Thiếp đã cố gắng hết sức.

Để giành lấy một tiền đồ cho chính mình.

Thiếp không muốn tiến cung.

Cũng chẳng cam tâm làm kẻ dốt nát không biết chữ.

Làm một nữ tử có đức mà không có tài.

Giờ đây...

Suy tư trôi đi xa vời.

Thiếp đột nhiên cảm kích bản thân của ngày đó đã nỗ lực hết mình.

Cho dù tương lai thế nào.

Thiếp nghĩ.

Thiếp sẽ chẳng bao giờ hối h/ận.

17

Đạt được thứ hạng trong cuộc tỉ thí, dường như lập tức chứng minh thân phận thí sinh nữ quan của thiếp là danh xứng với thực.

Trong học đường, thiếp đột nhiên trở nên được yêu mến.

Không ít đồng môn gặp khó khăn trong bài vở, đều tìm đến hỏi thiếp.

Có người thậm chí còn riêng tư an ủi thiếp.

"Chuyện Tống Ngọc Đại nhắm vào người, người đừng để trong lòng. Thực ra ai nấy trong lòng đều sáng như gương, biết nàng ta thích Tần Thời Nhạc."

Thiếp không nói gì.

Nàng ta tiếp tục kể.

"Nhà chúng ta cùng một con phố, ta thường xuyên thấy Tống Ngọc Đại bắt chuyện với Tần Thời Nhạc, nhưng chàng đều không thèm để ý.

"Lần trước, nếu không phải chàng giảng bài cho người, ta còn thực sự tưởng Tần Thời Nhạc là người c/âm đấy."

Nàng đặt bài vở trước mặt thiếp, ngón tay chỉ chỉ.

"Hôm qua không biết Tần Thời Nhạc đi đâu, Tống Ngọc Đại không đợi được chàng về cùng, trên đường về khóc lóc thảm thiết.

"À này? Người xem giúp ta bài này giải thế nào."

Ánh mắt thiếp rơi trên bài vở, mỉm cười, không tiếp tục chủ đề đó nữa.

Sự dây dưa của hai người họ, ngay từ đầu, chính là thiếp không nên quấy nhiễu Tần Thời Nhạc.

Nay thiếp đã tránh xa, cũng coi như khôi phục lại quỹ đạo.

Phần còn lại, thiếp thực sự không nên tham gia thêm nữa.

18

Ngày nghỉ qua đi.

Khai giảng lại chính là kỳ Điện thí.

Nhịp độ dồn dập khẩn trương.

Trước ngày Điện thí một hôm, tan học.

Thiếp đang xuống lầu, ở cửa cầu thang chờ sẵn một bóng hình.

Chẳng cần lại gần, thiếp đã nhìn rõ, chính là Tần Thời Nhạc.

Thiếp dừng bước chậm rãi trước chàng hai bậc thang.

Tần Thời Nhạc ngẩng đầu.

"Gần đây, ta không hề nói chuyện với Tống Ngọc Đại."

...Vậy thì sao?

Thiếp ngỡ ngàng: "Chuyện này chàng nói với thiếp làm gì?"

Hai người họ dỗi nhau, chẳng lẽ lại bắt thiếp đi khuyên nhủ.

Gương mặt chàng dưới ánh đèn hành lang, khiến người ta không nhìn rõ biểu cảm.

"Ngày mai, là Điện thí rồi."

Thiếp khựng lại: "Vậy chàng thi cho tốt."

Nói xong, liền định đi về nhà.

Tần Thời Nhạc bỗng gọi thiếp.

"Khương Táo."

Thiếp dừng bước.

Trong giọng điệu cô đ/ộc của chàng, mang theo một chút khẩn cầu.

"Ngày mai, là Điện thí rồi."

Thiếp quay đầu, nhìn chằm chằm gương mặt chàng.

Lần này, thiếp không bỏ lỡ niềm vui mừng thoáng qua trong mắt chàng.

Tần Thời Nhạc nói:

"Ta biết người mắc chứng bồn chồn, cần những phương pháp đặc biệt để xoa dịu.

"Trước đây, ta không đáp lại người, là vì nghĩ rằng phải lập nghiệp trước, rồi mới cân nhắc đến tình cảm.

"Nay, ta muốn hỏi người, ta có thể ngày mai bảo phụ thân đến nhà người cầu hôn được không?

"Như vậy... cho dù người không đậu, người cũng không cần phải lo âu nữa."

Phỉ phui cái miệng quạ đen!

Thiếp cau mày.

Nhưng Tần Thời Nhạc hoàn toàn không hay biết.

Chàng tiến lại gần thiếp, đôi môi hơi tái nhợt, nhưng dáng vẻ lại vô cùng nghiêm túc.

"Ý ta là, Khương Táo, ta định cưới người."

Thiếp lùi mạnh về sau hai bước, như bị thứ gì đó quấn lấy, dính dấp đến ngộp thở.

"Ta không muốn ở bên chàng."

Chàng mím môi, biểu cảm dịu đi đôi chút.

