Không phải ngài không muốn giúp.

Mà là thực sự khó khăn trăm bề, rủi ro quá lớn.

Văn Âm chưa chắc đã hiểu.

Nhưng ngài sẵn lòng hạ mình, giải thích cho nàng nghe.

Tiếc thay, mưa đêm càng lúc càng dày, ngồi một mình đến tận canh ba sương lạnh, trong viện vẫn không thấy bóng dáng nàng đâu.

Sáng sớm hôm sau, Hứa Tri Ý gắp miếng điểm tâm, giọng dịu dàng cười nói:

"Điểm tâm hơi ngấy, ăn kèm một bát cháo cá, vị tươi ngọt hòa quyện mới vừa miệng."

Đầu đũa Thẩm Thanh Hoài khựng lại, vẻ như tùy ý nhìn quản gia:

"Bảo phu nhân ra bến tàu chọn con cá tươi nhất, nấu một bát cháo cá mang về."

Hơi thở quản gia nghẹn lại, khẽ đáp:

"Phu nhân... vẫn chưa về phủ."

Đôi mày Thẩm Thanh Hoài hơi nhíu:

"Chuẩn bị xe ngựa của ta, đi đón nàng ấy. Cứ nói, ta muốn ăn cháo cá."

Ngài không hề để ý đến sắc mặt của quản gia.

Chỉ nghĩ rằng mình đã chịu nhún nhường, đã đưa đủ bậc thang, Văn Âm tất nhiên nên vui vẻ trở về.

Nhưng lần này, ngài đã sai hoàn toàn.

09

Sáng sớm, thiếp cùng mẫu thân đến nha môn, hoàn tất thủ tục hòa ly, thay đổi hộ tịch, mối nhân duyên này mới xem như chấm dứt hoàn toàn.

Quan lại trên đường nhìn thấy chữ ký của Thẩm đại nhân, lại nhìn thiếp trong bộ y phục đơn giản, thở dài một tiếng rồi trịnh trọng đóng dấu quan ấn.

Lời đồn khắp thành, đều nói thiếp thân phận thấp kém, cố tình trèo cao, không xứng với Thẩm Thanh Hoài.

Xét về tình cảm, thiếp không bằng quá khứ của ngài và Hứa Tri Ý;

Xét về xuất thân, thiếp càng khó sánh bằng Hứa thị, người vốn định gả vào vương phủ.

Chia ly, vốn đã là điều mọi người dự đoán từ trước.

Sự uất ức trong lòng thiếp tan biến hết, nhưng mẫu thân bên cạnh lại không kìm được rơi lệ.

Phủ tướng quân truyền tin, xá đệ đã được công chúa ban hôn.

Nay, thiếp cũng đã thoát khỏi bể khổ.

Chúng thiếp đều không đi theo con đường mà bà đã tính toán hay kỳ vọng.

Lần này, khi thiếp tan nát cõi lòng, bà không còn lấy lý do "vì tốt cho con" để đ/è nặng lên thiếp nữa.

Bà dùng số tiền vốn định dùng để chạy vọt cho xá đệ, m/ua cho thiếp những đóa hoa lụa rực rỡ, sắm những bộ váy áo kiều diễm, m/ua thêm những món đồ khâu vá thiếp thích.

Những thứ vì Thẩm Thanh Hoài gh/ét bỏ là "không thể diện", "quá phù phiếm" và "thấp kém", đều được mẫu thân từng chút một tháo bỏ khỏi người thiếp, cư/ớp đi, cuối cùng hóa thành tro bụi.

Giờ đây, bà đẫm lệ, nâng từng món đặt trước mặt thiếp:

"Nương sai rồi."

"Nương chỉ là... gả cho người mình yêu nhưng chẳng có gì trong tay, khổ một đời, mệt một đời."

"Nương đến tuổi trung niên, chẳng còn lại gì, chỉ còn con và A Tự."

"Nương không muốn con đi lại con đường của nương, chịu những nỗi khổ nương từng chịu. Nương nghĩ, những bất đắc chí nơi cửa cao nhà rộng chẳng qua cũng chỉ là tranh đấu, ít nhất thì ăn no mặc ấm. Cho dù không như ý, thì cũng là ngồi trong gác ấm mà khóc, vẫn hơn là co ro ngoài đường lạnh giá, cúi đầu khom lưng cười lấy lòng người khác."

"Nương cũng không phải nhất quyết ép A Tự bỏ võ theo văn, đoạn tuyệt đường sống của nó. Nó là m/áu mủ nương sinh ra từ cửa tử, nương chỉ cần nghĩ đến nó lăn lộn trên chiến trường, treo mạng trên mũi đ/ao, thắt lưng buộc bụng để cầu tiền đồ, nghĩ đến nó sẽ bị thương chịu đ/au, thậm chí tàn phế... hoặc cuối cùng ch/ôn thây nơi đất khách, đến cả một cái x/á/c toàn vẹn cũng không giữ được, là nương cả đêm không sao chợp mắt."

Thiếp nâng đóa hoa lụa đính ngọc trai, như nâng một tảng đ/á nặng nề.

