Ngài kéo thiếp vào con hẻm tối, không ngừng thở dài:

"Đừng hỏi nữa. Thẩm huynh đã dặn dò, thân là quan chức triều đình phải chấp pháp công minh, tuyệt đối không được vì tư tình mà mở đường cho nàng. Kẻ nào thiên vị, ngài ấy nhất định sẽ xử lý theo phép nước."

"Chẳng phải chúng ta không muốn giúp, mà là không dám. A Âm, nàng đừng làm khó chúng ta nữa."

Là Thẩm Thanh Hoài.

Điều ngài gọi là công minh chính trực, thực chất là lạnh lùng bàng quan trước cảnh xá đệ thiếp rơi vào đường cùng.

Khí tiết thanh liêm mà ngài kiên trì, là không tiếc dùng uy quyền quan lại để chặn đứng mọi sự giúp đỡ, ép thiếp phải bó tay chịu trói.

Hóa ra, sự phân biệt công tư của ngài, là mang theo định kiến cùng tư th/ù cá nhân, giẫm lên m/áu th!t của xá đệ để người đời tán tụng sự giả nhân giả nghĩa.

Tim thiếp như bị lưỡi d/ao băng cứa một nhát, vừa đ/au vừa lạnh.

Phu thê ba năm.

Ngài kh/inh thiếp, rẻ rúng thiếp, bỏ mặc thiếp, thiếp đều có thể nhẫn nhịn.

Nhưng ngài không nên, tuyệt đối không nên cố tình đoạn tuyệt đường sống của xá đệ thiếp.

Trời âm u như sắp trút xuống một trận mưa lớn.

Lồng ng/ực thiếp bị tảng đ/á lớn đ/è nặng đến mức khó thở, ngay cả thân mình cũng r/un r/ẩy không ngừng.

Dựa vào bức tường băng giá, thiếp chao đảo như sắp ngã.

Tiểu Trần đại nhân không đành lòng nhìn tiếp.

Đi tới cửa hẻm, lại quay người trở lại, trịnh trọng nói với thiếp:

"Người là do Vĩnh An công chúa giam giữ. Cầu người khác vô ích, chi bằng đi tìm Hồ phu nhân."

"Bà ấy có ân với Hoàng hậu nương nương, nếu nguyện ý ra tay tương trợ, Văn Tự chắc hẳn có thể thoát được kiếp nạn này."

Một tiếng sét đ/á/nh ngang tai, như muốn đ/á/nh thức thiếp khỏi cơn mê.

03

Thiếp chạy ngược chạy xuôi, cuối cùng cũng tìm được tung tích của Hồ phu nhân.

Bà đang mở tiệc đãi khách tại tửu lâu của nhà mình, hạ nhân truyền lời, hôm nay tửu lâu không tiếp khách.

Hồ phu nhân cũng không muốn bị người khác quấy rầy.

Tiếng sấm cuồn cuộn, mưa trút xuống như thác đổ.

Thiếp cầm chiếc ô gọng ngọc, nắm ch/ặt lấy hy vọng mong manh.

Đứng dưới mái hiên trong cơn mưa tầm tã, đợi suốt một canh giờ.

Cho đến khi cánh cửa kêu "kẽo kẹt" mở ra, tiếng cười sảng khoái của Hồ phu nhân vọng xuống từ đỉnh đầu.

Thiếp vội vàng thu ô, mang theo thân mình sũng nước cùng bàn tay lạnh ngắt, vội vã tiến lại gần.

Nhưng lại đụng mặt Thẩm Thanh Hoài cùng chị em Hứa Tri Ý đang vây quanh Hồ phu nhân.

"Sao nàng lại ở đây?"

Ánh mắt Thẩm Thanh Hoài lạnh lùng, đầy vẻ uy áp.

Khóe môi Hứa Tri Ý nhếch lên, kéo lấy tay áo ngài:

"Chẳng lẽ nàng ta nghe tiên sinh nói sư mẫu vì tránh hiềm nghi nên không tiện lộ diện, cố tình bảo chúng ta đến tìm phu nhân, rồi lại đi theo để lấy cớ xá đệ của nàng ta làm khó Hồ phu nhân sao?"

Thấy thiếp không phản bác.

Nàng ta lấy khăn che miệng khẽ cười:

"Gh/en t/uông cũng nên có chừng mực, Thanh Hoài trọng khí tiết nhất, sao nàng lại mặt dày lấy danh nghĩa của ngài ấy đi làm phiền người khác khắp nơi thế?"

Xá đệ Hứa Nam Phong của nàng ta ánh mắt lóe lên, thong dong mở quạt giấy:

"Nàng ta lấy gì mà so với tỷ? Chỉ là một kẻ cư/ớp gi/ật phu quân của người khác."

"Người khiến tỷ phu phải hao tâm tổn trí, bỏ tiền bỏ của, chỉ có tỷ và ta mà thôi."

Trên mặt hắn ta nở một nụ cười đầy châm biếm.

Thiếp mới chú ý tới, trong tay hạ nhân của Hồ phu nhân, không chỉ có chiếc hộp gấm gia truyền mà Thẩm Thanh Hoài trân quý nhất, mà còn có chiếc áo choàng lông cáo mà mẹ thiếp đã tự tay khâu cho ngài vào ngày ngài đi thi đỗ đạt.

