」

Sống mũi thiếp lại một trận chua xót.

Lời nói của bá phụ khiến lòng thiếp vững vàng hơn.

Thế nhưng khi trở về viện của di nương.

Cảm giác như từ trên trời rơi xuống nhân gian.

Di nương nhìn thiếp thở dài một tiếng, buồn bã nói:

「Ta chỉ biết cách sống của chim trong lồng, chứ chẳng biết phượng hoàng trên cây ngô đồng sống ra sao.」

「Di nương không cách nào giúp con được nữa, sau này con phải tự chăm sóc bản thân, học cách làm chủ chính mình.」

Lòng thiếp bàng hoàng, cảm giác như mất mát điều gì.

Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Một chú chim màu xám bay ra từ tổ, đậu trên cành lựu.

Cành cây mảnh mai không chịu nổi sức nặng, đỡ lấy chú chim đung đưa lên xuống.

18

Thánh chỉ hạ xuống ngày hôm qua.

Ngày hôm sau, Hoàng hậu liền phái sáu vị nữ quan giáo tập đến phủ.

Vì viện tử quá nhỏ, không đủ chỗ thi triển.

Gia chủ để chủ mẫu phân cho thiếp một viện tử khác để ở.

Khi thiếp chuyển vào viện mới.

Sáu vị nữ quan đã chỉnh tề đợi từ lâu.

Nữ quan đầu tiên bên tay phải, trông rất khéo léo.

Vừa gặp mặt liền cười giới thiệu bản thân:

「Nô tỳ Hoàng Ngân, là người từ Trung cung do Hoàng hậu nương nương điều phái đến, từ hôm nay trở đi, ta và Phúc Tuyết sẽ chịu trách nhiệm quy phạm ngôn hành của cô nương, giúp cô nương làm quen với lễ nghi trong cung, còn bốn vị này sẽ dạy cô nương cầm kỳ thi họa, đ/ốt hương pha trà.」

Sáu vị nữ quan đều tầm ngoài ba mươi tuổi.

Trông đều ôn hòa lễ độ, chắc là không khó chung sống.

Thiếp gật đầu nói phải: 「Làm phiền các vị nữ quan rồi.」

Sau đó.

Thiếp dành phần lớn thời gian để học những tài nghệ và lễ nghi mà nữ quan truyền dạy.

Nhị tỷ lúc đầu còn đến tìm thiếp chơi.

Nhưng khi thấy nữ quan chỉ điểm từng lời nói, cử chỉ của thiếp thế nào, tỷ ấy liền không dám đến nữa.

Ngược lại, tam tỷ thường xuyên đến bầu bạn cùng thiếp, còn học được một tay trà nghệ điêu luyện.

19

Thoắt cái, tháng sáu đã qua.

Đầu tháng bảy, trưởng tỷ định hôn ước với đích thứ tử của Hoài Dương Hầu phủ.

Nữ quan Hoàng Ngân nói:

「Gia cảnh Hoài Dương Hầu phủ không tệ, tuy chủ mẫu có phần bao che bênh vực, nhưng gia chủ xử sự công bằng, con trưởng tập tước nhờ ơn ấm mà vào làm quan, con thứ là công tử hiếm có biết cầu tiến, không tham lam tước vị gia sản, một lòng một dạ thi cử.」

「Công tâm mà nói, mối hôn sự này không tính là tệ.」

Định hôn sự này không lâu.

Thiếp lại gặp trưởng tỷ.

Cách nhau hơn một tháng, nàng g/ầy đi nhiều.

Không dưng lộ ra vẻ yếu đuối, không thắng nổi y phục.

Khi gặp thiếp, ánh mắt đạm mạc, giọng điệu cứng nhắc:

「Năm xưa khi tam thẩm cải giá, phụ thân làm chủ chia cho tam thẩm một phần gia sản của tam thúc mang đi, nhưng hộ gia đình mà bà ấy cải giá về sau cuộc sống sung túc, nên chẳng dùng đến.」

「Gần đây nghe tin ngươi sắp gả cho Thái tử, liền nhờ người đem phần gia sản đó trả lại.」

Trong chiếc hộp gỗ nam mộc bọc đồng mạ vàng, phủ đầy khế ước và phiếu bạc.

Thiếp dùng hai tay tiếp lấy.

Lòng bỗng nhiên nặng trĩu.

Trưởng tỷ đưa đồ xong liền đi.

Lần nữa gặp lại, là ngày mười lăm tháng tám.

Chủ mẫu đưa thiếp vào cung dự tiệc.

Trước khi đi, đặc biệt dặn dò trưởng tỷ ở nhà thêu áo cưới cho tốt.

Thực ra nữ nhi nhà giàu có đa phần không tự mình may áo cưới, chỉ cần thêu vài mũi trên chiếc áo cưới đã được tú nương làm sẵn là được.

Nhưng gia chủ có lệnh.

Trưởng tỷ đành phải tự mình từng mũi kim thêu lấy.

Nói là để mài giũa tính cách, sau này về nhà chồng mới dễ sống.

20

Xe ngựa chạy nhanh, chẳng mấy chốc đã đến cửa cung.

