Khi chúng tôi vào thành, Thẩm Nghiên Thư bị chặn lại ở cửa.

Lính canh thành nhìn thấy giấy thông hành của anh, ánh mắt liền thay đổi.

Không phải ánh mắt công việc bình thường, mà là kiểu "ta phải đi báo cho người kia biết".

Suốt dọc đường vào thành, chúng tôi bị theo dõi.

Tai khí ở kinh thành rất đậm.

Không phải tai khí của một người, mà là của tất cả mọi người.

Người trên đường đi lại vội vã, cúi đầu, không nhìn hai bên, nhưng làn khói đen trên người họ quấn lấy nhau, kéo gi/ật nhau, tạo thành một mạng nhện đen khổng lồ phủ trên đỉnh đầu.

Ở góc phố, người bói toán dựng một lá cờ nhỏ, bên cạnh người b/án kẹo hồ lô lén khắc thêm một lá bùa lên thanh tre.

Khắp nơi đều là những con mắt.

Tôi ngồi trong xe ngựa, vén rèm nhìn ra ngoài, thứ tôi thấy không chỉ là người, là lầu gác, là phố xá.

Tôi nhìn thấy tai khí của cả tòa thành. Nó không tan tác, mà có hướng đi. Tất cả những sợi tơ tai khí đều hội tụ về phía hoàng thành.

Không phải hội tụ vào một người, mà là hội tụ vào chính hoàng thành.

Hoàng thành đang ăn tai họa.

Cách ví von này rất kỳ lạ, nhưng tôi không tìm được cách diễn đạt nào chính x/ác hơn.

Tai khí trên người bách tính từng sợi từng sợi bị hút vào hoàng thành, vào trong đó rồi thì không bao giờ ra nữa.

Còn thứ hoàng thành nhả ra ngoài không phải tai khí, mà là quyền diễm, thứ ánh sáng đỏ sẫm như ráng chiều trải trên tường thành.

Quyền diễm đ/è những tai khí còn lại xuống mặt đất, không cho nó trồi lên.

Nhưng thứ bên dưới vẫn còn đó, chỉ là không nhìn thấy mà thôi.

Cho nên đất kinh thành rất nóng.

Không phải nóng thật, mà là tôi cứ dẫm lên là lòng bàn chân tê dại.

Thẩm Nghiên Thư có một ngôi nhà cũ ở kinh thành. Rất nhỏ, hai gian phòng, một cái sân chỉ bằng bàn tay.

Anh nói đây là nhà anh m/ua năm vào kinh thi cử, sau này làm quan thì chuyển đến phủ đệ lớn.

Phủ đệ lớn bị tịch thu khi anh bị khám nhà, chỉ có cái sân nhỏ này vì đứng tên người khác nên mới giữ được.

Khi anh nói hai chữ "tịch thu", giọng rất nhẹ, lướt qua như một tiếng ho.

Nhưng ngựk anh lại nứt ra một vết đen mới, đó là cảnh bị khám nhà lúc đó đang tái diễn trong cơ thể anh.

Tôi không hỏi.

Người xem tai chúng tôi không có thói quen hỏi, chờ họ tự nói ra.

15

Tin tức Thẩm Nghiên Thư về kinh lan truyền nhanh hơn anh tưởng.

Hôm sau, có người tìm đến.

Không phải đến bắt anh, mà là người của Thái tử.

Người đến là mưu sĩ của Thái tử, một ông thầy họ Tô, mặt dài, con ngươi đảo liên tục, khi nói chuyện ngón tay cứ gõ lên mặt bàn.

Ông ta nhìn thấy tôi, sững sờ một chút.

"Thẩm đại nhân, vị này là?"

"Biểu muội của ta, đến kinh thành đọc sách."

Ông Tô đá/nh giá tôi vài cái, không để tâm.

Một con bé nhà quê 14 tuổi thì có gì đáng bận tâm chứ.

Ông ta quay sang nói chuyện chính với Thẩm Nghiên Thư.

"Thái tử biết Thẩm đại nhân đã về kinh.

Vụ án kênh đào, Thái tử nói có thể điều tra lại, nhưng cần Thẩm đại nhân dâng thêm một bản tấu chương.

Sắp xếp lại những lời khai trước đó, lần này, hãy chỉ thẳng mũi nhọn vào đúng chỗ."

Ông ta dừng lại một chút.

"Bản tấu chương trước của Thẩm đại nhân nhắc đến Triệu Hoàn quá nhiều. Triệu Hoàn là Quốc trượng, làm việc gì cũng phải có chứng cứ.

