Tôi nghĩ có lẽ mình chẳng làm tốt được cả hai điều đó.

Sau bữa cơm, bà nội gọi tôi lại.

"Hiểu Thất à, bà không được học hành nhiều," bà chậm rãi nói, "nhưng bà biết một điều, chỉ khi dựa vào chính mình, con mới thực sự mạnh mẽ."

Bà dừng lại một chút: "Em trai con từ nhỏ đã coi con là tấm gương, con chạy ở phía trước, nó tự khắc sẽ đuổi theo."

Sống mũi tôi cay xè: "Con biết rồi, bà."

"Bà nhìn ra được, thời gian này con đã khác trước rồi," bà vỗ vỗ mu bàn tay tôi, "đừng vội, cứ từ từ."

Tôi gật đầu.

"Vào nhà đi. Phải rồi, mai vẫn dậy lúc 5 giờ rưỡi à?"

"Vâng, vẫn là 5 giờ rưỡi."

**Chương 8: Đặt Cược**

Ngày hôm sau, tôi vẫn đến lớp lúc 6:10 như thường lệ.

Lâm Tiểu Hòa trợn tròn mắt: "Không phải cậu nói muốn bỏ cuộc sao?"

"Đổi ý rồi."

"Tại sao?"

Tôi suy nghĩ một chút: "Vì tớ đã hiểu ra, chỉ có bản thân mình mới đáng tin cậy."

Lâm Tiểu Hòa nhìn tôi, bỗng nhiên mỉm cười: "Được đấy Đường Hiểu Thất, giác ngộ cao thế?"

Tôi cũng cười: "Tất nhiên rồi."

Đúng lúc này, Lý Tư D/ao bước vào.

Đã đến lúc tính sổ chuyện ngày hôm qua rồi.

"Lý Tư D/ao, dám cá không?"

Lý Tư D/ao lạnh lùng liếc tôi một cái: "Cậu còn chẳng sợ, tớ sợ gì? Cá cái gì?"

"Thi cuối kỳ, nếu tớ vượt qua cậu, cậu phải đứng trước mặt cả lớp xin lỗi tớ."

Cô ta cười khẩy: "Còn nếu cậu không làm được, cậu cũng phải đứng trước mặt cả lớp thừa nhận... cậu chỉ là một đứa yêu đương m/ù quá/ng bày đặt ham học."

Tôi gật đầu: "Được. Quân tử nhất ngôn."

Các bạn học xung quanh bắt đầu hùa theo, tin tức nhanh chóng lan truyền khắp cả lớp.

Có người cười nhạo tôi không biết tự lượng sức mình, có người nói đầu óc tôi bị chập mạch, cũng có người bắt đầu cá cược xem tôi sẽ thua bao nhiêu hạng.

Lâm Tiểu Hòa kéo tôi vào góc hành lang, sốt ruột dậm chân.

"Cậu đi/ên rồi à? Lần trước cậu ta hạng 138, cậu hạng 245 đấy! Cậu lấy gì mà cá?"

Tôi không cho là đúng: "Lần trước là lần trước, cuối kỳ chưa chắc đã thế đâu."

"Cậu lấy đâu ra tự tin thế hả?"

Tôi suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu ngay cả Lý Tư D/ao mà không thắng nổi, thì làm sao vào được top 5?"

Lâm Tiểu Hòa trợn mắt: "Cậu vẫn nhớ chuyện đó à?"

Tôi không nói với cô ấy lý do thực sự.

Vì tôi biết, tôi đã không còn vì người khác nữa rồi.

Trước kia tôi chạy theo người khác là vì lòng hiếu thắng nhất thời.

Sẽ mệt, sẽ chán, sẽ bỏ cuộc.

Nhưng vì chính mình, thì không.

**Chương 9: Nhiên Liệu**

Chẳng mấy chốc, cả trường đều biết về vụ cá cược này.

Trên hành lang gặp người lớp bên, có người huýt sáo: "Đường Hiểu Thất, cố lên nhé, đừng đến lúc đó lại khóc nhè."

Trên sân tập thể dục, có người giả vờ tốt bụng: "Đường Hiểu Thất, ngày xin lỗi nhớ thông báo cho tớ biết với nhé!"

Ở căng tin, có người chế giễu không kiêng nể: "Có người đấy, vì theo đuổi con trai mà đến mặt mũi cũng chẳng cần nữa."

Tôi bưng khay cơm, đi lướt qua mà sắc mặt không đổi.

Lâm Tiểu Hòa tức đến mức muốn cãi lại.

Tôi kéo cô ấy lại: "Để dành chút sức lực mà làm bài đi."

"Cậu cứ nhịn thế à?"

"Không phải nhịn," tôi gắp một miếng cơm, "là biến những thứ này thành củi đ/ốt."

"Củi gì cơ?"

"Củi đ/ốt cho việc học."

Cô ấy nhìn tôi hồi lâu rồi nói: "Đường Hiểu Thất, cậu như biến thành một người khác vậy."

Tôi không trả lời.

Kể từ đêm đó khi hiểu ra "chỉ có bản thân mình mới đáng tin cậy".

Ngọn lửa trong lòng tôi chưa bao giờ tắt.

**Chương 10: Khoảng Cách 20 Hạng**

Hai tuần trước khi thi cuối kỳ.

