Ngoài viện bỗng truyền đến một tràng tiếng bước chân hỗn lo/ạn.

Thấp thoáng có người hạ giọng nói.

"Thái phu nhân đến rồi."

Thần sắc Thẩm Uẩn cuối cùng cũng giãn ra một chút.

"Mau đi đi."

"Sau ngày hôm nay, hắn sẽ không dám đuổi theo muội nữa."

Hốc mắt ta nóng ran, còn muốn nói thêm điều gì.

Nàng lại đã xoay người.

Cúi xuống, đỡ lấy Lục Dực đang giãy giụa đứng dậy.

Giọng bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

"Thế tử say rồi."

"Ta đỡ người về."

Khi xe ngựa chạy ra khỏi cửa thành, trời đã khuya.

Ta tựa vào vai Tiêu Hoài Cẩn, hồi lâu không nói lời nào.

Chàng cúi đầu nhìn ta.

"Còn sợ không?"

Ta lắc đầu.

Im lặng hồi lâu, bỗng khẽ nói.

"Tỷ tỷ nàng ấy..."

Cổ họng như bị nghẹn lại, không thể nói tiếp.

Tiêu Hoài Cẩn không an ủi ta.

Chỉ đưa tay, thu bàn tay lạnh lẽo của ta từng chút vào lòng bàn tay.

"Nàng ấy là người thông minh."

"Nàng ấy đã chịu ở lại, nghĩa là đã tự tìm cho mình đường lui."

Gió đêm xuyên qua rèm xe.

Ánh đèn phía xa dần thu nhỏ thành một đường chỉ.

Như một giấc mộng cũ cuối cùng cũng tan biến.

Xe ngựa xóc nảy suốt nửa tháng, sự phồn hoa ồn ào của kinh thành rốt cuộc cũng bị bỏ lại hoàn toàn sau những dặm núi non.

Nơi Tiêu Hoài Cẩn đến nhậm chức là một thị trấn cực kỳ yên tĩnh.

Mở cửa sổ là thấy núi xa, bước ra cửa là dòng suối trong.

Việc đầu tiên chàng làm khi nhậm chức, không phải vội vàng kết giao với sĩ phu địa phương, mà là tự tay đóng một chiếc xích đu ở sân sau.

Không có những quy củ chồng chất như ở Hầu phủ.

Mùa thu năm Trường Bình thứ mười một, kinh thành gửi đến một lá thư.

Thư do Thẩm Uẩn viết.

Thư rất ngắn, nét chữ vẫn đoan chính vững vàng như mọi khi.

"Thế tử bệ/nh qu/a đ/ời. Hầu phủ đã ổn định, đừng bận tâm."

Lại qua vài ngày, lá thư thứ hai tới.

Lá thư này dài hơn nhiều.

Nàng nói Thái phu nhân đã giao toàn quyền quản lý việc chi tiêu trong phủ cho nàng, trên dưới trong phủ, không ai dám bàn tán.

Ngoài cửa sổ bóng trúc lay động.

Rêu xanh trước bậc thềm được nước mưa tưới mát trở nên xanh biếc.

Xa xa có người b/án hàng rong kéo dài giọng rao, làm kinh động một đôi chim sẻ dưới mái hiên, vỗ cánh bay vào trong mây.

Chuyện cũ trần ai, đã như núi xa.

Ngoại truyện Thẩm Uẩn.

1

Năm đầu tiên nhìn thấy A Ánh.

Muội ấy mới đầy tháng.

Khi nhũ mẫu bế muội ấy vào phòng, ta đang ngồi dưới cửa sổ học bài.

Ngoài trời mưa phùn.

Muội ấy cuộn trong một chiếc áo bông đỏ cũ, nhỏ xíu một cục, an an tĩnh tĩnh.

Mẫu thân nhíu mày, chỉ thản nhiên liếc nhìn một cái.

"Nuôi ở viện ngoài là được."

Nói xong liền xoay người bỏ đi.

Nhũ mẫu đứng tại chỗ, có chút luống cuống.

Ta lại bỗng nhiên đặt sách xuống.

"Đưa ta bế nào."

Nhũ mẫu ngẩn ra một lúc, cẩn thận đưa đứa trẻ qua.

Muội ấy sinh ra thực sự quá xinh đẹp.

Khuôn mặt trắng như tuyết, đôi mắt đen láy.

Lông mi rủ xuống dày đặc, như búp bê ngọc trong tranh vẽ năm mới.

Ta vừa đưa tay chạm vào khuôn mặt nhỏ nhắn của muội ấy.

Muội ấy liền bỗng nhiên nắm ch/ặt lấy ngón tay ta.

Mềm mại.

Nhỏ xíu.

Như một đám mây ấm áp.

Ta lập tức yêu thích muội ấy.

2

A Ánh là thứ nữ.

Di nương lại sớm bệ/nh qu/a đ/ời.

Người trong phủ vốn quen nhìn mặt mà bắt hình dong.

Muội ấy còn nhỏ, không hiểu những lời khắc nghiệt đó.

Chỉ biết mở to mắt ngơ ngác nhìn người.

Ta lại nghe hiểu.

Có lần mùa đông tuyết lớn.

Than củi người hầu đưa đến viện ngoài đều bị ẩm.

Ta nửa đêm không ngủ được, khoác áo chạy đi xem muội ấy.

Cục bột nhỏ co ro trong chăn, lạnh đến mức mặt trắng bệch.

Nhìn thấy ta, vậy mà vẫn biết mỉm cười.

Ta gi/ận đến phát run.

Ngày hôm sau liền làm ầm ĩ trước mặt mẫu thân.

Sau đó.

Than củi ở viện ngoài không bao giờ thiếu nữa.

