Sát khí ở biên quan là thứ Triệu Hoàn đã luyện ra từ số bạc tham nhũng của hai đời, sát khí vừa tan, người Thổ Tặc lập tức nhận ra. Thời gian dành cho Thẩm Nghiên Thư không còn nhiều.

Anh dồn toàn bộ tâm huyết mang theo từ Đại Lý Tự vào hệ thống kênh rạ/ch.

Hàng ngày, trời chưa sáng đã ra ngoài, trời tối mịt vẫn còn ở bờ sông đo mực nước. Gương mặt bị gió Bắc cảnh thổi đến nứt nẻ.

Có một đêm anh trở về, trên mặt thêm một vết s/ẹo.

Không phải đá/nh trận bị thương, mà là lúc tuần tra kênh dẫn nước thì đất đ/á sạt lở.

Anh trở về không nhắc vết s/ẹo, chỉ hỏi tôi ngày mai có thể dạy anh đá/nh xe hay không.

Tôi nói ngài là Đại Lý Tự Thiếu Khanh, học đá/nh xe thì có tác dụng gì.

Anh nói sau này tự mình theo đoàn vận chuyển lương thực, sẽ không phải thuê phu xe nữa.

Tôi không đáp lời, nhưng trong lòng nghĩ, sợi xích trên người người này quả thực đã đ/ứt rồi.

Lại qua một tháng, lô quân lương đầu tiên vận chuyển đến tiền tuyến.

Không có sát khí của Triệu Hoàn, trận chiến ở biên quan đột nhiên trở nên khó khăn hơn, người Thổ Tặc phát hiện khả năng "đ/ao thương bất xâm" của quân trú thủ đã không còn, lập tức tăng quân.

Thẩm Nghiên Thư chạy ngược chạy xuôi giữa tiền tuyến và nha môn đồn điền suốt ba ngày ba đêm, dưới chân toàn là bọng nước, bản thân không hề kêu đ/au.

Nhưng Bắc Cảnh không mất, bởi vì sát khí đã tan, mà chiến ý vẫn còn.

Những binh sĩ này nhiều năm trấn giữ chiến trường, lần đầu tiên phát hiện có người thật sự chân thành vận lương thực cho họ.

Không cần yêu thuật, không dựa vào tham nhũng, chỉ dựa vào xe bò, xe lừa và bột kê thô vùng Bắc Cảnh.

30

Thái tử cuối cùng cũng đăng cơ, Tam hoàng tử không lật ngược được tình thế, con gái Triệu Hoàn bị đá/nh vào lãnh cung.

Hôm tân đế đăng cơ, kinh thành đ/ốt pháo hoa suốt một đêm.

Tôi ở trong làng, cùng lão Lý ngồi trên bậc cửa, nhìn về phía bầu trời phía Nam lấp lánh từng chùm.

Pháo hoa bay lên rất chậm, phải chờ khoảng cách rất dài mới thấy chùm tiếp theo, chúng tôi cách vài trăm dặm nhìn thấy chỉ là tiếng vọng trễ, không phải thật sự đang ăn mừng.

Nhưng lão Lý vẫn châm một điếu th/uốc lào, nheo mắt nhìn về phía Nam.

"Tiểu Ngư, năm đó con nói tai khí trên người Hoàng thượng giống như tro lò. Tro lò đã tắt chưa?"

"Chưa."

"Vậy tại sao ông ấy vẫn còn sống?"

"Bởi vì tro lò không sợ nước. Tro lò phải đợi người ta tự nguyện đứng dậy từ trước lò. Đứng dậy rồi, tro sẽ tan. Không đứng dậy, tro sẽ bị ủ kín cho đến ch*t."

"Lão Hoàng thượng đã đứng dậy chưa?"

Tôi nhìn những chùm pháo hoa phía Nam lúc muộn mới sáng lên.

"Chưa. Nhưng ông ấy đã cho tân Hoàng đế có chỗ để đứng. Ông ấy nhổ tận gốc Triệu Hoàn, mạng n/ợ Thẩm đại nhân cũng đã trả. Phần tro còn lại, để lò lửa tiếp theo đi đ/ốt."

Lão Lý gạt tàn th/uốc, ừ một tiếng.

31

Thẩm Nghiên Thư ở Bắc Cảnh năm năm. Đồn điền, luyện binh, trị thủy.

