Nhưng ta biết, chừng đó vẫn chưa đủ.

Thú cưng lập công, chủ nhân cũng sẽ vui mừng.

Thứ ta muốn không phải là ban thưởng, mà là tư bản thực thụ để đứng vững.

Mùa đông ập đến, trên thảo nguyên nổi lên trận gió tuyết trắng, tuyết dày lấp lối.

Không khí trong vương đình bắt đầu trở nên áp bức.

Một trận bão tuyết bất ngờ ập xuống, làm ch*t vô số gia súc, mấy bộ lạc vùng hẻo lánh tổn thất nặng nề, đang khẩn thiết cần c/ứu trợ.

Thế nhưng, cỏ khô và lương thực dự trữ những năm trước, năm nay dường như xoay xở không thông.

Sắc mặt Hách Lặc ngày một khó coi.

Ba Căn và Tô Nhật Lặc cũng lo lắng không yên.

Ta loáng thoáng nghe được vài tiếng gió, dường như là đại thần phụ trách kho lương xảy ra sơ suất, hoặc là có kẻ tham ô.

Nhưng thiếu bằng chứng, vội vàng tra xét ngược lại dễ gây ra biến động.

8

Một đêm nọ, Hách Lặc đến chỗ ta, giữa đôi mày mang theo sự mệt mỏi và sát khí nặng nề.

Hắn thậm chí chẳng nói lời nào, chỉ ngồi đó, hết chén này đến chén khác uống rư/ợu.

Ta lặng lẽ rót thêm rư/ợu cho hắn, không hỏi han gì thêm.

Đột nhiên, hắn nắm ch/ặt cổ tay ta, lực đạo rất lớn, giọng khản đặc:

"Người Đại Dận các ngươi, có phải đều cho rằng Lệ tộc chúng ta là lũ man di chỉ biết cư/ớp bóc?"

Ta nhìn đôi mắt vằn tia m/áu của hắn, trong lòng hơi kinh ngạc, nhưng mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh:

"Vương vì sao lại nói vậy?"

"Hừ!"

Hắn hất tay ta ra.

"Trên triều hội, mấy lão già đó ám chỉ ta lại yêu cầu Đại Dận cống nạp hằng năm để vượt qua khó khăn! Trong mắt họ, ngoài cư/ớp bóc ra, chúng ta không còn cách nào khác sao?!!"

Tim ta đ/ập nhanh. Đây là một chủ đề cực kỳ nh.ạy cả.m.

Ta cân nhắc câu chữ, chậm rãi nói:

"Cư/ớp bóc... đến nhanh, nhưng rủi ro cũng lớn. Biên giới Đại Dận hiện nay thủ vệ nghiêm ngặt, dù có thành công, dũng sĩ Lệ tộc cũng sẽ đổ m/áu hy sinh. Hơn nữa..."

Ta dừng lại một chút.

"Hơn nữa sao?"

Hắn ép hỏi.

"Hơn nữa, yêu cầu cống nạp, nhìn thì nhẹ nhàng, nhưng thực chất... là đem sinh kế của mình ký thác vào sự bố thí của kẻ khác. Năm nay cho, năm sau nếu không cho thì sao? Nếu cho không đủ thì sao? Chẳng lẽ mãi mãi ngửa hơi thở người khác mà sống?"

Ta khẽ nói.

"Đây không phải kế sách lâu dài. Vương hùng tài đại lược, thứ ngài muốn, chắc hẳn không chỉ là vượt qua khó khăn trước mắt đó thôi nhỉ?"

Ánh mắt Hách Lặc chợt sắc bén, nhìn chằm chằm vào ta.

"Đại Dận có câu, gọi là 'trao người con cá, không bằng dạy người cách đ/á/nh cá'."

Ta nói tiếp.

"Cho cá, không bằng dạy cách bắt cá. Lệ tộc có đồng cỏ bao la, có trâu bò cường tráng, nhưng thiếu cách quản lý hiệu quả để ứng phó thiên tai và dự trữ vật tư.

"Nếu có thể hoàn thiện kho lương, cải thiện chăn nuôi, thậm chí... thử cùng các bộ lạc xung quanh, thậm chí là Đại Dận thực hiện một số... giao dịch trao đổi hàng hóa hữu hạn, đổi lấy lương thực và vải vóc cần thiết, có lẽ có thể giảm bớt sự lệ thuộc vào cư/ớp bóc và cống nạp."

Hách Lặc im lặng, hắn nhìn ngọn lửa nhảy múa, hồi lâu không nói gì.

Trong điện chỉ có tiếng củi ch/áy lách tách.

Một lúc lâu sau, hắn chợt lên tiếng, giọng trầm thấp:

"Nói tiếp đi. Kho lương, làm sao để hoàn thiện?"

Ta biết, ta có lẽ đã chạm vào sự lo âu và hoài bão thực sự trong lòng hắn.