3

A Ánh từ nhỏ đã thích đi theo ta.

Ta đọc sách, muội ấy liền nằm bò bên án thư chơi cửu liên hoàn.

Ta luyện chữ, muội ấy lén lấy bút lông vẽ bậy trên giấy.

Có một lần ta bị m/a ma ph/ạt chép Nữ Giới.

Muội ấy ngồi bên cạnh, ôm bánh ngọt, nhỏ giọng hỏi ta:

"Tỷ tỷ, tay có đ/au không?"

Ta vốn đang phiền lòng dữ dội.

Nghe thấy lời này, lại bỗng nhiên không gi/ận nữa.

Sau này ta cập kê.

Các quý nữ trong kinh đều đến dự tiệc.

A Ánh còn nhỏ tuổi, nhưng đã biết giúp ta nâng vạt váy.

Có người cười muội ấy là kẻ bám đuôi.

Muội ấy cũng không tức gi/ận.

Chỉ ngẩng khuôn mặt nhỏ lên nghiêm túc nói:

"Muội muốn mãi mãi ở bên tỷ tỷ."

4

Thực ra mẫu thân không thích ta quá bảo vệ muội ấy.

Bà nói.

"Một thứ nữ, nuôi lớn là được rồi."

"Không cần phí nhiều tâm tư như vậy."

Nhưng ta không nỡ.

A Ánh quá ngoan.

Ngoan đến mức khiến lòng người mềm nhũn.

Muội ấy bị người ta b/ắt n/ạt cũng không khóc.

Chịu ủy khuất cũng chỉ biết nhẫn nhịn.

Như một con chim sẻ nhỏ.

Thế là ta may áo mới cho muội ấy.

Dạy muội ấy biết chữ.

Đưa muội ấy lén trèo tường ra ngoài m/ua kẹo đường.

Ta nghĩ.

Muội ấy nguyện ý gả cho Thế tử.

Ta có thể bảo vệ muội ấy bình an thuận lợi cả đời.

Không ai được phép b/ắt n/ạt muội ấy.

Vui vẻ sống cả đời.

Ta liền thay muội ấy gánh vác Hầu phủ.

Để muội ấy chỉ việc hưởng phúc.

Nhưng nếu muội ấy không nguyện ý.

Ta cũng tuyệt đối không cho phép bất cứ ai b/ắt n/ạt muội ấy.

Cho dù người đó là Lục Dực.

5

Sau đó.

Muội ấy gả cho Tiêu Hoài Cẩn.

Lục Dực phát đi/ên.

Chàng bắt đầu chèn ép Tiêu Hoài Cẩn ở khắp nơi.

Khi s/ay rư/ợu đêm khuya.

Chàng đỏ mắt hỏi ta:

"Tại sao nàng ấy thà gả cho hạng người đó, cũng không cần ta?"

Ta nhìn chàng.

Bỗng thấy nực cười.

"Bởi vì Tiêu Hoài Cẩn không nỡ ép muội ấy."

Lục Dực ngẩn ngơ ngồi đó.

Như thể bỗng bị ai rút mất h/ồn.

6

Năm ta mang th/ai.

Lục Dực đổ bệ/nh một trận.

Thái y nói là tích tụ ưu phiền thành bệ/nh.

Ai cũng khuyên ta chăm sóc Thế tử cho tốt.

Dù sao Hầu phủ sau này còn phải dựa vào chàng.

Ta ngồi bên giường đút th/uốc cho chàng.

Chàng bỗng nắm ch/ặt tay ta.

Thìa th/uốc khẽ rung lên.

Nước th/uốc đắng ngắt đổ lên chăn gấm.

Lục Dực ch*t rồi.

Bên ngoài nói là bệ/nh cũ tái phát.

Chỉ mình ta biết.

Trong bát th/uốc đó, thêm một vị th/uốc.

Khi chàng uống vào, rất bình thản.

Thậm chí còn ngẩng đầu mỉm cười với ta một cái.

"A Uẩn."

"Ta có phải sắp được gặp nàng ấy rồi không?"

Ta nhìn chàng.

Nhẹ nhàng đắp lại góc chăn cho chàng.

"Thế tử."

"A Ánh nay con cái đuề huề, phu thê hòa thuận."

"Muội ấy sẽ không muốn gặp người đâu."

Nụ cười trên mặt Lục Dực bỗng cứng đờ.

Đêm đó tuyết rơi rất lớn.

Chàng ch*t trong tiếng gió tuyết.

Còn ta ngồi dưới đèn.

Tính toán xong con đường nửa đời sau cho chính mình.

7

Sau khi Lục Dực ch*t.

Ta trở thành người quản gia thực sự của Hầu phủ.

Đứa con nhỏ vẫn còn trong bụng.

Lão thái thái vì huyết mạch, cũng không thể không chống lưng cho ta.

Ai cũng nói ta số tốt.

Còn trẻ đã nắm giữ việc chi tiêu trong Hầu phủ.

Chỉ mình ta biết.

Trên đời này làm gì có số tốt.

Chẳng qua là nữ tử sống quá gian nan.

Luôn phải tự tranh đấu cho mình.

8

Sau đó.

A Ánh gửi thư đến.

Nói con gái nhỏ của muội ấy đã biết gọi mẹ rồi.

Cuối tờ giấy.

Còn vẽ ng/uệch ngoạc một nhành Mộc Phù Dung.

Ta nhìn rất lâu.

Bỗng nhớ lại lúc nhỏ.

Muội ấy luôn thích đi theo sau ta.

Mềm mại gọi ta.

"Tỷ tỷ."

Ngoài cửa sổ tuyết rơi không tiếng động.