Binh sĩ Bắc Cảnh không còn dựa vào sát khí để đá/nh trận nữa.

Ngày anh rời Bắc Cảnh, tôi không tiễn anh.

Lúc anh đi là nửa đêm, để lại một phong thư.

Trong thư viết: "Khương Tiểu Ngư, ta về kinh phục mệnh. Chuyện đồn điền đã giao cho môn đồ do con dạy."

Bọn họ sẽ biết xem kênh, biết đo nước, cũng biết nhận sát khí, đủ dùng rồi.

Bên cạnh còn có một tờ giấy nhỏ hơn, chữ viết thêm vào lúc đó, hơi lộn xộn, ngay cả "Tiểu Ngư" cũng chưa viết hết, chỉ vẽ phác thảo hình con cá.

Tôi nhờ người đọc xong phong thư đó, đọc hai lần.

Lần một là nghe chữ, lần hai là nghe phần anh không viết ra.

Tôi gấp phong thư lại, nhét vào trang cuối của 《Tai Khí Phổ》.

Trang đó ban đầu chỉ có một dấu hỏi chấm.

Bây giờ tôi đặt một phong thư ở bên cạnh. Dấu hỏi chấm vẫn còn.

32

Tôi lại sống thêm rất nhiều năm.

Xem tai cho người trong làng thì tôi vẫn xem, ai muốn ra khơi, con cái nhà ai muốn đi xa, họ đến tìm tôi.

Có người từ trấn xa xôi vượt núi đến, mang theo lương khô ngồi qua đêm ở ngoài cổng sân.

Buổi sáng mở cửa nhìn thấy họ co ro vì rét trên bậc cửa, tôi biết lại có nhà nào gặp phải tai họa không nhìn thấy.

Người đến mang theo trứng gà, th!t xông khói, trẻ con ôm trong áo mang qua cả thúng gạo rang đường.

Tôi không nhận lương thực của họ, lão Lý lúc còn sống thay tôi nhận, ông mất rồi thì bản thân tôi ở sau cửa đóng một hàng móc treo đồ khô.

Nhận, vì không nhận họ càng bất an hơn.

Tai khí thứ này, ngươi nói cho họ biết thì họ mới có thể phòng bị, ngươi để họ cho ngươi thứ gì đó, họ mới cảm thấy mình đã trả được một phần.

Năm ngoái, cháu của thím Vương rơi xuống nước.

Không phải đứa trẻ tôi từng chỉ vào năm đó, đứa đó là con trai bà, đã mất từ lâu rồi.

Rơi xuống nước là cháu bà, một thằng bé 7 tuổi, nghịch ngợm không chịu nổi.

Hôm đó tôi giặt quần áo bên sông, từ xa nhìn thấy một đám khí đen lao về phía bờ nước.

Đám khí đó quấn quanh đầu thằng bé giống như sợi tơ, bức tranh thứ nhất, huyết quang chi tai. Nhưng lần này tôi không hô "đen" nữa.

Tôi đi đến nhấc thằng bé lên từ bờ nước.

Nó đạp tôi, nói cá, muốn vớt con cá đó.

Tôi nói đó là cá ch*t.

Nó bị tôi nhấc về nhà, bà ngoại nó từ bếp chạy ra thấy người nó ướt đẫm nửa, tức gi/ận vớ chổi, rồi đột nhiên ngẩng lên nhìn tôi lại nhìn đứa trẻ, đặt chổi xuống khóc một trận.

Tôi không nói với bà rằng khí đen trên người nó giống với khí đen trên người đứa trẻ tôi từng chỉ vào năm đó.

Bà ấy tự mình cũng biết.

Tối hôm đó bà ấy r/un r/ẩy bưng một bát cháo đậu đỏ đến, tay run đến mức vành bát va vào nhau loảng xoảng.

Tôi uống hết bát cháo.

33

Cây đầu làng đã cao lên rất nhiều. Những đứa trẻ ngày trước ở bên bờ ruộng lúa mì giờ đã lớn cả rồi.

Không ai còn nhìn tôi gọi là sao tai tinh nữa, ngay cả phu b/án hàng rong ngoài làng cũng đồn, vùng Bắc Cảnh đó có một "sách tai sống", có thể xem khí.

