Chu Dữ mặc bộ vest tối màu, đứng bên cạnh tôi, lộ vẻ hơi câu nệ.

Anh ta không quen với những dịp như thế này, ánh mắt thỉnh thoảng lại quét qua những người lạ mặt mà anh ta cho là "không phú thì quý" xung quanh.

"Thả lỏng chút đi," tôi nói khẽ, "coi như đi ăn bữa cơm thôi."

Anh ta cười gượng, lòng bàn tay hơi rịn mồ hôi.

41

Rất nhanh sau đó, tôi gặp cấp trên trực tiếp và vài đồng nghiệp.

Trong lúc hàn huyên, cấp trên khen ngợi vài câu về dự án gần đây tôi phụ trách.

Chu Dữ đứng cạnh cười phụ họa, đúng lúc đưa ra danh thiếp.

Đó là thứ anh ta chuẩn bị đặc biệt cho tối nay, in chức danh nghe rất kêu tại công ty của anh ta.

Tôi có thể cảm nhận được cơ thể anh ta hơi căng cứng, đó là sự căng thẳng pha trộn giữa nỗ lực hòa nhập và vẻ không tự nhiên.

Phần đấu giá bắt đầu, vật phẩm đa phần là các tác phẩm nghệ thuật, trang sức hoặc những trải nghiệm xa xỉ.

Người giơ bảng thưa thớt, không khí giống một màn trình diễn xã giao theo lập trình hơn.

Một bức tranh trường phái hiện đại được một vị quản lý cấp cao của công ty nào đó chốt đơn.

Vật phẩm tiếp theo là một đôi bông tai kinh điển của một thương hiệu, giá khởi điểm không hề thấp.

42

Đúng lúc này, Chu Lâm khoác tay một người bạn nữ đi tới từ phía bên cạnh.

Cô ta rõ ràng cũng được mời, mặc bộ đồ mới nhất của mùa, trang điểm cầu kỳ và lộng lẫy hơn thường ngày.

"Tiểu Dữ, Nghiên Nghiên," cô ta mỉm cười tiến lại gần, ánh mắt nhanh chóng quét qua toàn thân tôi, đặc biệt dừng lại trên sợi dây chuyền và chiếc túi xách một lát, "Trùng hợp thật. Đây là bạn chị, bà Lý."

Chúng tôi gật đầu chào hỏi.

Chu Lâm tự nhiên hòa nhập vào vòng tròn đứng của chúng tôi, hạ giọng nói với Chu Dữ:

"Dịp như thế này, quen biết thêm nhiều người có lợi cho em đấy."

Cô ta ra hiệu bằng mắt về phía vị quản lý cấp cao vừa đấu giá xong bức tranh.

Chu Dữ gật đầu vẻ hơi lúng túng.

Người đấu giá đang giới thiệu về đôi bông tai.

Chu Lâm đột nhiên nghiêng đầu, cười với tôi bằng âm lượng không cao không thấp, vừa đủ để mấy người chúng tôi nghe thấy:

"Thiết kế đôi bông tai này đúng là kinh điển, chỉ là hơi lỗi thời rồi, không linh hoạt bằng mẫu mới. Nhưng phối với bộ đồ này của em thì cũng tạm."

Cô ta dừng lại một chút, như thể tùy tiện bổ sung: "Thực ra trang sức là thứ không quan trọng ở chỗ đắt hay rẻ, mà ở cách phối. Có người cứ cố nhồi nhét đồ tốt lên người, ngược lại trông lại thành quê mùa."

Bạn cô ta, bà Lý, mím môi cười.

Sắc mặt Chu Dữ hơi thay đổi, khẽ kéo tay áo tôi, ánh mắt đầy cầu khẩn, như thể đang nói "đừng làm ầm ĩ trong dịp này".

Tôi đón nhận ánh mắt của Chu Lâm, trong đáy mắt cô ta là sự thăm dò đầy vẻ ưu việt quen thuộc, như thể đang đợi xem tôi phản ứng ra sao: là lúng túng, là cố tỏ ra bình tĩnh, hay là không kìm được mà phản pháo.

43

Người đấu giá báo giá khởi điểm.

Sân khấu im lặng vài giây.

Tôi nhẹ nhàng giơ bảng đấu giá bên tay mình lên.

Chu Dữ sững sờ.

Trong mắt Chu Lâm thoáng qua tia kinh ngạc.

"Vị quý cô này ra giá." Người đấu giá chỉ về phía tôi.

Có người tăng giá.

Tôi lại giơ bảng.

Giá cả chầm chậm tăng lên vài vòng.

Nụ cười trên mặt Chu Lâm có chút khó giữ, chắc cô ta không ngờ tôi lại thực sự tham gia đấu giá.

Chu Dữ vội vàng nói nhỏ: "Em làm gì thế? Đồ này không đáng giá đó!"

Tôi không thèm để ý đến anh ta.

Khi giá đạt đến một con số khá nh.ạy cả.m, tôi hạ bảng xuống.