Người dự tiệc cung đình hôm nay không ít.

Vừa xuống xe, đã có tiểu hoàng môn đến điều phối xe ngựa đỗ ở đâu.

Thiếp đi theo sau chủ mẫu.

Liên tục được chủ mẫu giới thiệu cho các vị phu nhân khác nhau.

Khó khăn lắm mới nhập tiệc.

Đợi một lát, Hoàng hậu nương nương trong bộ trang phục lộng lẫy bước ra.

Thiếp ngẩng đầu nhìn.

Chỉ thấy một người phụ nữ mặt như trăng rằm, mày mắt kiên nghị ngồi trên bảo tọa phía trên.

Mọi người cùng cúi đầu tham bái.

Sau đó nghe thấy tiếng nói như tiếng vàng ngọc của Hoàng hậu nương nương:

「Miễn lễ, đã là ngày đoàn tụ, các vị phu nhân cứ tự nhiên, đừng câu nệ.」

Hoàng hậu nói rất ôn hòa, mọi người đều thả lỏng hơn.

Sau khi an tọa, tiên nhạc nổi lên.

Hoàng hậu liền chuyển ánh nhìn sang, nhìn thiếp.

Nữ quan thì thầm bên tai người.

Hoàng hậu mày mắt mỉm cười, từ xa gật đầu với thiếp.

Thiếp thực sự h/oảng s/ợ một hồi.

Vội vàng cúi đầu đáp lễ.

Một lát sau, có nữ quan đến mời thiếp đến bên Hoàng hậu.

Hoàng hậu nương nương đối đãi với thiếp thân thiết, hỏi thiếp:

「Đứa trẻ ngoan, nói cho ta biết, con và Thái tử quen biết nhau thế nào?」

Lòng thiếp bàng hoàng, thành thật đáp: 「Khởi bẩm nương nương, thần nữ không quen biết Thái tử điện hạ.」

Hoàng hậu nương nương cảm thấy mới lạ.

Ban cho ghế ngồi, rồi quay đầu bảo nữ quan đi mời Thái tử qua.

Thiếp thầm siết ch/ặt tay áo.

Trong lòng bỗng dâng lên một nỗi chột dạ.

Thực sự sợ Thái tử coi thiếp là người thay thế của ai đó.

21

Chưa đầy một chén trà.

Bên ngoài liền truyền gọi nói Thái tử đến.

Người chưa thấy, đã nghe tiếng bước chân trầm ổn mạnh mẽ.

Không nhanh không chậm, như tiếng trống.

Sau đó, bóng dáng huyền y kia mới xuất hiện.

Thiếp mở to mắt.

Ngạc nhiên đến mức không nói nên lời.

「Nhi thần bái kiến Mẫu hậu, cầu Mẫu hậu an khang.」

Hoàng hậu cười nhìn thiếp:

「Ngẫm nhi, nó nói không nhận ra con, chuyện này là thật sao?」

Lý Ngẫm nghe xong chỉ cười:

「Nhi thần từng gặp nàng mấy lần, chỉ là chưa từng tiết lộ thân phận với nàng.」

「Khi phụ hoàng bảo nhi thần chọn một nữ tử để thành hôn, nhi thần chỉ nhớ mỗi nàng, liền nói tên của nàng ra.」

Thiếp suýt nữa thì ngất xỉu.

Ánh mắt Hoàng hậu chuyển động giữa chúng ta, mỉm cười.

22

Chỉ ngồi một lát.

Đám mệnh phụ liền đến tìm Hoàng hậu nương nương trò chuyện.

Hoàng hậu phất tay, bảo Thái tử đưa thiếp ra Ngự viên dạo chơi.

Thái tử nhận lệnh, dáng vẻ thong dong đi phía trước.

Thiếp cúi đầu, không xa không gần đi theo.

Người hầu bên cạnh đều ăn ý tụt lại phía sau, chừa chỗ cho chúng ta trò chuyện.

Thế nhưng người đi phía trước suốt dọc đường không nói một lời.

Thiếp cẩn thận ngẩng đầu.

Chỉ thấy tấm lưng rộng vai hẹp, thẳng tắp như tùng của chàng.

Nhìn như thế này.

Dù là gia thế hay dung mạo, Thái tử điện hạ đều là bậc nhân vật nhất đẳng nhất của thiên hạ này.

Trong lòng lặng lẽ nảy mầm một chút vui sướng.

Đến Ngự viên, vẫn cảm thấy quãng đường hơi ngắn, thời gian hơi nhanh.

.......

Trong Ngự viên toàn là nam nữ chưa kết hôn.

Họ thì thầm to nhỏ, vành tai đều đỏ ửng.

Thiếp nhìn rất chăm chú.

Đến cả việc Thái tử dừng lại lúc nào, quay đầu nhìn thiếp lúc nào cũng không hay biết.

Cho đến khi đ/âm sầm vào lồng ng/ực rộng lớn của chàng, ngửi thấy mùi trầm hương đắng ngắt trên áo chàng, nhìn thấy hoa văn mãng xà ngay trước mắt, gi/ật mình toát mồ hôi lạnh.