Nghe thấy cái tên quen thuộc ấy.

Lồng ng/ực thiếp như bị d/ao cứa, cuối cùng không kìm được nữa.

Từng giọt nước mắt lã chã rơi xuống.

Đêm đó, Thẩm Thanh Hoài bày tiệc tẩy trần cho Hứa Nam Phong, suốt đêm không về.

Thiếp ngồi bên bàn không thắp đèn, suy tư suốt một đêm dài.

Sáng hôm sau, khi rạng đông vừa ló dạng, thiếp đẩy cửa bước ra.

Thiếp đã biết, con đường mình nên đi là thế nào rồi.

07

Thanh mai trúc mã và cố nhân.

Thiếp cũng có.

Thông qua tay của hạ nhân phủ Tạ gia.

Thiếp gửi vào đó một đôi vòng tay bằng bạc cũ kỹ vốn bị đ/è dưới đáy rương.

Người đó biết thiếp muốn c/ầu x/in điều gì.

Hạ nhân đi rồi lại quay về, báo cho thiếp biết, đến chạng vạng tối nhất định sẽ có tin tức.

Người đó là kẻ giữ chữ tín.

Trái tim thiếp cuối cùng cũng được đặt xuống.

Khi về đến phủ, trong viện ồn ào náo nhiệt, cãi vã không ngớt.

Hạ nhân khóc lóc kêu lên:

"Không được ném nữa, chân của con mèo trắng g/ãy rồi."

Con mèo trắng thiếp nhặt được ở hẻm sau, bị Hứa Tri Ý túm lấy cổ nhấc bổng lên cao.

Con mèo trắng kêu thảm thiết, âm thanh vô cùng thê lương.

Thiếp không màng đến bất cứ điều gì nữa, lao lên giành lấy con mèo của mình.

Hứa Tri Ý lại cong môi, ngay dưới mí mắt thiếp, hung hăng ném con mèo xuống nền gạch xanh.

Tiếng rơi trầm đục vang lên, con mèo trắng mềm nhũn đ/ập xuống mặt đ/á, bốn chi co gi/ật dữ dội hai cái, thân mình cong lại, ti/ếng r/ên rỉ yếu ớt nghẹn trong cổ họng.

Chát!

Nỗi phẫn uất tích tụ bao năm qua của thiếp hóa thành cái t/át hung hãn, giáng mạnh lên mặt Hứa Tri Ý.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, ả đ/è nén nụ cười lạnh nơi khóe môi, quay ngoắt sang hướng sau lưng thiếp, giả vờ khóc lóc kêu lên:

"Thanh Hoài, ta không cố ý. Nó cào ta nên ta mới vô tình buông tay."

Thẩm Thanh Hoài nhíu mày, nhìn thiếp bằng ánh mắt của kẻ đang nhìn người gây sự vô lý.

"Tri Ý chỉ tạm trú vài ngày, nàng đừng vì chuyện nhỏ nhặt không đáng có mà gây khó dễ cho nàng ấy."

Thiếp nhìn cảnh tượng hỗn độn đầy sân, chợt bừng tỉnh, bật cười thành tiếng:

"Thảo nào chiếc xích đu xá đệ dựng cho thiếp bị đ/ập phá, cả một vườn hải đường do chính tay Thẩm Thanh Hoài ngươi trồng cũng bị đào tận gốc. Hóa ra cái viện này sắp đổi chủ rồi."

Sắc mặt Thẩm Thanh Hoài trầm xuống như mực đặc:

"C/âm miệng, đừng ăn nói hồ đồ làm nh/ục thanh danh của Tri Ý."

"Nam Phong sắp bước vào quan trường, nên có nơi ở tử tế. Viện bên cạnh đã dọn dẹp xong, họ sẽ tự chuyển qua đó."

Thiếp ôm con mèo đang thoi thóp, phủi sạch bùn đất trên người nó, cảm nhận hơi thở yếu ớt của nó.

Từng bước một bước qua chiếc xích đu đổ nát và những khóm hải đường tan tác, đi đến trước mặt Thẩm Thanh Hoài.

Chát! Một cái t/át giáng xuống mặt Thẩm Thanh Hoài.

Khi ngài ngẩn người ngước mắt lên, thiếp đột nhiên cười đến rơi lệ:

"Họ nghèo rớt mồng tơi, lấy gì m/ua nhà ba gian? Đừng nói với ta là không phải ngươi tặng."

Thẩm Thanh Hoài bị thiếp nói trúng tim đen, không dám nhìn thẳng vào thiếp:

"Coi như là cho mượn, Nam Phong làm quan sẽ trả lại cho ta."

"Vậy nên, là xá đệ của thiếp phải th/ối r/ữa dưới bùn cả đời không gượng dậy nổi, hay là thiếp đáng kiếp bị ngươi giẫm dưới chân làm nô lệ cả đời, đến nỗi v/ay ngươi trăm lượng bạc m/ua nhà cho mẹ mà ngươi cũng sợ chúng thiếp không trả nổi, từ chối một cách đầy lý lẽ đạo đức?"

"Văn Âm, sau này..."

"Thẩm Thanh Hoài!"

Thiếp gào lên ngắt lời ngài.

"Đó là tương lai của các ngươi, không liên quan gì đến ta."