Thiếp r/un r/ẩy chỉ vào chiếc áo choàng đó, nhìn Thẩm Thanh Hoài:

"Đó là mẹ thiếp đã thức suốt ba tháng để tự tay khâu cho ngài. Ngài vì Hứa Nam Phong mà đem tặng cho người khác sao?"

Thẩm Thanh Hoài liếc thiếp một cái:

"Vật là ch*t, c/ứu người mới là quan trọng."

"Vậy còn xá đệ của thiếp thì sao? Tại sao ngài không c/ứu?"

Thẩm Thanh Hoài sững sờ.

Hứa Nam Phong cười lạnh:

"Tại Văn Tự ham danh chuộng lợi, nhất quyết phải ôm tỳ nữ của công chúa phủ từ dưới vực lên rồi chạy mười dặm để cầu c/ứu. Biết đâu lại thừa lúc người ta không đề phòng mà làm chuyện hạ lưu gì đó với cô gái yếu đuối kia, giờ thì hay rồi, bôi bẩn thanh danh của công chúa phủ, bị người ta tính sổ là đáng đời, tự làm tự chịu."

"A Tự không phải hạng người đó. Ngươi mới là kẻ thấy ch*t không c/ứu lại còn đứng một bên đổ dầu vào lửa, nói lời châm chọc, mới thực sự là kẻ mất hết nhân tính."

"Đủ rồi!"

Thẩm Thanh Hoài quát lớn ngắt lời thiếp.

"Nam Phong còn trẻ bồng bột, tranh chấp với người khác lỡ tay phạm sai lầm nhỏ, vẫn biết hối cải, nên cho hắn cơ hội sửa sai."

"Văn Tự thì phẩm hạnh bại hoại, cậy có nàng chống lưng mà coi thường người khác, nên cho hắn một bài học."

"Nếu còn ở trước mặt người khác làm mất mặt, ta sẽ là người đầu tiên dâng sớ hạch tội hắn."

Ngài đẩy mạnh thiếp ra.

Thiếp ngã ngồi xuống đất, làm bị thương cổ chân.

Nỗi đ/au thấu tim.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa.

Chỉ thấy ngài nắm tay Hứa Tri Ý thong dong rời đi.

Hồ phu nhân nhìn thiếp một cái, thở dài lắc đầu.

Cơn mưa đã yếu dần.

Thẩm Thanh Hoài lại che ô cho Hứa Tri Ý.

Nàng ta yểu điệu kéo lấy vạt áo Thẩm Thanh Hoài, nhìn qua cứ như đang nép vào lòng ngài.

"Trong cung có người đang thăm dò quá khứ của Nam Phong, liệu có phải lần thi cử này hắn đã lọt vào mắt xanh của quý nhân không?"

"Không vội. Ngày mai ta chuẩn bị hộp trà ngon, đến phủ chủ khảo thăm dò đôi chút."

Hứa Nam Phong ngoảnh lại liếc thiếp, đầy vẻ ngạo mạn và đắc ý.

Đó là đặc quyền mà chỉ người được thiên vị mới có, còn thiếp và A Tự, chẳng xứng đáng có được.

Khoảnh khắc đó, cổ chân bị thương của thiếp dường như mới bắt đầu đ/au nhức.

Từng tấc, từng tấc bò lên tận trái tim.

Đau đến mức toàn thân thiếp lạnh buốt.

04

Khi thiếp khập khiễng trở về phủ, trời đã tối hẳn.

Hạ nhân nói, mẹ đã đến.

Đang ở cùng Thẩm Thanh Hoài trong sân chính.

Thiếp vội vàng chạy tới.

Liền thấy mẹ lưng c/òng xuống, đứng dưới ngọn đèn khô héo bên hiên, trên mặt đầy vẻ dò xét cẩn trọng:

"A Âm thật không hiểu chuyện, mưa lớn thế này mà không biết sớm về phủ nấu bát canh nóng cho con."

"Không dám!"

Sự nịnh nọt của bà chạm phải vẻ thờ ơ của Thẩm Thanh Hoài.

Bà lại cười làm lành, tiến lại gần hỏi:

"Thanh Hoài, rốt cuộc A Tự đã phạm phải chuyện gì, con có biết không?"

Thẩm Thanh Hoài như cực kỳ mệt mỏi mà day day huyệt thái dương, rồi thở hắt ra một hơi, chỉ vào hũ mận ngâm mật ong bên cạnh mẹ, mất kiên nhẫn nói:

"Mang hũ mứt vào cửa, nhưng lại hỏi thăm về trọng phạm trong triều. Người có biết, đây gọi là hối lộ quan viên, là tội phải chịu ph/ạt hay không?"

Mẹ kinh ngạc đến mức sắc mặt trắng bệch, không thể tin nổi nhìn Thẩm Thanh Hoài, giọng nói r/un r/ẩy:

"Con là con rể của ta, ta mang theo món ăn con thích nhất do chính tay ta làm, không cầu con làm việc khuất tất, cũng không cầu con bao che, sao lại tính là hối lộ?"

Thẩm Thanh Hoài như đã dùng hết sức lực, lạnh nhạt nói:

"Văn Âm sắp về rồi, ta công vụ bận rộn, không tiếp mẹ vợ uống trà được nữa."