Ta trấn tĩnh lại, đem những kiến thức ta biết về quản lý vật tư, chế độ luân phiên, chống ẩm chống chuột, kiểm tra sổ sách và một số tư tưởng trị quốc không cốt lõi, dùng cách đơn giản nhất, kết hợp với tình hình thực tế của Lệ tộc, từ từ kể lại.

Ta chỉ cung cấp tư duy, dẫn dắt hắn tự suy nghĩ.

Đêm đó, chúng ta đàm đạo rất lâu.

Phần lớn thời gian là ta nói, hắn nghe, thỉnh thoảng ngắt lời hỏi một vài câu.

Đến tận đêm khuya, hắn mới rời đi.

Khi rời đi, sát khí và sự mệt mỏi trong mắt hắn đã tan biến không ít, thay vào đó là một sự suy tư sâu sắc.

Những ngày sau đó, hắn triệu tập Ba Căn và mấy vị đại thần tâm phúc, thường xuyên nghị sự.

Ta không nghe ngóng, nhưng ta chú ý thấy, quan viên quản lý kho lương của vương đình bắt đầu ra vào thường xuyên, sắc mặt căng thẳng.

Không lâu sau, có hai quan viên bị cách chức tra xét, thay vào đó là người mới.

Mùa đông lạnh giá dần qua đi, công việc c/ứu trợ dần được triển khai trong bầu không khí trật tự.

Tuy gian nan, nhưng cục diện cuối cùng cũng ổn định lại.

Ánh mắt Hách Lặc nhìn ta, hoàn toàn thay đổi.

Đó không còn là ánh mắt nhìn một thú cưng, một chiến lợi phẩm, thậm chí là một người đàn bà có chút thông minh nữa.

Hắn bắt đầu thói quen đến chỗ ta.

Có khi chẳng nói gì, chỉ ngồi một lát.

Có khi sẽ thảo luận với ta vài việc, lắng nghe ý kiến của ta.

Câu trả lời của ta luôn thận trọng, chỉ phân tích lợi hại, không bao giờ thay hắn quyết định.

Ta hiểu rõ, đàn ông, nhất là một vị Vương kiêu ngạo như hắn, thứ họ cần là sự gợi mở và phò tá, chứ không phải kẻ chỉ tay năm ngón.

9

Một buổi chiều nọ, nắng rất đẹp.

Hắn ngồi bên cửa sổ của ta, nhìn băng tuyết bên ngoài bắt đầu tan chảy.

Hắn chợt nói:

"Đợi tuyết tan, cỏ xanh rồi, ta đưa nàng đi cưỡi ngựa."

Ta hơi sững sờ.

Đây là lần đầu tiên hắn đề nghị đưa ta đi làm một việc không liên quan đến lợi ích, quyền mưu.

"Được, ta cưỡi ngựa không giỏi, Vương đừng cười ta."

"Ta dạy nàng."

Hắn nói rất tự nhiên.

Hắn im lặng một lúc, chợt hỏi thêm:

"Tiêu Yên, nàng h/ận ta không? Vì đã cư/ớp nàng từ Đại Dận về."

Ta không ngờ hắn lại hỏi trực diện như vậy.

Ta im lặng một lát, không trả lời thẳng, mà nói:

"Lúc mới tới, ta rất muốn ch*t, nhưng giờ không muốn nữa. Ch*t rồi, thì chẳng còn gì cả. Sống, còn có thể nhìn thấy cỏ xanh mùa xuân trên thảo nguyên, hoa dại mùa hè, còn có thể học cưỡi ngựa, còn có thể... nghe Vương nói những lời này với ta."

Ta quay đầu, nhìn hắn:

"H/ận hay không h/ận, không quan trọng nữa. Quan trọng là, ta hiện đang ở đây, là Yên chi của Lệ Vương."

Hách Lặc nhìn sâu vào ta, ánh mắt phức tạp.

Hắn vươn tay, khẽ vuốt ve gò má ta, động tác dịu dàng chưa từng thấy.

"Sau này, sẽ không để ai b/ắt n/ạt nàng nữa."

Hắn nói, giọng trầm thấp mà kiên định.

"Kể cả ta."

Khoảnh khắc đó, ta biết, ta không chỉ sống sót trong vương đình dị quốc này.

Ta dường như, cuối cùng đã cạy mở được một khe hở trong trái tim lạnh lùng của Lệ Vương này.

Băng tuyết tan chảy, đồng cỏ bắt đầu ánh lên sắc xanh mới.

Hách Lặc thực hiện lời hứa, đưa ta đi cưỡi ngựa.

Hắn đích thân chọn cho ta một con ngựa cái nhỏ màu táo đỏ tính tình ôn thuận, rồi lui hết kẻ hầu người hạ, chỉ mang theo Ba Căn và một đội thị vệ vương đình nhỏ.