Đè nặng đến mức sống mũi thiếp cay xè, hốc mắt nóng ran.

Bà chỉ là một người mẹ.

Vì sự giàu sang của con gái, có thể không màng thể diện mà bám lấy cửa nhà quyền quý để đòi hôn ước, sau đó khom lưng cúi đầu lấy lòng con rể quyền cao chức trọng để cầu sự an ổn cho thiếp.

Cũng có thể vì sự an ổn của con trai, ngang ngược chạy đến thao trường làm lo/ạn, phá hỏng việc học, sau đó chịu đựng sự oán trách của con cái mà đi khắp nơi cúi đầu khom lưng c/ầu x/in cho xá đệ được đi thi.

Nhưng sự giàu sang ấy lại chứa đầy lưỡi d/ao, c/ắt thiếp đến mình đầy thương tích.

Bút mực ấy lại có gai, đ/âm xá đệ đến m/áu chảy đầm đìa.

Sai rồi.

Đều sai rồi.

Tấm lòng hiệp nghĩa của xá đệ đã c/ứu công chúa.

Lưỡi đ/ao của đệ ấy khi lâm nguy không sợ hãi, đã được thiên tử coi trọng.

Nương cuối cùng cũng hiểu, cái tốt của bà, chưa chắc đã là tốt.

Vì vậy, khi thiếp ôm lá đơn hòa ly gõ cửa căn nhà nhỏ trong sự thất thần.

Bà không nói gì cả.

Bối rối lau nước mắt, bà nấu cho thiếp một bát mì dương xuân nóng hổi.

Quả trứng nằm dưới đáy, tỏa hương thơm của mỡ lợn và hành lá.

Bà xót xa nhìn thiếp uống cạn cả nước dùng, giọng khẽ khàng:

"Đi sai đường, thì quay đầu lại."

"Có nương ở đây, nhà vẫn còn đây."

Vì vậy, chúng thiếp đã đến quan phủ từ sáng sớm.

10

Khi về đến nhà, quản gia phủ Thẩm gia đang thấp thỏm đợi ở cửa.

Vừa thấy thiếp, mắt ông ta sáng lên:

"Phu nhân, người về rồi."

"Lão gia bảo ta đón người về, ngài ấy nói muốn ăn cháo cá. Cá tươi ở bến tàu người chọn là khéo nhất, ngài ấy đang đợi cá b/éo, cũng đang đợi người đấy."

Thiếp bật cười:

"Con cá này thật sự là ngài ấy muốn ăn sao? Thẩm Thanh Hoài không thích ăn cháo, con cá đó cũng là món yêu thích nhất của Hứa Tri Ý."

Quản gia cứng đờ tại chỗ.

Thiếp nói tiếp:

"Cá b/éo ở bến tàu đúng là tươi, nhưng phải đợi từ canh bốn. Chọn từng thuyền một, tìm con b/éo nhất, lúc cá còn sống, mổ cá không lấy mang, từng nhát d/ao thái lát th!t mỏng mềm. Canh đúng giờ ăn sáng, thả vào cháo nóng, ăn ngay lúc đó mới là ngon nhất."

"Hứa Tri Ý nói một câu cháo cá ngon, ta liền canh ba ra ngoài, thức suốt đêm nấu."

"Ả có xứng không? Thẩm Thanh Hoài có xứng không?"

Quản gia đứng ch*t lặng tại chỗ.

"Tránh ra!"

Mẫu thân không biết từ đâu mang ra một chậu nước bẩn, hắt thẳng lên đầu lên mặt quản gia:

"Bảo tên họ Thẩm kia, muốn lấy lòng ngoại thất thì tự thân mà đi."

"Còn dám đến hại con gái ta nữa, ta sẽ đ/á/nh cho hắn đầu rơi m/áu chảy."

Thẩm Thanh Hoài đã đứng đợi dưới hiên từ sớm, dáng vẻ ung dung, ngài đinh ninh rằng chỉ cần đợi một chút là có thể đợi được Văn Âm cúi đầu trở về.

Nhưng thứ đợi được, lại là một quản gia mình đầy vết bẩn và mùi hôi thối.

Đợi đến khi quản gia r/un r/ẩy kể lại đầu đuôi sự việc.

Sự ung dung bình thản của Thẩm Thanh Hoài mới hoàn toàn tan vỡ, cả người đứng ch*t lặng dưới hiên, bàng hoàng mất thần.

Hứa Tri Ý lúc này mới từ phía sau khóc lên:

"Tại ta, không nên nhắc đến cháo cá, làm nàng gi/ận dữ như vậy."

"Chủ mẫu nhà cao cửa rộng mà hồ đồ như thế, chẳng phải làm mất mặt chàng sao."

"E rằng chỉ có ta đích thân đi một chuyến, xin lỗi nàng ấy, nàng ấy mới không tức gi/ận với chàng nữa."

Quản gia liếc nhìn ả một cái:

"E rằng không phải là gi/ận dỗi. Phu nhân chưa bao giờ lấy chuyện hòa ly ra để gi/ận dỗi với bất kỳ ai."