Trường tổ chức một bài kiểm tra định kỳ, coi như là "diễn tập" cho kỳ thi cuối kỳ.

Ngày thi xong, tôi bước ra khỏi phòng thi, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Lâm Tiểu Hòa hỏi tôi thế nào.

Tôi lau mồ hôi tay rồi nói: "Chắc chắn tốt hơn lần trước nhiều, nhưng không biết người khác ra sao."

Kết quả có rất nhanh.

Bảng tin khối dán một tờ giấy A4 ghi thứ hạng toàn khối của bài kiểm tra định kỳ lần này.

Trước bảng tin chật kín người.

Tôi chen vào, tìm tên mình từ dưới lên.

Hạng 200... không có.

Hạng 160... không có.

Hạng 135.

Tiến bộ được 110 hạng.

Tôi còn chưa kịp vui mừng thì ánh mắt đã lướt thấy thứ hạng của Lý Tư D/ao.

Hạng 115.

Chênh lệch 20 hạng.

Lý Tư D/ao không biết đã đứng sau lưng tôi từ lúc nào, cố tình nói với âm lượng đủ để mọi người xung quanh nghe thấy: "Hạng 135, đ/áng s/ợ thật đấy! Sắp vượt qua mình rồi kìa!"

Các bạn xung quanh bật cười.

"Tớ thấy hạng 135 cũng chỉ là ăn may thôi nhỉ?"

"Thế mà cũng đòi thách đấu với Tư D/ao? Cười ch** mất."

"Thì đã bảo rồi mà, chỉ là để theo đuổi người ta thôi."

Tôi nắm ch/ặt nắm đ/ấm, móng tay bấm vào lòng bàn tay.

Lâm Tiểu Hòa ở bên cạnh tức đến đỏ mặt, kéo tôi đi ra ngoài: "Đừng để ý đến bọn họ, toàn lũ chỉ biết nói mồm."

Về đến lớp, tôi ngồi tại chỗ, nhìn chằm chằm vào bảng điểm.

Khoảng cách 20 hạng.

Nói lớn không lớn, nói nhỏ không nhỏ.

Chỉ còn hai tuần nữa thôi.

Lâm Tiểu Hòa lo lắng nắm lấy cánh tay tôi: "Hiểu Thất..."

Tôi ngắt lời cô ấy: "Không sao đâu."

"Nhưng mà..."

"Cho đến giây phút cuối cùng, tớ sẽ không bỏ cuộc," tôi mở sách giáo khoa ra, "còn hai tuần. Hai tuần có thể làm được rất nhiều việc."

"Vậy tớ cũng học cùng cậu."

**Chương 11: Sự Giúp Đỡ Thầm Lặng**

Ngày hôm sau, tôi vẫn đến lớp lúc 6 giờ 10 phút như thường lệ.

Cửa lớp đang mở.

Chu Kha Du đã ngồi tại chỗ rồi.

Tôi sững người một chút.

Bình thường cậu ấy cũng đến giờ này, nhưng hôm nay hình như đến sớm hơn?

Không nghĩ nhiều, tôi ngồi vào chỗ của mình, mở sách ra.

Một lúc sau, một mảnh giấy được truyền qua.

Chữ viết của Chu Kha Du.

Trên đó không có đề bài, chỉ viết một dòng chữ:

"Hai câu hỏi lớn cuối cùng trong đề toán bài kiểm tra định kỳ có độ khó khá cao. Tớ đã viết cách giải dễ hiểu hơn, để trong hộc bàn của cậu rồi."

Tôi cúi đầu lục hộc bàn, quả nhiên có một tờ giấy nháp đã gấp gọn.

Mở ra, trên đó là lời giải hoàn chỉnh của hai câu hỏi lớn.

Mỗi bước đều rất ngắn gọn, những chỗ mấu chốt còn chú thích tư duy giải.

Tôi ngẩng đầu nhìn cậu ấy.

Cậu ấy đang cúi đầu làm bài, như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tôi cầm bút lên, viết vào mặt sau mảnh giấy: 【Cảm ơn.】

Truyền lại.

Cậu ấy không trả lời nữa.

Cậu ấy đang giúp tôi sao?

Tại sao?

... Mặc kệ đi.

Tôi mở tờ giấy nháp đó ra, bắt đầu nghiên c/ứu từng dòng một.

Còn hai tuần nữa.

**Chương 12: Biến Cố**

Một tuần trước khi thi, tôi đang cày đề.

Lâm Tiểu Hòa thở hổ/n h/ển chạy tới: "Bà nội cậu nhập viện rồi, bảo cậu đến b/ệnh viện ngay!"

Tôi vội vã đến b/ệnh viện, bà nội đang nằm trên giường b/ệnh, sắc mặt rất tệ.

Đầu óc tôi "oang" một tiếng, vứt bút xin nghỉ phép rồi chạy như bay ra ngoài.

Trong b/ệnh viện.

Bà nội nằm trên giường b/ệnh, sắc mặt còn trắng hơn cả chiếc gối.

Bác sĩ nói cần nhập viện quan sát một tuần.

Tôi ngồi bên giường, nắm ch/ặt lấy tay bà.

Bà tỉnh lại, thấy là tôi, liền vỗ vỗ tay tôi: "Không sao, b/ệnh cũ thôi mà."

Tôi lắc đầu, muốn nói gì đó nhưng cổ họng lại không thốt nên lời.