"Ngươi nói lời này, là có bằng chứng, hay chỉ là phỏng đoán?"

Ta cố gượng hỏi ngược lại, cổ họng như bị nhồi một nắm bông ẩm ướt.

Lời của Tạ Chước tựa như một con d/ao cùn, từng chút một khơi ra những chi tiết mà ta đã lãng quên.

Năm ta lạc mất là năm năm tuổi.

Trưởng tỷ nói có gánh hát rong từ nơi khác đến, rất đỗi xôn xao.

Mẫu thân không cho phép, trưởng tỷ liền nghĩ kế dỗ ta lẻn ra ngoài.

Trên đường về sau khi xem hát, trưởng tỷ vô tình nhắc một câu:

"Nghe nói người ta thổi kẹo đường ở đầu ngõ kia, thổi được to lắm, sợ là có thể mang người bay lên trời ấy chứ."

Ta phân tâm ngoái nhìn, chỉ trong nháy mắt.

Đã chẳng thấy bóng dáng trưởng tỷ đâu nữa, rồi sau đó trong ký ức chỉ còn lại chuỗi ngày sống không bằng heo chó.

Ta cứ ngỡ là do mình ham chơi, mới để kẻ x/ấu có cơ hội.

"Quá khứ đã quá lâu, không còn cách nào để kiểm chứng."

Tạ Chước lắc đầu, an ủi:

"Nàng nếu không muốn tin, thì cứ coi như ta nói lời hồ đồ."

"Chỉ là phòng bị các kiểu, nhưng gia tặc là khó phòng nhất."

Hắn vươn tay, lòng bàn tay vuốt ve Miêu Thập Nhất đang xù lông vì bất an:

"Hôn sự của nàng một ngày chưa định, tỷ ấy chưa chắc đã chịu từ bỏ."

"...Vậy ta phải làm sao đây?"

Ta lầm bầm hỏi ngược lại.

"Viện nàng từng ở trước kia, ta ngày nào cũng cử người dọn dẹp."

"Chi bằng dọn về Tạ phủ, tay của Sở Vân D/ao có dài đến đâu, cũng không thể vươn vào trong viện của ta."

Ta cứ ngỡ Tạ Chước có kế gì hay ho.

Nào ngờ lại chẳng bằng ta.

"Ta đã không còn là đứa trẻ nữa, ta dọn vào đó, đối với danh tiếng của cả hai đều không tốt."

Ta cong cong đôi mắt.

Dùng lời lẽ trêu chọc hắn, làm dịu bầu không khí.

"Hơn nữa ngài cũng nên nghĩ đến chuyện cưới vợ đi chứ? Đồng liêu của ngài ai cũng vợ đẹp con ngoan, ngài lẻ loi một mình, không thấy gh/en tị sao?"

"Ta cưới nàng."

Nụ cười trên môi ta đột ngột tắt ngấm.

Tạ Chước lại như thể không hề hay biết mình vừa nói gì, cứ thế tự nhiên phụ họa.

"Nàng đã thấy ở đó không danh chính ngôn thuận, vậy thì làm vợ ta đi."

"Không ai dám nhiều lời nữa."

Tạ Chước nói rất chân thành.

Ánh trăng mờ ảo, ta bỗng nhiên không còn cách nào đối diện với đôi mắt ấy.

07

Năm thứ ba sau khi Ấu Hành lạc mất, ai cũng nói đừng tìm nữa.

Mẫu thân nàng khóc cạn nước mắt, đôi mắt gần như lòa dở.

Người được cử đi từng đợt, nhận diện hết xác nữ đồng này đến xác nữ đồng khác, đến cuối cùng mọi manh mối đều đ/ứt đoạn.

Ai cũng mặc định, không tìm về được nữa.

Chỉ có Tạ Chước là không nghĩ vậy.

Năm ấy hắn mười bốn tuổi, theo cha tòng quân đã được hơn nửa năm.

Thậm chí còn chuyên nuôi một đội nhân mã chỉ để tìm tin tức về Ấu Hành.

Có người khuyên hắn đừng làm việc vô ích:

"Một người muội muội nhà bên, đáng để ngài để tâm như vậy sao? Cho dù tìm thấy, ngài biết nàng ta sống hay ch*t không?"

Tạ Chước chẳng hề ngẩng đầu, cúi xuống lau vết máu trên ki/ếm.

"Chưa thấy xác, tức là còn sống."

Cho đến năm thứ tư.

Manh mối truyền về từ một thị trấn tận biên thùy phía Bắc, nơi ngay cả đường quan cũng chưa làm.

Người của Tạ Chước bị một nữ đồng toàn thân thương tích chặn xe, c/ầu x/in họ c/ứu người.

Lần theo manh mối, họ phát hiện ra một ổ ăn mày.

Trong ổ có hơn chục đứa trẻ, tuổi từ năm sáu đến mười mấy, được một lão ăn mày què chân nuôi dưỡng, ban ngày đi ăn xin, tối về nộp tiền.