Lần này Thẩm đại nhân chi bằng để họ chủ động, ngài chỉ viết số lượng bạc và thời gian cụ thể, chỗ tên người thì để trống, phía Thái tử có cách khác để điền vào."

Tôi ngồi trong góc, giả vờ đang đọc sách.

Nhưng tôi vẫn luôn quan sát tai khí trên người ông Tô.

Tai khí của ông ta rất kỳ lạ.

Không phải quan sát, không phải huyết quang, không phải kiểu loại nào trong các bức tranh, làn khói đen trên người ông ta như dây leo mọc ra từ sau tim, rồi biến mất ở cổ họng.

Đây không phải tai khí. Đây là bị người ta hạ chú.

Tôi trừng mắt nhìn chùm dây leo sau lưng ông Tô, nó đang động đậy. Không phải do gió thổi, mà nó là vật sống, đang thắt ch/ặt lại.

Ông Tô ho một tiếng. Dây leo xoắn thêm cái cuối cùng rồi chui vào cột sống. Ông ta thản nhiên bưng chén trà lên tiếp tục nói chuyện với Thẩm Nghiên Thư.

Sau khi ông Tô rời đi, Thẩm Nghiên Thư hỏi tôi nhìn ra gì.

"Ông ta không phải người của Thái tử. Ông ta bị Triệu Hoàn hạ Khống Tâm Chú.

Từng câu ông ta nói lúc nãy, bảo Thẩm đại nhân viết lại tấu chương, chỉ thẳng mũi nhọn, để trống tên người, tất cả đều là do Triệu Hoàn dạy, miệng ông ta nói nhưng n/ão không phải của ông ta."

Sắc mặt Thẩm Nghiên Thư thay đổi.

"Khống Tâm Chú? Thuật pháp đó triều đình đã cấm từ lâu rồi."

"Cấm không nổi. Dưới hoàng thành có một tầng quyền diễm đ/è lên dấu vết của mọi thuật pháp.

Người thường không cảm nhận được. Nhưng chùm dây leo sau lưng ông Tô là được kéo đến từ hướng hoàng thành. Nguồn gốc nằm ở hướng Hộ bộ của các người."

Thẩm Nghiên Thư đứng dậy.

"Nếu ông Tô bị kh/ống ch/ế tâm trí, vậy bên cạnh Thái tử..."

"Không biết còn bao nhiêu người nữa. Nhưng tôi có thể giúp anh xem từng người một."

Thẩm Nghiên Thư nhìn tôi.

"Khương Tiểu Ngư. Cô có biết ngày thứ hai đến kinh thành, cô đã bị cuốn vào chuyện gì không?"

"Biết. Cuốn vào sợi dây xích trên người anh."

"Không sợ sao?"

"Sợ. Nhưng sợ nhìn thấy làng của ông Lý bị đám mây đen kia nuốt chửng hơn."

Anh im lặng một lát rồi nói: "Tôi đi m/ua thức ăn. Tối nay ăn th!t."

16

Hôm sau khi đến kinh thành, tôi theo Thẩm Nghiên Thư đi gặp Thái tử.

Thái tử ở Đông Cung, rất gần hoàng thành.

Gần đến mức tôi đứng ở cửa Đông Cung đã có thể ngửi thấy, không phải mùi, mà là khí tức.

Quyền diễm lẫn tai khí từ trong hoàng thành lan ra ngoài, như đống tiền giấy đ/ốt xong để ở góc tường bị gió cuốn lên, lạnh lẽo thấu xươ/ng.

Thái tử là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi, lớn hơn Thẩm Nghiên Thư khá nhiều.

Da mặt ông ta trắng, trắng đến mức b/ệnh hoạn.

Làn khói đen trên người ông ta là bức tranh thứ tám, Quyền Sát. Kẻ bị Quyền Sát quấn thân thì chính bản thân cũng bị quyền lực phản phệ.

Nhưng điều thú vị nhất không phải Quyền Sát, mà là tai khí của ông ta đang rò rỉ ra ngoài.

Là một Thái tử, xung quanh vây đầy mưu sĩ, Đông Cung cứ ba bước một trạm, năm bước một lính gác.

Nhưng tai khí của ông ta như bị một bàn tay vô hình rút sợi từng chút một, mỗi khi một sợi bị rút đi, sắc mặt ông ta lại tái nhợt thêm một phần.

Có kẻ ở phía xa đang hút khí vận của ông ta.

Vị trí của ông ta đáng lẽ phải là nền đen, quyền diễm đỏ thẫm phủ lên trên mới đúng.

Vậy mà gương mặt kia rõ ràng là bị người ta đào một cái lỗ từ phía sau, khí vận không ngừng rò rỉ.