Nàng ngẩng đầu lên: 「Chư vị nhìn gương mặt này của thiếp, có thấy đôi phần giống với Nhị tiểu thư chăng?」

Tiếng bàn tán khắp khán phòng nổi lên.

Thiếp cũng bừng tỉnh đại ngộ.

Nỗi cảm giác quen thuộc khó hiểu lúc ban đầu, hóa ra là vì lẽ đó.

「Dân nữ vốn b/án đậu phụ để mưu sinh, phụng dưỡng ấu đệ ấu muội.」

Nàng lại dập đầu thật mạnh trước Hoàng hậu mấy cái, khi ngẩng đầu lên, hàng lệ trong veo rơi xuống.

「Thừa Ân Hầu thế tử tình cờ bắt gặp, vừa mắt gương mặt này của dân nữ, liền m/ua chuộc lũ l/ưu m/a/nh đầu đường, ngày ngày đến quầy hàng của thiếp buông lời nhơ nhuốc.」

「Thừa Ân Hầu thế tử liền xuất hiện đúng lúc, anh hùng c/ứu mỹ nhân. Hắn chẳng cần báo đáp gì khác, chỉ nói là ngưỡng m/ộ thiếp.」

Cô nương áo vàng qua làn nước mắt trừng mắt nhìn Giang Bái Thành.

「Thế tử hứa hẹn với thiếp, đợi khi hắn cưới vợ, sẽ nâng thiếp làm ngoại thất, cho thiếp một danh phận trong phủ.」

「Thiếp tin là thật, tưởng rằng thế tử là chân tình đối đãi.」

「Cho đến khi cơ duyên xảo hợp, thiếp nhìn thấy Bùi Nhị tiểu thư,」 ánh mắt nàng chuyển sang thiếp, 「thiếp mới biết, thế tử đâu phải nhìn trúng thiếp, mà chỉ nhìn trúng gương mặt có ba phần giống với Nhị tiểu thư này mà thôi!」

「Thế tử đối với Nhị tiểu thư, vốn đã có lòng ham muốn từ lâu!」

13

Hoàng hậu sầm mặt.

「Bái Thành, những lời cô nương này nói, có phải là thật chăng?」

Không đợi Giang Bái Thành biện giải, cô nương áo vàng lại lên tiếng.

「Nương nương, dân nữ ở đây cũng có bằng chứng.」

Nàng xin giấy bút từ tỳ nữ bên cạnh Trưởng công chúa, trong lúc vung bút, trên giấy liền xuất hiện nét chữ giống hệt thiếp.

「Nếu nương nương còn chưa tin, có thể phái người đến Tây ngõ thành Bắc hỏi thăm.」

Từng lời từng chữ của nàng đều đanh thép.

「Thế tử thường ngày hay đến nhà dân nữ, chắc hẳn lúc đó cũng có hàng xóm láng giềng chứng kiến, nương nương phái người hỏi một câu là biết ngay.」

14

Đến lúc này, chân tướng đã rõ ràng.

Hoàng hậu đầy thất vọng đối với người cháu ngoại vốn được cưng chiều:

「Truyền ý chỉ của ta, Thừa Ân Hầu thế tử ngôn hành vô trạng, lệnh cho đóng cửa hối lỗi ba tháng.」

Hình ph/ạt này so với hành vi của Giang Bái Thành, không thể nói là nặng.

Nhưng thiếp thấu hiểu, đây đã là hình ph/ạt nặng nhất mà Hoàng hậu có thể hạ lệnh vào lúc này.

Danh tiết của một thứ nữ nhỏ bé, lẽ nào có thể khiến Hoàng hậu trừng ph/ạt nặng nề cháu ngoại của bà?

Chỉ biết dập đầu, tạ ơn.

15

Khi về đến nhà.

Phụ thân và đích mẫu đã nghe tin về chuyện ở tiệc thưởng hoa, đang đợi thiếp và đích tỷ.

「Chuyện hôm nay, ta và mẫu thân con đều đã rõ,」 phụ thân nghiêm mặt, đầy vẻ không vui, 「Dạy con như thế, ngày mai ta nhất định phải vạch tội Thừa Ân Hầu tại triều hội!」

Nghe vậy, đích mẫu khẽ nhíu mày không thể nhận ra.

「Lão gia, Thừa Ân Hầu dù sao cũng là huynh trưởng ruột th!t của Hoàng hậu nương nương. Chỉ vì một mình Nghi Tố, mà đắc tội với Thừa Ân Hầu, liệu có chút không thỏa đáng?」

Sắc mặt phụ thân lập tức u ám như mưa, lời lẽ lộ ra hàn ý.

「Nếu không phải vì Nghi Tố, mà là vì Nghi Tú, phu nhân có cảm thấy thỏa đáng hay chăng?」

Đích mẫu không hề lùi bước nhìn thẳng phụ thân, cười lạnh nói:

「Giả sử chuyện này rơi vào người Nghi Tú, lão gia hành sự còn có thể bất chấp hậu quả như vậy sao?」

Lời này của đích mẫu chứa đựng oán h/ận, chỉ thẳng vào việc phụ thân thiên vị.

