Buổi sáng dậy muộn, chữ viết chẳng được mấy nét đã ngồi không yên, vứt bút chạy ra ngoài cùng bọn nha hoàn đ/á cầu, nhảy dây.

Đến trưa, kén ăn nên ăn cơm chậm chạp, rồi lại líu lo chạy đi tán gẫu cùng mụ bếp, thấy nha hoàn nhỏ g/ầy yếu không xách nổi nước giếng, tiểu đồng bị bệ/nh không tìm được thầy th/uốc, ta lại lo chuyện bao đồng, đi giúp bọn hạ nhân.

Buổi tối, chơi mệt rồi thì có cớ không làm kim chỉ, cùng mụ mụ dạy thêu thùa đấu trí đấu dũng, cuối cùng kết thúc bằng tiếng thở dài bất lực của mụ mụ: 「Cô nương cứ thế này thì mãi chẳng gả đi được đâu.」

Phụ thân mẫu thân lắc đầu, họ chẳng hiểu, cùng lớn lên dưới một mái hiên:

「Tại sao con chẳng giống biểu tỷ chút nào?」

Ta cũng không hiểu.

Tại sao phải giống biểu tỷ.

Ta vốn dĩ đâu phải là nàng.

Cha mẹ trên đời này chỉ ưa thích những cô nương trầm tĩnh hiền thục như biểu tỷ.

「... Sẽ chẳng bao giờ có ai yêu thương ta nữa.」

A Bồ đang thu dọn bát đũa khựng lại, nhìn qua. Ta cúi đầu, mũi giày chạm nhau, nhìn cái bóng cô đơn của mình dưới bàn gỗ đỏ.

A Bồ đi tới, ngồi xổm xuống, nắm lấy ngón tay ta.

「Ta thích cô nương.」

Ta nhìn nàng.

「A Sửu, mụ bếp họ Đỗ, Tiểu Tường Vi... hạ nhân trong phủ đều thích cô nương. Bởi vì cô nương rất tốt, hạ nhân bọn ta có quên giờ giấc, làm vỡ đồ đạc, cô nương luôn đứng ra nhận lỗi thay.」

Nàng ngước đầu, hồi tưởng:

「Khi ta mới vào phủ, một chiếc đấu ngọc xanh trong thư phòng lão gia không biết bị ai làm vỡ, hạ nhân đều nói không biết, lão gia muốn chỉnh đốn gia phong, truy c/ứu xem là ai, kẻ nào từng vào thư phòng hầu hạ đều phải chịu đò/n.」

Nàng vẫn còn sợ hãi, ngón tay lạnh ngắt, 「Cây trượng thô như thế, đ/á/nh vào thân thể, đ/au đớn thấu xươ/ng, sắp đến lượt ta rồi, ta sợ lắm, sợ lắm...」

「Lúc ấy cô nương bỗng đứng ra, nói dối rằng mình ham chơi nên làm vỡ, nhưng bọn ta đều biết là biểu cô nương, vì nể mặt chủ tử nên không dám nói.

「Lão gia... đã đ/á/nh người.」

A Bồ nghẹn ngào, lau mắt, tựa vào đầu gối ta mà nức nở: 「Suốt hai đêm liền, cô nương đều sốt cao, còn phải quỳ từ đường, thế mà người chưa bao giờ trách bọn ta...」

Ta không nỡ nhìn người mình yêu mến khóc, nàng vừa khóc, ta cũng muốn khóc theo.

Liền bảo nàng đừng nói nữa.

A Bồ ôm lấy ta, tựa như một người tỷ tỷ, dỗ dành ta: 「Cô nương sinh ra đã xinh đẹp như vậy, người lại còn lương thiện, chẳng khác nào tượng Quan Âm treo trên tường, ai mà bỏ lỡ người, kiếp này cứ hối h/ận đi!」

Trên tường cạnh án dài, hai bức tranh Quan Âm áo trắng, đồng tử dưới tòa sen, bình tịnh thủy nâng hoa, ánh mắt từ bi dõi nhìn.

Cái bóng của ta và A Bồ tựa sát vào nhau, ngước nhìn.

「... Ngươi là giỏi dỗ ta vui nhất.」

A Bồ đáp:

「Cô nương vui vẻ, A Bồ liền vui vẻ.」

Gió đêm xoay vần trên mái hiên, tinh tú lấp lánh, mây trôi va chạm, tiếng vang vọng trống rỗng.

08

Nhưng A Bồ cũng không thể mãi mãi ở bên ta.

Nàng đã là đại cô nương rồi, đến tuổi gả chồng. Hôn sự của nô tỳ do chủ nhân quyết định, nương quyết định gả nàng cho nhị quản sự trong phủ.

Nhị quản sự là người sinh ra trong phủ, quản lý một trang trại, mấy mẫu ruộng nước, đầu óc thông minh, giỏi việc sổ sách, dung mạo là kẻ tuấn tú nhất trong đám hạ nhân.

