23

Thanh Hòa vẫn luôn khuyên ta ra ngoài dạo chơi.

Khi đi ngang qua Ngự hoa viên, bên trong có người đang trò chuyện: "-- Chẳng phải sao, lúc còn là Thái tử phi đã sảy một lần, nay lại sinh ra th/ai ch*t. Ta thấy cái mệnh của Hoàng hậu này, e là khắc với hoàng tử."

Thanh Hòa định xông ra, ta ấn tay ngăn nàng lại.

Một giọng khác tiếp lời: "Liễu quý nhân kia dù sao cũng có con trai. Tuy nói bệ hạ coi trọng công chúa Chiêu Chiêu, nhưng dù sao cũng là phận gái... chậc, chẳng qua cũng chỉ là hòn đ/á kê chân mà thôi."

"Mẫu hậu."

Chiêu Chiêu không biết đã đứng sau lưng ta từ lúc nào.

Đứa trẻ bốn tuổi, ngẩng gương mặt ngây thơ vô số tội, hỏi: "Đá kê chân là có ý gì ạ?"

Ta ngồi xổm xuống: "Là có kẻ x/ấu muốn coi hai mẹ con mình như hòn đ/á giẫm dưới chân, để chúng tự trèo lên trên."

Con bé nghiêng đầu.

Rồi ôm lấy cổ ta, thì thầm: "Vậy Chiêu Chiêu không muốn làm hòn đ/á, Chiêu Chiêu muốn làm mãnh hổ."

"Tại sao?"

"Vì mãnh hổ có thể ăn th!t kẻ x/ấu."

Ta vuốt những sợi tóc con bị gió thổi rối của con bé ra sau tai, khẽ cười: "Được, vậy chúng ta làm mãnh hổ."

24

Ly rư/ợu đ/ộc của hai vị phi tần.

Là chính mắt ta nhìn họ uống cạn.

Khi Tiêu Sách đến, th* th/ể đã được khiêng đi rồi.

"... A Du, nàng lẽ ra nên bàn bạc trước với trẫm."

Ta nửa rũ mắt: "Nếu bệ hạ bất mãn, cứ việc giáng tội."

Ngài im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài: "Trẫm không bất mãn."

Ta dời ánh mắt, nhìn vào gương đồng.

Người trong gương trắng trẻo như ngọc, đoan trang tĩnh lặng.

Vẫn như mọi khi.

Hóa ra.

Gi*t người cũng chẳng cần phải trở nên mặt xanh nanh vàng.

25

Ch*t hai vị mỹ nhân không quan trọng, dường như chẳng ảnh hưởng gì.

Tiêu Sách đối với ta vẫn như thuở ban đầu.

Cho đến mùa đông ngày con trai của Liễu quý nhân đuối nước mà ch*t.

Khi tin truyền đến, ta đang chải đầu cho Chiêu Chiêu.

Trong gương đồng phản chiếu gương mặt con bé, nhỏ xíu một nắm, ngây thơ vô tội.

"Mẫu hậu, đệ đệ làm sao vậy ạ?"

"Đệ đệ vô ý ngã xuống nước rồi."

"Sao đệ đệ lại vô ý ngã xuống nước được ạ? Vú nuôi không bế đệ ấy sao?"

Phải rồi.

Sao có thể vô ý ngã xuống nước.

Đó là đứa con trai duy nhất của Tiêu Sách, được cưng chiều như vàng như ngọc.

Không có t/ai n/ạn nào xảy ra với đứa trẻ đó cả.

Trừ khi là nhân họa.

26

Tiêu Sách bãi triều ba ngày.

Không để bất cứ ai nhúng tay, tự mình xử lý việc này.

Th* th/ể trong hậu cung được khiêng ra từng đợt.

Cung nào cũng có người ch*t.

Ngày thứ tư.

Tiêu Sách tuyên bố ra ngoài tin tức Đại hoàng tử t/ử vo/ng ngoài ý muốn.

Đến đêm, thái giám đến báo, nói bệ hạ đã uống rư/ợu suốt cả ngày.

Ta đẩy cửa bước vào, mùi rư/ợu xộc lên.

Tiêu Sách ngồi trên giường, y phục xộc xệch, mắt đỏ ngầu.

"A Du."

Ngài siết ch/ặt eo ta: "Con trai trẫm không còn nữa... đó là đứa con trai duy nhất của trẫm... là đứa con trai sau này sẽ kế thừa đại thống... thế mà lại bị... những người đàn bà của trẫm hại ch*t đứa con duy nhất của trẫm..."

Ngài nói năng lộn xộn.

Đứa trẻ đuối nước.

Cung nào cũng có kẻ nhúng tay.

Người của Thục phi dẫn vú nuôi đi chỗ khác, người của An quý nhân dời lan can đi, người của Lệ tần báo tin chậm.

Mỗi người chỉ đẩy một cái.

Cộng lại, vừa đủ để dìm ch*t một đứa trẻ.

Nước mắt thấm ướt y phục của ta.

Ta khẽ nói: "Bệ hạ phúc trạch sâu dày, con cái rồi sẽ lại có."

"Phúc trạch sâu dày?!"

