21

Ngày nghĩa chẩn đầu tiên, hẻm Hòe Thụ phía tây thành chật kín người.

Tiết đại phu nhận ba nữ đồ đệ.

Một người là cháu ngoại của Trần bà bà, một người là cháu gái của lão binh Bắc cảnh, còn một người là tiểu nha hoàn lén chạy từ沈 gia ra.

Tiểu nha hoàn nói, nàng không muốn cả đời chỉ biết bưng trà rót nước.

Nàng muốn học lấy một chút bản lĩnh để tự nuôi sống bản thân.

Tiết đại phu miệng thì chê tay chân nàng chậm chạp, nhưng quay đầu đã bảo A Mãn tìm cho nàng một cái chày th/uốc sạch sẽ.

Ta ngồi sau quầy, viết đơn th/uốc cho người bệ/nh cuối cùng.

Trời gần tối,沈 Minh Châu tới.

Nàng đứng ở đầu hẻm, không bước vào.

Trong tay xách một cái túi vải.

Ta nhìn thấy.

Cũng nhìn thấy phụ thân đứng cách đó không xa sau lưng nàng.

Người đã già đi nhiều so với trước kia.

沈 Minh Châu bước tới, đặt túi vải xuống.

"Trong này là những thứ ta tìm thấy ở chỗ mẫu thân."

"Vòng tay, trâm cài của mẫu thân tỷ, còn có hai tờ khế cũ."

Giọng nàng rất thấp.

"Ở chỗ quan môi, ta cũng đã đăng ký rồi."

Ta mở ra xem một cái.

Đồ đạc không đầy đủ.

Nhưng có còn hơn không.

Ta nói:

"Đã biết rồi."

Nàng đứng đó không đi.

Một lát sau, khẽ hỏi:

"Tỷ tỷ."

"Ở đây tỷ còn nhận đồ đệ không?"

A Mãn đang bưng th/uốc ra, chân trượt một cái, suýt chút nữa ngã nhào.

Tiết đại phu thò đầu từ hậu viện ra.

"Ai?"

Mặt沈 Minh Châu đỏ bừng.

Ta nhìn nàng.

Nàng từ nhỏ đã được kế mẫu nuông chiều.

Đến cả b/án hạ ngửi lâu cũng nổi mẩn đỏ.

Vậy mà giờ đây đứng trong con hẻm đầy mùi th/uốc và mồ hôi này, tay vặn vẹo khăn tay, ánh mắt lại không hề né tránh.

Ta hỏi:

"Ngươi chịu được khổ không?"

Nàng cắn cắn môi.

"Ta không biết."

"Nhưng ta muốn thử xem."

Lời này vụng về.

Cũng chẳng lấy lòng ai.

Nhưng ít nhất là thật lòng.

Ta nhìn về phía Tiết đại phu.

Tiết đại phu đảo mắt.

"Bắt đầu từ việc rửa th/uốc, sàng th/uốc."

"Ba ngày mà kêu mệt thì cút."

沈 Minh Châu sững sờ một chút.

Sau đó gật đầu thật mạnh.

"Vâng."

Phụ thân đứng ở đầu hẻm, nhìn cảnh tượng này.

Người không bước vào.

Chỉ chắp tay cúi chào ta từ xa.

Ta không đáp lễ.

Cũng không né tránh.

Có những món n/ợ, không phải chỉ một cái cúi chào là xong.

Nhưng có những người, cũng không cần cả đời phải đứng dậm chân tại chỗ.

22

Ngày ta và Tiêu Hành bái đường bù, không mời quá nhiều người.

Dải lụa đỏ trước cửa phủ Hầu, lần này treo rất ngay ngắn.

Ông chủ tiệm qu/an t/ài ở phía tây thành tặng một tấm biển gỗ.

Phía trên khắc:

Bách niên hảo hợp.

Khắc rất vẹo vọ.

A Mãn nhìn hồi lâu, nhỏ giọng hỏi ta:

"Cô nương, tấm biển này có treo không?"

Ta nói:

"Treo."

"Người ta là chủ tiệm qu/an t/ài mà khắc biển hỷ, không dễ dàng gì."

Tiêu Hành nghe thấy, cười đến mức suýt ho sặc.

Tiết đại phu m/ắng chàng:

"Ngày lành tháng tốt, đừng có ho đến ch*t."

Quản gia đứng bên cạnh sợ đến mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

Ta cũng cười.

Lần bái đường này, Tiêu Hành đứng rất vững.

Chàng vẫn g/ầy.

Sắc mặt cũng không tính là tốt.

Nhưng khi chàng nắm lấy tay ta, lòng bàn tay rất ấm.

Nhất bái thiên địa.

Nhị bái cao đường.

Lão phu nhân phủ Hầu ngồi trên cao, vành mắt đỏ hoe.

Khi phu thê giao bái, ta nhìn thấy Tiêu Hành cúi đầu.

Giọng chàng rất khẽ.

"沈 Ninh."

"Từ hôm nay trở đi, cửa phủ Hầu, là của nàng."

Ta cũng khẽ nói:

"Th/uốc của Tế Xuân Đường, không b/án chịu cho chàng."

Chàng sững sờ một chút.

Sau đó cười.

"Được."

"Ta trả tiền."

23

Nhiều năm sau, người trong kinh thành nhắc đến Tế Xuân Đường, thứ họ nhớ đến đầu tiên không còn là ba gian cửa tiệm ở Đông thị nữa.