Rất nhiều nha hoàn nhỏ thích chàng ta.

Trừ A Bồ.

A Bồ không nguyện ý, đây là điều mà kiếp trước hay kiếp này ta đều không hiểu nổi.

Ta rất nông cạn, ấn tượng đầu tiên về nam tử đều là nhìn mặt - trông oai phong lẫm liệt thì cho là anh hùng; mày mắt thanh tú thì trong lòng cũng cho là thanh sạch.

Nhị quản sự trông khôi ngô, ta tự nhiên cũng có vài phần hài lòng, xứng đôi với A Bồ nhà ta.

Kiếp trước ta không can thiệp vào hôn sự này, cứ tưởng là mối lương duyên của A Bồ, cứ tưởng khoảnh khắc nàng nắm tay ta phủ khăn voan, giọt lệ rơi xuống đó là hạnh phúc.

Chúng ta đều gả cho người mình yêu, ta đã tưởng vậy.

Thế nhưng cuối cùng cả ta và nàng đều u uất mà ch*t, ta rất hối h/ận. Lẽ ra ta nên hỏi từ sớm.

-- A Bồ, tại sao ngươi khóc?

Ta bước ra khỏi phòng mẫu thân, men theo lối mòn đ/á núi, tìm thấy A Bồ bên bờ nước. Nàng mặc một chiếc áo xuân màu vàng nhạt, đang ngồi bên lan can chu sa, nhìn một người đang vớt rong dưới hồ.

Người kia dáng cao, gân cốt khỏe khoắn, mặc áo ngắn, tay cầm một chiếc sào dài, đứng vững chãi trên chiếc thuyền nhỏ, sào đ/âm một cái là vớt lên một mớ rong lớn, chuẩn x/á/c tựa chim ưng bắt cá.

Chàng chính là A Sửu.

Ta bước tới, ngồi xuống bên cạnh A Bồ, nàng nghiêng đầu, ngượng ngùng lau đi đôi mắt đỏ hoe, 「Xin lỗi cô nương, rõ ràng là ý tốt của phu nhân, ta...」

Ta lắc đầu.

「Không sao cả, ngươi không thích thì cứ nói với ta là được, hôn nhân là chuyện đại sự, sau này ngươi gặp được người mình yêu, ta chuẩn bị của hồi môn cho ngươi cũng chưa muộn.」

Đến đây, má nàng cũng đỏ bừng, không phải màu của nước mắt, mà là màu đào hồng thẹn thùng, ánh mắt liếc về phía mặt nước.

Ta tùy ý nhìn theo, ngẩn người, rồi mở to mắt, quay đầu nhìn A Bồ.

「... A Sửu?!」

09

Thật sự là vậy.

「Ngươi thực sự thích A Sửu?」

Lạy trời, trên đời lại có chuyện lạ lùng đến thế.

A Bồ thẹn đến mức túm ch/ặt vạt áo, 「Chàng cao cao lớn lớn, cũng đâu có x/ấu, chỉ là không giống kiểu nam tử mà cô nương thích thôi, hơn nữa ta biết, trong lòng chàng rất đẹp.」

Trong lòng đẹp?

Ta lại tỉ mỉ quan sát A Sửu ở phía xa, nghi hoặc: Nhìn ra bằng cách nào?

A Bồ lấy mu bàn tay áp lên khuôn mặt đang phát nóng, tựa vào cột trụ, 「Ta với chàng... đều là năm bảy tuổi bị b/án vào phủ, lúc đó ta chưa có phúc phận hầu hạ cô nương, cùng chàng làm việc quét dọn.」

Nói là quét dọn, thực ra còn rất nhiều tạp vụ rắc rối.

Tôi tớ lớn tuổi hơn b/ắt n/ạt tôi tớ nhỏ, luôn đùn đẩy công việc cho họ. Làm không xong thì bị m/ắng. A Sửu luôn che chở cho nàng.

Giúp nàng vác than, nhặt cành cây. Khi nàng nhớ nhà, A Sửu liền chạy đi rất xa, m/ua cho nàng bánh ngọt quê hương.

Có một lần mụ mụ đ/á/nh nàng, A Sửu đỡ thay, chỗ lông mày giờ vẫn còn một vết s/ẹo dài.

Nàng sợ lạnh, A Sửu nhường than hồng cho nàng, bản thân lại sinh bệ/nh, không có tiền tìm thầy th/uốc, lúc mê sảng cả đêm gọi tên, chính là A Bồ.

...

Chàng niệm về nàng, nàng nhìn về phía chàng. Cỏ bồ không nơi nương tựa, tảng đ/á hình th/ù kỳ quái, họ đang yêu nhau.

Kỳ quái không?

Kỳ quái.

Nhưng họ đang yêu nhau, lạy trời cũng chẳng quản nổi.

10

Ta cứ tưởng kiếp trước mình đã từng yêu, nhìn thấy A Bồ và A Sửu, ta mới nhận ra thứ mà ta gọi là "yêu" kia vốn chẳng đáng là gì.