Ngài bỗng nắm ch/ặt cổ tay ta: "Trẫm ngay cả một đứa con trai cũng không giữ nổi! Thì tính là phúc trạch sâu dày gì!"

Ta không nói gì.

Ngài buông tay, nhắm mắt ngửa đầu.

"A Du, nàng có biết không... vị quý nhân mà nàng gi*t năm xưa, trong bụng cũng đã có... Thái y nói, đó là một nam th/ai..."

Ngón tay ta từ từ cuộn vào lòng bàn tay.

Ngài bỗng mở mắt, nhìn thẳng vào ta.

Trong đôi mắt ấy có sự không cam tâm, có nỗi đ/au đớn.

Còn có... sự oán h/ận.

"Nàng nói xem, hoàng tử của trẫm, sao một đứa cũng không giữ nổi."

27

Ta quỳ xuống.

Đầu gối đáp lên những viên gạch vàng lạnh lẽo.

"Thần thiếp có tội."

Ngài không bảo ta đứng dậy.

Ta rũ mắt, nhìn họa tiết trên vạt váy mình——Ngũ phượng triều dương, họa tiết chỉ Hoàng hậu mới được dùng.

Trước đây ta cứ ngỡ, khoác lên mình bộ y phục này, thì vĩnh viễn không cần phải quỳ nữa.

Hóa ra... không phải vậy.

Lê đôi đầu gối tê dại trở về cung.

Ta bước tới bàn sách, trải giấy, mài mực.

Một phong thư.

Trong đêm này được khẩn cấp gửi đến biên cương.

28

Ngày thứ bảy kể từ khi thư gửi đến biên cương.

A珺 đến, mang theo một hũ trà.

"Tỷ tỷ, đây là Tri Tiết nhờ người mang từ Giang Nam về, muội nếm thấy ngon, nên cũng gửi cho tỷ một ít."

Ánh mắt muội ấy tràn ngập hạnh phúc.

A珺 thành thân được một năm, Thẩm Tri Tiết đối xử với muội ấy rất tốt.

"A珺,"

Ta vô thức hỏi: "Muội có bao giờ trách ta không?"

Muội ấy ngẩn ra một thoáng: "Trách gì ạ?"

"... Không có gì."

Sau khi muội ấy đi, ta mở hũ trà.

Bên dưới hương thơm của lá trà, giấu một lớp bột cực mịn.

Đó là mật dược do Lục Trì Ngọc gửi đến.

29

Đêm đến, Tiêu Sách đến Khôn Ninh cung.

Ngài ôm lấy ta từ phía sau, cằm tựa vào hõm vai ta.

"A Du, nàng còn nhớ không? Lúc chúng ta mới thành thân, trẫm từng hứa với nàng, cả đời này chỉ một người."

"... Nhớ."

"Trẫm đã không làm được."

Ngài dừng một chút, lại hỏi: "A Du, gả cho trẫm, nàng có hối h/ận không?"

Câu này, ngài cũng từng hỏi ở Đông cung.

Khi đó câu trả lời của ta cũng là——

"Không hối h/ận."

"Vậy nàng có hạnh phúc không?"

Ta im lặng một thoáng.

Nếu ngài có thể mãi như trước đây.

Nếu ngài có thể vĩnh viễn không khôi phục ký ức.

Nếu ngài có thể để ta mãi mãi đứng ở vị trí cao sang...

Ta xoay người, hôn lên môi ngài.

"Thần thiếp rất hạnh phúc."

30

Cơn cảm lạnh của Tiêu Sách đến rất đột ngột.

Ban đầu chỉ là vài tiếng ho.

Thái y viện kê đơn th/uốc.

Ta tự tay sắc th/uốc, từng muỗng từng muỗng đút đến bên môi ngài.

Thế nhưng ngày thứ ba, cổ họng ngài đã không nói được nữa.

Thái y quỳ đầy đất, nói là phong hàn nhập vào cổ họng làm tổn thương thanh đới, có lẽ dưỡng vài tháng sẽ hồi phục được đôi chút.

Tiêu Sách xua tay, ra hiệu người lấy giấy bút.

Ngài viết: [Không vướng bận gì. Cứ viết là được.]

Thế nhưng, th/uốc dường như chẳng có tác dụng gì.

Ngài bắt đầu suy yếu, đi vài bước đã thở dốc.

Sau này ngay cả sức để lên triều cũng không còn, tấu chương đều phải khiêng đến tẩm điện để phê.

Thái y hết tốp này đến tốp khác đến, hết tốp này đến tốp khác lắc đầu.

"Bệ/nh của bệ hạ... mạch tượng kỳ lạ, thần đẳng vô năng."

Tiêu Sách g/ầy đi một vòng lớn.

Viết chữ, cũng chậm hơn trước rất nhiều.

31

Dùng bữa xong, ta lại bưng bát th/uốc lên.

Ngài khựng lại, không mở miệng.

Cầm bút viết chậm rãi: [A Du, th/uốc này đắng quá.

Có thể không uống trước được không?]

"Không được."

Ta dịu dàng nói: "Thái y đã nói, th/uốc không được dừng."

Tiêu Sách cúi đầu, đầu bút vẫn dừng trên mặt giấy.

Ta nói: "Hay là thần thiếp bảo người lấy chút mứt quả đến, ngậm vào là không đắng nữa."