44

Cuối cùng, đôi bông tai được một quý cô khác chốt đơn.

Chu Lâm có vẻ nhẹ nhõm, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng trở lại: "Ôi, không đấu được cũng tốt. Giá này ảo quá."

Lúc này tôi mới quay đầu, cười với cô ta, giọng điệu bình thản rõ ràng:

"Chị nói đúng, trang sức quan trọng ở cách phối, không phải ở giá tiền."

"Em vừa giơ bảng, chỉ là đột nhiên cảm thấy, thỉnh thoảng trải nghiệm cảm giác 'đấu giá' cũng không tệ."

"Dù sao thì, rất nhiều thứ, chỉ khi bạn thể hiện tư thế 'trả được giá', người khác mới không dám tùy tiện dùng đồ hạng hai để đối phó với bạn, đúng không?"

Nụ cười của Chu Lâm cứng đờ trên mặt.

Bà Lý bên cạnh cô ta cũng thu lại nụ cười, ánh mắt đảo qua đảo lại giữa tôi và Chu Lâm.

Chu Dữ sắc mặt tái nhợt, ánh mắt phức tạp nhìn tôi.

Tôi cầm ly sâm panh từ khay của người phục vụ, nhấp một ngụm nhỏ, không nhìn họ nữa mà hướng mắt về phía sân khấu đấu giá.

45

Nửa chặng sau của bữa tiệc, Chu Lâm không lại gần chúng tôi nữa.

Chu Dữ cũng im lặng một cách bất thường.

Trên đường về, áp suất trong xe thấp đến đ/áng s/ợ.

"Ý của em tối nay là gì?" Anh ta cuối cùng không nhịn được, giọng khàn khàn, "Cố tình đối đầu với chị anh? Làm anh mất mặt trong dịp đó sao?"

"Ai mới là người mất mặt?" Tôi nhìn ánh đèn hậu lưu chuyển phía trước, "Là chị gái anh – người không ngừng dùng lời lẽ hạ thấp tôi, ám chỉ tôi không xứng với đồ tốt, hay là tôi – người chỉ giơ bảng hai lần và nói hai câu sự thật?"

"Cô ấy... cô ấy là người như thế đấy! Miệng lưỡi không tha cho ai, nhưng không có ý x/ấu! Em hà tất phải làm cô ấy mất mặt trước đám đông?"

"Cái gọi là 'không có ý x/ấu' của cô ấy, được xây dựng trên sự nhượng bộ và đ/au khổ không ngừng của tôi."

Giọng tôi vẫn bình thản, "Chu Dữ, anh luôn yêu cầu tôi phải thấu hiểu:

"Thấu hiểu sự 'thẳng thắn' của chị anh, thấu hiểu 'ý kiến' của cha mẹ anh, thấu hiểu 'áp lực' và 'sự bất cẩn' của anh."

"Còn tôi thì sao? Cảm xúc của tôi, sự tôn nghiêm của tôi, ai là người thấu hiểu?"

Anh ta đ/ấm mạnh vào vô lăng:

"Vậy rốt cuộc em muốn anh thế nào?! Xin lỗi anh đã xin, bù đắp anh đã cho, với chị anh anh cũng đã giữ khoảng cách rồi! Em còn muốn anh quỳ xuống c/ầu x/in em sao?"

"Tôi muốn anh thực sự hiểu," tôi quay sang nhìn anh ta, đường nét khuôn mặt anh ta trong đêm tối căng cứng, "hiểu được việc anh 'lừa dối' và sự 'kh/inh thường' của chị anh có ý nghĩa gì với tôi. Tôi muốn anh từ tận đáy lòng, coi tôi là một người bạn đời bình đẳng, xứng đáng để anh đối xử chân thành không chút giữ lại, chứ không phải một 'con nhóc nghèo hèn' cần anh 'đối phó' và 'quản lý'."

"Thứ tôi muốn, không phải màn trình diễn của anh, mà là sự thay đổi của anh."

Tôi nói từng chữ một, "Nếu anh không cho được, hoặc cảm thấy không đáng để cho, chúng ta có thể có những lựa chọn khác."

"Lựa chọn khác?" Giọng anh ta r/un r/ẩy, "Ly hôn sao?"

"Đó là một trong những lựa chọn." Tôi trả lời không chút gợn sóng.

46

Trong xe rơi vào im lặng ch*t chóc.

Chỉ còn tiếng động cơ gầm rú trầm đục.

Cho đến khi xe tiến vào gara dưới tầng hầm của khu chung cư, dừng hẳn.

Chu Dữ không tắt máy ngay, hai tay siết ch/ặt vô lăng, khớp ngón tay trắng bệch.

"Lâm Nghiên,"

Giọng anh ta khàn đặc, mang theo sự mệt mỏi chưa từng có và một chút mông lung, "Anh... anh không biết phải làm sao nữa. Anh tưởng anh đã sửa đổi, anh tưởng mọi chuyện đã qua... nhưng hình như, em đang ngày càng rời xa anh."