơ màng gọi ta một tiếng mẹ.

Tuy còn mơ hồ khàn đục, nhưng đó là tiếng gọi rõ ràng đầu tiên kể từ khi con bé rơi xuống nước.

Ta ôm con khóc ròng rã một canh giờ.

Từ đó về sau con bé nói năng như thường, ta cũng cuối cùng trút được gánh nặng trong lòng.

Nhưng giờ đây, một trận đò/n roj, vài câu nói lạnh nhạt của Tạ Tiêu Ngôn đã đá/nh tan tành tâm huyết suốt nửa năm trời của ta, trở về nguyên dạng.

Ta cúi đầu nhìn Liên Kiều.

Con bé đang cố gắng mở miệng, hết lần này đến lần khác thử phát âm, nhưng thứ phát ra vẫn chỉ là những tiếng khí vỡ vụn.

Ta đưa tay ôm con vào lòng, không để con nhìn thấy ta rơi lệ.

Liên Kiều bất lực ôm lấy cổ, từ bỏ việc phát âm, chuyển sang dùng ngón tay ra hiệu.

Đầu tiên là chỉ ra ngoài cửa, lại chỉ vào chính mình, sau đó lắc đầu thật mạnh.

Ta thăm dò hỏi: "Ý con là... không phải con đẩy Tam công chúa?"

Liên Kiều gật đầu thật mạnh.

Ta trầm tư, gọi từng nha hoàn có mặt lúc Tạ Tiêu Ngôn ph/ạt Liên Kiều đến trước mặt.

Dưới hiên đứng một hàng, ai nấy đều cúi đầu.

Ta tra hỏi từng người.

Mấy nha hoàn nhìn nhau.

Cuối cùng, một nha hoàn lớn tuổi hơn một chút cân nhắc rồi lên tiếng:

"Phu nhân... Ngọc Trân tiểu thư vì muốn kéo Tam công chúa lên, nên suýt chút nữa cũng rơi xuống nước theo, xiêm y ướt hết một mảng lớn."

"Thế nhưng đại tiểu thư lúc ấy đứng bên cạnh, có nói một câu..."

"Con bé nói-- cho dù Tam công chúa có ch*t đuối, cũng chẳng có ai nhìn thấy."

Ta kinh ngạc.

Liên Kiều không thể nào nói ra những lời đ/ộc á/c như vậy.

Một nha hoàn khác cũng nhỏ giọng phụ họa theo:

"Đúng vậy phu nhân, lúc lão gia nổi gi/ận đá/nh tiểu thư, tiểu thư cứ nói không phải mình làm, nhưng lão gia đang cơn thịnh nộ, làm sao chịu nghe."

"Ngọc Trân tiểu thư có khuyên lão gia hai câu, nói đại tiểu thư có lẽ không cố ý... nhưng đại tiểu thư chẳng những không cảm kích, còn đẩy Ngọc Trân tiểu thư ra, nói không cần cô ta giả lòng tốt."

Nghe xong, ta đứng lặng hồi lâu không cử động.

05

Liên Kiều ngày thường tuy không gọi là thân thiết với Thẩm Ngọc Trân, nhưng cũng chưa từng bạc đãi nàng ta.

Vì biết nàng ta là con gái ân nhân của Tạ Tiêu Ngôn, Liên Kiều chỗ nào cũng nhường nhịn ba phần.

Có món gì ngon, đồ gì chơi, bao giờ cũng để Thẩm Ngọc Trân chọn trước, phần còn lại mới là của mình.

Thế nhưng những nhẫn nhịn và thiện ý ấy, đổi lại được gì?

Ta nhớ lại những chuyện trước kia, hối h/ận khôn nguôi.

Cũng trách ta, đã dạy con quá mức hiểu chuyện.

Tạ Tiêu Ngôn mỗi lần đi xa trở về, hai phần bánh ngọt mang theo đều là khẩu vị Thẩm Ngọc Trân yêu thích.

Liên Kiều chỉ có thể đứng xem, chưa bao giờ mở miệng đòi hỏi.

Ngày sinh thần của con, Tạ Tiêu Ngôn chỉ cho một con ve ngọc làm lễ vật, đơn sơ đến mức ngay cả tua rua cũng chẳng thèm thắt thêm một sợi.

Mà Thẩm Ngọc Trân chỉ tùy miệng nói thích hoa sen, chàng quay đầu liền tìm được hai cành sen ngọc tím, chạm khắc tinh xảo, chỉ dành riêng cho nàng ta.

Ta nhìn vào mắt, cuối cùng không nhịn được mà đi hỏi chàng.

Nào ngờ chàng thần sắc thiếu kiên nhẫn, ngay cả mí mắt cũng chẳng buồn nhướng lên:

"Mẹ của Ngọc Trân từng c/ứu mạng ta. Nếu không nhờ mẹ nó xả thân bảo vệ, Liên Kiều lấy đâu ra người cha này? Lại lấy đâu ra cái mạng này?"

"Tuổi còn nhỏ mà không biết báo ơn, lại học được thói so đo tính toán."

Những lời đó, lại bị Liên Kiều đến thư phòng tìm chàng nghe thấy trọn vẹn.

Con bé không khóc lóc ầm ĩ, lặng lẽ quay người, âm thầm trở về phòng mình.

đ/au lòng đến mức cả đêm không ngủ.

Hỏi ta, có phải con vẫn làm chưa đủ tốt hay không?

Ta an ủi con: "Liên Kiều, con nhớ kỹ, đó là ơn của cha con, không phải của con. Chàng báo ơn chàng, chúng ta sống cuộc đời của chúng ta. Trên đời này không có đứa trẻ nào phải thay cha mẹ trả n/ợ cả đời cả."

Ta đến giờ vẫn nhớ, Liên Kiều thuở nhỏ, Tạ Tiêu Ngôn cũng từng nhấc bổng con lên vai, để con cưỡi trên cổ chạy nhảy đi/ên cuồ/ng trong viện.

Liên Kiều ốm sốt, chàng thức trắng đêm, từng thìa từng thìa đút th/uốc, dùng trán kiểm tra thân nhiệt con không biết bao nhiêu lần, cho đến khi con hạ sốt mới dám tựa vào mép giường chợp mắt một chút.

Chính vì những điều tốt đẹp đó, Liên Kiều mới không ngừng ký thác hy vọng vào người cha này.

Thế nhưng kể từ khi Thẩm Ngọc Trân vào phủ, những sự đối đãi đặc biệt từng chỉ dành cho Liên Kiều, từng chút một, đều rơi hết lên người khác.

......

06

Ta cho đám nha hoàn lui ra, lúc xoay người bước vào phòng, Liên Kiều đã mệt đến mức không trụ nổi nữa.

Thân hình nhỏ bé cuộn tròn trên giường, mi mắt nặng trĩu sụp xuống, trên hàng mi vẫn còn vương vệt nước chưa khô.

Thu Diệp ngồi bên giường, một tay khẽ vỗ lưng con, miệng ngân nga khúc hát ru, dỗ dành con vào giấc mộng.

Ta bước tới ngồi xuống mép giường, hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn của con.

"Liên Kiều, con nghe đây. Người khác không tin con, mẹ tin."

"Trên đời này lời của người khác đều có thể không tính, nhưng lời của mẹ, mãi mãi là thật."

"Mẹ sẽ đòi lại công đạo này cho con."

Con bé mơ màng hé mi mắt, nhìn ta một cái, như thể đã nghe hiểu, cũng như thể quá mệt mỏi, chỉ khẽ gật đầu.