"Ta đã nghĩ lại mọi chuyện giữa chúng ta từ đầu đến cuối, cũng đã hiểu rõ, người không vui là vì ta gọi sai tên lúc thân mật.

"Những điều này ta sẽ sửa.

"Cho nên hôm nay ta đến tìm người. Trước khi thi, ta sẽ giúp người xoa dịu nỗi bồn chồn.

"Nhưng ta có một điều kiện." Chàng nói, "Từ hôm nay trở đi, người phải giữ khoảng cách với Thẩm Bái Dương."

Chàng nghĩ ngợi, kiên quyết nhấn mạnh:

"Thư từ, qua lại, bất cứ sự tiếp xúc nào đều phải c/ắt đ/ứt."

"Phụt—"

Trong bóng tối, có tiếng cười ai đó vang lên đột ngột.

Nhìn theo hướng âm thanh.

Thẩm Bái Dương chậm rãi bước ra dưới ánh mặt trời, chẳng chút chân thành:

"Xin lỗi, ta cười điểm thấp, không làm phiền người bày tỏ tâm ý chứ?"

19

Biểu cảm của Tần Thời Nhạc trong khoảnh khắc vặn vẹo.

"Sao ngươi lại ở đây?!"

Thẩm Bái Dương nhún vai.

"Khương Táo tan học không thấy bóng dáng đâu, ta lo cho sự an nguy của nàng.

"Dù sao, trên đời này có quá nhiều kẻ tâm địa bất chính.

"Bày tỏ không thành, nhỡ đâu yêu quá hóa h/ận, thì biết làm thế nào?"

Vừa dứt lời.

Tần Thời Nhạc sầm mặt xuống: "Ngươi mỉa mai ta?"

"Nếu có điểm trùng hợp, thì đó chắc là mỉa mai rồi."

Thẩm Bái Dương cười, chìa lòng bàn tay về phía thiếp.

"Hôm nay muộn rồi, Khương Táo, hay để ta đưa người về?"

Ánh mắt thiếp rơi trên lòng bàn tay chàng.

Chẳng hiểu sao, rõ ràng đã thân mật nhiều lần, lần này lại có chút ngượng ngùng.

Thử đưa tay ra, liền nhanh chóng được chàng nắm lấy.

Khô ráo ấm áp, mang theo sự an tâm không thể diễn tả.

Chàng cứ thế dắt thiếp bước ra, như thể hoàn toàn quên mất Tần Thời Nhạc ở phía cầu thang.

Gió đêm thổi vù vù, thổi tan đi cái nóng nảy.

Chàng nghiêng đầu nhìn thiếp: "Cố lên."

Lần này, nụ hôn của chàng khẽ đặt lên trán thiếp.

Nhẹ nhàng vô cùng.

Chàng nói: "Thi tốt đi, sau khi Điện thí kết thúc, ta sẽ nói cho nàng một bí mật."

Đó sẽ là bí mật gì nhỉ?

Mỗi lần nhớ lại, gò má thiếp đều nóng bừng.

Đêm đó, gần như khiến người ta mất ngủ.

May thay Điện thí, thiếp không thi hỏng.

Thánh thượng hỏi chuyện.

Đến khoảnh khắc trả lời, thiếp mới phát hiện, trong những ngày cùng Thẩm Bái Dương nghiên c/ứu, chàng dường như đều đã từng hỏi qua thiếp.

Đại đa số đáp án, đều in sâu trong tâm trí.

Lần này, sự tự tin thay thế cho nỗi bồn chồn.

Cho đến khi thi xong.

Bước ra khỏi đại điện, liếc mắt là có thể thấy ngay bóng hình chói lọi đó.

Chàng đứng giữa đám đông, chìa tay về phía thiếp.

"Có mệt không?"

"Không mệt." Thiếp lắc đầu, liền hỏi ra câu hỏi tận đáy lòng, "Chàng... muốn nói với ta bí mật gì vậy?"

20

Thẩm Bái Dương nói, chàng đã thầm thương tr/ộm nhớ một cô nương từ rất lâu rồi.

Vào năm họ gặp nhau lần đầu.

Chàng nhìn một cái là hiểu ngay, sự kiên cường ẩn giấu trong đáy mắt cô nương ấy.

Sinh mẫu mất sớm.

Trong nhà cưới về một kế mẫu mang tiếng á/c ở ngoài.

Giữa chốn đông người, người đàn bà kia cũng chẳng giữ chút thể diện nào cho con chồng, cách đám đông, chàng đã nhìn cô nương ấy bao nhiêu lần.

Lần nào, nàng cũng đang cắn răng, không hề bỏ cuộc.

Giống như cỏ dại vậy.

Đáng lẽ ra phải lặng lẽ sống trong tòa đại viện kia.

Nhưng sức sống của nàng, khiến người ta không thể rời mắt.

Thẩm Bái Dương vốn là con trai út của Hoàng hậu, được cưng chiều hết mực.

Lần đầu tiên cảm thấy, nỗ lực vì chính mình trông cũng chói lọi đến thế.