Ai đến tìm bà ấy, bà ấy liền đưa tay chỉ, con đường đó đừng đi, chiếc thuyền đó đừng lên, người đó đừng gả.

Dần dần có người trẻ đến bái sư.

Tôi không nhận.

Huyền Chân không bắt tôi làm đệ tử ông, tôi cũng không nhận.

Nhưng tôi để bọn họ giúp người kế nhiệm lão Lý đồn điền, xem kênh, nhận phương hướng gió.

Bọn họ học xong rồi, tự nhiên sẽ xem được tai.

Đường đi của tai khí và hướng chảy của nước kênh là cùng một đường, biết xem kênh thì có thể xem sát khí.

Đây không phải tôi dạy, mà là tấm bản đồ mà Thẩm Nghiên Thư để lại trong mấy năm ở Bắc Cảnh.

Hàng năm vào tiết Thanh Minh, tôi đ/ốt giấy cho lão Lý.

đ/ốt xong còn đặt cho ông một viên kẹo.

Kẹo mạch nha. Để lâu sẽ chảy, nhưng tôi không quan tâm.

Ông ấy sẽ biết là tôi đặt.

Cũng đ/ốt cho Huyền Chân.

Tôi không biết ông ấy đã ch*t chưa, nhưng lúc ông ấy đi không để lại mả cho tôi.

Tôi liền ở phía sau núi phía Tây làng, con đường ông ấy biến mất cuối cùng, dưới gốc cây thông cong mình đó đ/ốt vài tờ hình vẽ.

"Tai Khí Phổ" tôi đã có thể vẽ trọn vẹn, hàng năm vẽ một bản đ/ốt cho ông.

Ông ấy có lẽ không cần đến, nhưng tôi muốn nói với ông ấy, những thứ của ông ấy chưa đ/ứt.

34

Có một ngày buổi chiều, tôi ngồi trên bậc cửa nhà lão Lý bóc đậu.

Đậu là loại mới thu năm nay, xanh mướt, từng hạt rơi vào trong chậu, âm thanh giòn tan.

Phía xa trên quan đạo dừng một cỗ xe ngựa.

Một bà lão mặc áo xám vén rèm xe nhìn tôi một cái, sau đó từ từ đi đến.

Tai khí trên người bà rất nhạt, nhạt đến mức gần như không thấy. Không phải là do làm việc tốt, mà là đã chịu đựng hết những cơn khó khăn có thể chịu đựng được. Những thứ nên đến đều đã đến rồi.

"Cô là Khương cô nương phải không?"

"Là tôi."

"Con trai tôi 10 năm trước được cô c/ứu. Lúc đó nó ở làng Lý gia, sắp ch*t rồi. Cô nói sau sân nhà nó có ch/ôn bùa b/ệnh."

Tôi nhớ ra rồi.

"Bây giờ nó thế nào?"

"Còn sống. Không những còn sống, năm ngoái gom góp được một chiếc thuyền mới, năm nay cưới được vợ cho con. Tôi đi một trăm dặm, chỉ muốn đích thân đến cảm ơn cô một tiếng."

Bà cúi chào.

Không phải kiểu cúi đầu xã giao, mà là cúi đến mức eo không thể cúi thêm được nữa, một lúc lâu sau mới đứng thẳng dậy.

Tay tôi đang bóc đậu dừng lại. Bỗng nhiên nhớ đến câu lão đạo sĩ nói, số người con có thể c/ứu nhiều hơn con tưởng.

Đúng vậy.

Số người tôi c/ứu quả thực nhiều hơn tôi tưởng.

Nhưng lão đạo sĩ nói sai một chuyện.

Ông nói trong số những người có thể c/ứu, không bao gồm chính bản thân mình.

Nhưng tôi cảm thấy, lúc tôi c/ứu bọn họ, tôi cũng đang c/ứu chính con bé năm đó đứng ở đầu làng, chỉ vào người khác nói "đen", bị tất cả mọi người m/ắng là sao tai tinh.

Nó vốn không tin bản thân mình.

Bây giờ tôi thay nó tin rồi.

Tôi ném hạt đậu cuối cùng vào chậu, vỗ tay, đứng dậy.

Mặt trời vừa lúc lặn xuống núi, chân trời đ/ốt lên một mảng đỏ rực.

(Toàn văn hoàn)