Thiếp và đích tỷ cúi đầu đứng đó, không ai dám nói thêm lời nào.

「Láo xược!」 phụ thân đại nộ, 「Nghi Tú và Nghi Tố, đều là nữ nhi của ta, ta đối đãi với chúng từ trước đến nay đều công bằng như nhau!」

「Nàng nói năng như vậy, còn đâu phong thái của một bậc đích mẫu?!」

「Phụ thân!」

Lời này nói ra quá nặng nề, thiếp và đích tỷ không khỏi cùng kêu lên.

Đích mẫu nghe vậy, không gi/ận mà cười.

「Lão gia đã thấy ta mất đi phong thái chủ mẫu, không đảm đương nổi trách nhiệm quản gia, vậy thì ta sẽ không nhúng tay vào hôn sự của Nghi Tố nữa,」 đích mẫu ngạo nghễ nói, 「Xin lão gia hãy tự mình chọn lựa lang quân như ý cho Nghi Tố!」

16

Đích mẫu không muốn bận tâm đến hôn sự của thiếp, sinh mẫu cũng không thể đứng ra xem mắt cho thiếp.

Phụ thân tuy thương yêu thiếp, nhưng dù sao người cũng bận rộn chính vụ, ít có thời gian nhàn rỗi.

Sau tiệc thưởng hoa, đám con cháu thế gia đều tránh thiếp như tránh tà.

Thế đạo này, quả thực quá đỗi khắc nghiệt với nữ tử.

Thiếp vốn không sai, nhưng Giang Bái Thành là thế tử Hầu phủ, thiếp chỉ là thứ nữ Bùi phủ.

Trong mắt mọi người, hắn cố ý h/ãm h/ại là có lỗi, nhưng nếu thiếp ngay từ đầu đã đáp ứng làm thiếp cho hắn, thì hắn sao có thể sai? Sao có thể sinh ra chuyện như thế này?

Thiếp khẽ thở dài một tiếng, chỉ cảm thấy con đường phía trước thật gian nan.

「Bùi Nhị tiểu thư, vì sao lại ưu tư như vậy?」

Có người mỉm cười hỏi.

Thiếp vội vàng đứng dậy, hành lễ với người tới.

「Thần nữ tham kiến Điện hạ.」

Trưởng công chúa giơ tay ngăn hành động hành lễ của thiếp:

「Không cần như vậy.」

「Nhị tiểu thư, có phải đang lo lắng vì hôn sự?」

Thiếp cười khổ.

「Để Điện hạ chê cười rồi, quả thực là vậy.」

「Ngày trước ta thường nghe người ta nói, Nhị tiểu thư tuy ở chốn khuê các, nhưng lại có tài của bậc Trạng nguyên,」 Trưởng công chúa nghịch nghịch thẻ gỗ trong tay, 「Không biết Nhị tiểu thư có từng nghĩ, sau khi xuất giá, nếu phu quân không thông văn mặc, lại không muốn nàng tham gia thi hội 'phô bày mặt mũi', qua lại với người cùng chí hướng, thì nên hành xử thế nào?」

Thiếp không biết lời này của Trưởng công chúa có ý gì, chỉ mơ hồ đáp.

「Xuất giá tòng phu, chỉ có thể như vậy mà thôi.」

「Phải không?」

Trưởng công chúa đặt thẻ gỗ xuống, đẩy nó về phía thiếp.

「Đây là thẻ học của Quốc Tử Giám. Ta có ý định thiết lập nữ viện trong Quốc Tử Giám, mời vài vị phu nhân tiểu thư đức tài vẹn toàn đến giảng dạy,」 đầu ngón tay bà điểm nhẹ mặt bàn, ý tứ sâu xa, 「Nhị tiểu thư, thấy thế nào?」

17

Đêm đã khuya.

Thiếp vẫn đang nghĩ về lời của Trưởng công chúa ban ngày.

「Nàng rõ ràng có tài học không thua kém phần lớn nam tử, nhưng lại chỉ bị giam cầm trong thân phận thứ xuất, ngày đêm lo âu vì nhân duyên.」

「Nhưng nữ tử không chỉ có con đường gả chồng để đi. Ít nhất, bản cung sẽ không để nữ tử có tài mà bản cung coi trọng chỉ có mỗi con đường này.」

「Nay ta cho nàng một cơ hội, để nàng không phải chịu sự chế ngự của thân phận, chỉ dùng chữ 'tài' để thuyết phục người khác, để lập thân.」

「Nàng có dám thử không?」

「Có dám đi thử con đường chưa ai từng đi này không?」

18

Thiếp quyết chí phải đi con đường này.

Phụ thân ban đầu không đồng ý.

Là lời của sinh mẫu đã thuyết phục được người.

「Ta không hối h/ận khi tri kỷ cùng chàng. Nhưng Tố Tố nay có cơ hội, không cần bị giam cầm trong khuê các, có thể đi xem thế giới mà ta không có duyên được thấy, đó là cái phúc của con bé, cũng là sự an ủi của ta với tư cách người mẹ.」

Phụ thân im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng ưng thuận.

Đêm trước khi lên đường, đích tỷ đến viện của thiếp.