Mà là cái tiệm nhỏ sát cạnh tiệm qu/an t/ài ở phía tây thành.

Có người nói, chỗ đó xui xẻo.

Cũng có người nói, chỗ đó c/ứu mạng.

Trước mỗi dịp Lập đông, người của Quân nhu ty Bắc cảnh đều tới lấy th/uốc.

Cố Thận đã thăng quan, nhưng vẫn đích thân tới.

Hắn mỗi lần đều phải nghiệm th/uốc.

A Mãn sau lưng bảo hắn đa nghi.

Tiền thúc gõ đầu nó.

"Dược quân đội thì phải đa nghi."

沈 Minh Châu sau này thực sự ở lại Tế Xuân Đường.

Nàng không học thành đại phu.

Nàng không ngửi được mùi th/uốc quá nồng, cũng không nhớ nổi đơn th/uốc phức tạp.

Nhưng nàng học được cách ghi sổ.

Cũng học được cách nhìn người.

Có kẻ muốn lấy dược liệu giả lừa nàng, nàng có thể m/ắng kẻ đó cút ngay tại chỗ.

M/ắng xong, còn lén nhìn ta.

Như thể sợ ta cảm thấy nàng quá hung dữ.

Ta nói:

"M/ắng tốt lắm."

Nàng liền cười.

Cười không còn vẻ cẩn trọng như xưa, cũng không còn vẻ lấy lòng như xưa.

Phụ thân những năm cuối đời từng bệ/nh một trận.

沈 Minh Châu đến hỏi ta, có c/ứu hay không.

Ta nói:

"Người bệ/nh đưa đến, thì chữa."

Nàng hỏi:

"Vậy tỷ còn h/ận người không?"

Ta suy nghĩ rất lâu.

"Không thường nghĩ đến."

Không thường nghĩ đến, không có nghĩa là không h/ận.

Chỉ là cuộc sống quá bận rộn.

Tế Xuân Đường phải mở cửa.

Đồ đệ phải dạy.

Th/uốc Bắc cảnh phải chuẩn bị.

Thân thể Tiêu Hành phải điều dưỡng.

Đường của chính mình cũng phải đi.

H/ận là một trang trong sổ sách cũ.

Nó vẫn ở đó.

Nhưng ta sẽ không ngày nào cũng mở ra xem.

24

Tiêu Hành sau này từng hỏi ta.

"Nếu ngày đó沈 gia không cư/ớp cửa tiệm, nàng có lấy con dấu đồng ra không?"

Khi đó chúng ta đang ngồi ở hậu viện Tế Xuân Đường.

B/án hạ trong viện phơi khắp sân.

Gió thổi qua, mùi th/uốc nhàn nhạt.

Ta suy nghĩ một chút.

"Có."

"Chỉ là muộn hơn một chút thôi."

Chàng hỏi:

"Tại sao?"

Ta nhìn cuốn sổ mới trên quầy.

Ấn chu sa trên trang đầu vẫn còn đó.

Hai chữ Tế Xuân, màu đỏ như chưa từng phai nhạt.

"Vì lúc mẫu thân ta đưa nó cho ta, không phải để ta cất đi."

"Mà là để ta dùng."

Tiêu Hành nắm lấy tay ta.

Tay chàng đã có lực hơn trước rất nhiều.

"Vậy là nàng đã làm được."

Ta không nói gì.

Ngoài cửa, A Mãn lại đang hét:

"Đông gia, có người bốc th/uốc!"

Ta đứng dậy.

"Đến đây."

Ánh nắng từ cửa chiếu vào.

Tủ th/uốc, bàn tính, con dấu đồng, sổ sách, mọi thứ đều nằm trong ánh sáng.

Ta đột nhiên nhớ đến rất nhiều năm trước, mẫu thân ôm ta ngồi sau quầy.

Người dùng ngón tay chỉ vào chữ trên sổ sách, dạy ta nhận tên th/uốc.

Ta khi đó không hiểu, vì sao người nói cửa tiệm không phải là vàng bạc, mà là con người.

Giờ thì hiểu rồi.

Chiều hôm đó, ta đưa gói th/uốc cuối cùng ra ngoài.

A Mãn gẩy bàn tính ở tiền sảnh,沈 Minh Châu ngồi xổm ở hậu viện rửa th/uốc, Tiết đại phu m/ắng đồ đệ mới tay chân nặng nề, Tiền thúc cầm sổ sách đuổi theo hỏi ta cuối tháng có muốn nhập thêm một đợt đương quy không.

Ngoài ngưỡng cửa vẫn còn người xếp hàng.

Có người đến bốc th/uốc.

Có người đến hỏi bệ/nh.

Cũng có người chỉ là đi ngang qua, ngước nhìn tấm biển được treo lên lần nữa.

Tế Xuân Đường.

Ta đứng sau quầy, bên tay đặt con dấu đồng, trên đầu ngón tay vẫn còn vương chút chu sa chưa rửa sạch.

Lần này, ta không còn nghĩ đến沈 gia nữa.

Cũng không còn nghĩ đến chiếc kiệu hoa khiêng vội vào phủ Hầu.

Ta chỉ cúi đầu mở sổ sách ra.

Trên trang mới, dòng đầu tiên vẫn còn trống.

Ta cầm bút viết xuống:

Đông gia,沈 Ninh.