Trong đó có một bé gái, nói là đôi mắt giống y hệt trong bức họa.

Bé gái bị thương kia, chính là người nàng đã tìm cách thả ra ngoài.

Tạ Chước nhận tin liền phi mã vội vã chạy tới, ba ngày đường bị hắn rút ngắn lại còn một nửa.

"Người đâu?"

Tạ Chước nhảy xuống ngựa, giọng điệu đầy cấp bách.

Hắn tìm thấy Ấu Hành trong một căn nhà đất đổ nát một nửa.

Hơn chục đứa trẻ co rúm trên đống rơm, không khí nồng nặc mùi hôi thối của sự mục rữa qua nhiều năm.

Tạ Chước đứng ở cửa, lướt qua từng gương mặt lấm lem.

Cuối cùng dừng lại ở bé gái đang co cụm trong góc.

G/ầy chỉ còn một nắm xươ/ng, tóc bết thành cục, mặt dính đầy bụi bẩn.

Chỉ có đôi mắt lộ ra bên ngoài, trống rỗng và cảnh giác.

"Ấu Hành——"

Tạ Chước vừa cất lời, thế mà suýt thì rơi lệ.

Hắn cố hết sức hạ thấp giọng, ngồi xổm xuống đưa tay về phía bé gái:

"Ấu Hành, là ta đây."

"Yến Luân ca ca——"

Bóng dáng trong góc co rúm lại một chút, nhưng không cử động.

Tạ Chước cũng vậy.

Hắn cứ kiên nhẫn giữ nguyên tư thế đưa tay ra như thế, kể cho nàng nghe những chuyện vặt vãnh xưa cũ, những hình ảnh mà hắn ngày đêm đều không ngừng nhung nhớ.

"Ấu Hành, nàng còn nhớ không?"

"Hồi nhỏ nàng xem cá chép trong hậu viện Tạ phủ, cứ nhất quyết đưa tay xuống vớt, ta bảo không với tới, nàng không tin, nằm rạp bên bờ cố sức vươn tay, kết quả là cả người ngã nhào xuống ao. Ta nhảy xuống c/ứu nàng, bộ y phục mới may ướt sũng, mẹ ta m/ắng ta một trận, nàng cứ ngồi bên cạnh cắn bánh ngọt mà cười khúc khích."

"Kết quả về nhà nàng sốt cao, ta ba ngày không được gặp nàng. Sau khi nàng hạ sốt, cuối cùng ta cũng vào thăm được, thế mà nàng cứ cháp cháp miêng, nói mấy ngày nay chỉ uống cháo trắng miệng nhạt nhẽo quá, bảo ta đi tìm ngỗng quay cho nàng ăn."

Nói đến đây, khóe miệng Tạ Chước gi/ật gi/ật, dường như muốn cười, mà cười không nổi.

"Ấu Hành, ta đến đón nàng về nhà."

Bé gái cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ngẩn ngơ nhìn hắn rất lâu.

Rồi mới chậm rãi đưa bàn tay mình ra.

Bàn tay ấy g/ầy chỉ còn một lớp da bọc xươ/ng, bẩn đến mức không nhìn ra màu da ban đầu.

Chần chừ mãi không hạ xuống, mà còn cẩn trọng dò xét xem Tạ Chước có lộ ra vẻ ghé t/ởm không.

Khoảnh khắc đầu ngón tay chạm nhẹ, Tạ Chước bao bọc bàn tay ấy vào lòng bàn tay mình.

Rồi nàng cất tiếng.

Giọng khàn đặc, nhỏ bé, như thể rất lâu rồi không nói chuyện.

"Yến Luân... ca ca."

"Là ta."

"Ấu Hành, chúng ta về nhà."

08

Lâu lắm rồi mới mơ thấy ký ức về đoạn thời gian lạc mất ấy.

Ta bừng tỉnh giữa đêm, nôn thốc nôn tháo.

Nha hoàn vội vã sắc th/uốc, mẫu thân, trưởng tỷ đều đến hỏi thăm.

Đều bị ta đuổi đi hết.

Ta tựa đầu vào thành giường, mồ hổi lạnh dính dáp đã rửa sạch, đuôi tóc còn vương hơi nước nhạt nhòa.

Ta bỗng nhiên rất nhớ Tạ Chước.

Sau khi được tìm thấy, ta không thể tiếp xúc với bất kỳ ai ngoài Tạ Chước.

Như một con tiểu thú bị kích động, chỉ cần ai đến gần, ta sẽ r/un r/ẩy khắp người.

Đại gia không còn cách nào khác.

Đành để Tạ mẫu nhận ta làm nghĩa nữ, danh chính ngôn thuận ở lại Tạ gia để Tạ Chước chăm sóc.

Tạ Chước dạy ta tập nói, tập nhận mặt chữ, kiên nhẫn dỗ dành ta ngủ ngon mỗi khi ta khóc lóc giữa đêm.