Hứa Tri Ý vẻ mặt khó xử lên tiếng:

"Đều tại ta dị ứng hoa hải đường nên mới bất đắc dĩ đào cả vườn hoa, khiến phu nhân gi/ận dữ như vậy."

"Thanh Hoài, hay là ta dọn ra ngoài ở đi."

"Không được!"

Thẩm Thanh Hoài vội vàng ngắt lời.

"Viện nhỏ của nàng bị hỏa hoạn, rời khỏi Thẩm gia, nàng còn có thể đi đâu."

"Đám ch/áy này bùng lên thật đúng lúc. Vừa vặn để chúng ta về đúng vị trí của mình."

Thiếp mỉm cười lau vệt nước mắt trên mặt, va vào người Thẩm Thanh Hoài đang ngẩn ngơ, bước ra ngoài cửa.

"Nàng muốn làm gì?"

Thân hình Thẩm Thanh Hoài khẽ động.

Hứa Tri Ý kêu lên:

"Á, Thanh Hoài, ta đ/au quá."

Thẩm Thanh Hoài khựng lại bước chân.

Thiếp cười nhạo, bước ra khỏi cửa viện.

Đúng lúc này, hạ nhân đưa tới một phong thư hồi đáp.

X/é phong bì, nhìn thấy nét chữ quen thuộc và tin tức xá đệ vẫn bình an bên trong.

Cuối cùng, thiếp cũng nhẹ nhõm trong lòng.

Trong phủ vốn không có chỗ cho thiếp dung thân.

Vì vậy, thiếp thức thời thu dọn một gói hành lý nhỏ, ôm con mèo của mình, bước ra khỏi cổng Thẩm gia.

Khi bước qua ngưỡng cửa, thiếp đưa lá đơn hòa ly vào tay quản gia:

"Giao cho Thẩm đại nhân, thứ mà ngài ấy hằng mong ngóng, thiếp xin vật quy nguyên chủ."

08

Khi quản gia nâng lá đơn hòa ly vội vã chạy đến chủ viện, Hứa Tri Ý đang cuộn mình trong lòng Thẩm Thanh Hoài nức nở.

Thẩm Thanh Hoài đưa tay ra hiệu, ra lệnh cho ông ta mang đồ vào thư phòng.

Lá đơn hòa ly đó nằm ngay chỗ dễ thấy nhất trong thư phòng, nơi ngài vốn dành cả ngày ở đó, không có lý nào lại không nhìn thấy.

Thế nhưng đêm nay, ngài lại nhất quyết không bước chân vào thư phòng lấy nửa bước.

Ngài ngồi một mình dưới hiên, cuốn sách trong tay đã lâu không lật trang.

Đây là lần đầu tiên ngài thấy người vốn luôn dịu dàng mềm mỏng lại nổi gi/ận, lần đầu tiên thấy nàng rơi lệ mà lòng mình cũng thắt lại đ/au đớn.

Lúc này ngài mới bàng hoàng nhận ra, người phụ nữ trầm tĩnh như mưa bụi ấy đã lặng lẽ bước vào trái tim ngài từ bao giờ.

Ngài lần đầu tiên nảy sinh ý định muốn tĩnh tâm trò chuyện tử tế với nàng một phen.

Trò chuyện về sự bàng hoàng bất lực của Hứa Tri Ý khi Hứa gia sụp đổ;

Trò chuyện về nỗi khổ tâm vạn phần khi Hứa mẫu nắm ch/ặt tay ngài trước lúc lâm chung, đẫm lệ gửi gắm đứa con côi;

Trò chuyện về nỗi bất đắc dĩ và những n/ợ nần không thể chối từ.

Cũng trò chuyện về tình cảm ngài đã hình thành theo thói quen đối với Văn Âm.

Ngài đợi hết lần này đến lần khác trong sân, đêm dần về khuya, cái lạnh thấm vào xươ/ng tủy, Văn Âm vẫn không thấy quay về.

Ngài biết rõ mẹ con Văn Âm vốn không hòa thuận.

Văn mẫu một mình nuôi hai con khôn lớn, cuộc sống không dễ dàng, nửa đời vất vả, lòng đầy toan tính leo cao, luôn mơ tưởng đến vị trí chủ mẫu Thẩm gia.

Ngày trước hai người tranh cãi, dù đúng hay sai, Văn mẫu luôn đứng về phía ngài.

Cho dù Văn Âm có gi/ận dỗi về nhà mẹ đẻ, không đầy một canh giờ, chắc chắn sẽ bị mẹ mình khép nép đưa trở lại phủ tạ lỗi.

Ngài vốn chán gh/ét vẻ thực dụng của Văn mẫu, gh/ét bà khom lưng uốn gối trước quyền quý, càng gh/ét bà không phân biệt phải trái mà hà khắc với con gái, ngược lại còn đẩy ngài vào thế khó xử.

Thẩm Thanh Hoài thầm hạ quyết tâm, nếu lần này Văn mẫu lại công khai trách m/ắng Văn Âm mất đi khí độ chủ mẫu, ngài sẽ đứng ra bảo vệ nàng một lần.

Ngài hiểu rõ, Văn Tự đắc tội với Vĩnh An công chúa, chuyện này chạm đến cơn gi/ận của thiên tử, hạ nhân trong phủ đi thăm dò tin tức, ngay cả cửa phủ công chúa cũng không vào được.

Sự nghiệp làm quan của ngài đang vào thời điểm then chốt, tứ phía đều là tai mắt.