Ta cần thể lực, cần thích nghi với cách sinh tồn nơi đây.

Ta không còn suốt ngày giam mình trong lãnh cung nữa.

Khi thời tiết hơi ấm áp, ta khoác lên mình chiếc áo choàng lông thú dày, đi lại trong phạm vi mà vương đình cho phép.

Ta không đến gần những nơi Hách Lặc thường lui tới, cũng chẳng chủ động trêu chọc bất kỳ phi tần nào.

Ta chỉ nhìn, lắng nghe, ghi nhớ.

Ta xem quý tộc Lệ tộc hành xử ra sao, nghe họ bàn luận chuyện gì, ghi nhớ tên tuổi và qu/an h/ệ của họ.

Ta biết Hách Lặc có một người đệ đệ cực kỳ tin cẩn, tên là Ba Căn, chưởng quản một bộ phận quân đội.

Ta biết cha của Tháp Na là Đại tù trưởng của bộ lạc, thế lực rất lớn.

Ta biết Hách Lặc tuy cường đại, nhưng ngôi vị ngồi không mấy vững vàng, mấy vị thủ lĩnh bộ lạc không hoàn toàn phục tùng hắn.

Thỉnh thoảng, ta lại đi dạo đến tiểu giáo trường ở góc tây nam vương đình.

Đó là nơi đệ đệ út của Hách Lặc, năm nay vừa tròn mười tuổi là Tô Nhật Lặc luyện tập cưỡi ngựa b/ắn cung.

Sự Nhật Lặc không giống những người khác, không hề đầy rẫy địch ý với ta.

Có một lần, quả cầu nhỏ của nó lăn đến bên chân ta.

Ta nhặt lên, không trả lại ngay, mà dùng thứ tiếng Lệ tộc còn rất cứng nhắc của mình, mỉm cười nói:

"Tiểu vương tử, cầu của ngươi đây."

Sự Nhật Lặc kinh ngạc mở to mắt:

"Ngươi biết nói tiếng của chúng ta sao?"

"Đang học."

Ta cố gắng trả lời đơn giản nhất có thể.

"Nữ tử Đại Dận đều học tiếng của chúng ta sao?"

"Không. Chỉ là ta muốn biết các ngươi đang nói gì."

Ta chậm rãi đưa quả cầu cho nó.

Có lẽ là thái độ ôn hòa của ta, hoặc cũng có thể là dáng vẻ vụng về khi học tiếng của ta rất thú vị, Tô Nhật Lặc không hề chạy đi ngay.

Nó hiếu kỳ hỏi ta mấy vấn đề về Đại Dận, ví dụ như Đại Dận có con ngựa cao lớn như Lệ tộc hay không.

Ta chọn những điều có thể trả lời, dùng từ vựng đơn giản để đáp lại.

Từ đó về sau, ta thường ngẫu nhiên gặp được Tô Nhật Lặc.

Có khi ta mang cho nó một viên đường mang từ Đại Dận sang, có khi chỉ đứng xem nó b/ắn cung, khi nó b/ắn trúng hồng tâm, nhẹ nhàng nói một câu:

"Lợi hại."

Phòng bị trong lòng trẻ nhỏ là thấp nhất.

Dần dần, Tô Nhật Lặc thấy ta liền chủ động chạy đến, gọi ta là "Đại Dận tỷ tỷ".

Ta biết, Hách Lặc tuy không đến thăm ta, nhưng vương đình này hiếm có bí mật nào giấu được hắn.

Hắn nhất định biết việc ta tiếp xúc với đệ đệ út của mình.

Nhưng hắn không ngăn cản.

Điều này khiến lá gan của ta lớn thêm một chút.

4

Một ngày nọ, ta nghe đám cung nữ thì thầm bàn tán, nói rằng Hách Lặc vì một lô ban thưởng gửi cho một bộ lạc nào đó xảy ra vấn đề, đang nổi trận lôi đình, mấy quan viên phụ trách đều bị ph/ạt roj.

Đêm đó, Hách Lặc hiếm hoi đến cung điện của ta.

Sắc mặt hắn vẫn âm trầm, trên người mang theo mùi rư/ợu và sát khí.

Đám cung nữ sợ hãi quỳ rạp xuống đất.

Ta theo lễ nghi của Lệ tộc, khẽ khuỵu gối.

Hắn chằm chằm nhìn ta, lần đầu tiên dùng tiếng Lệ tộc nói chuyện với ta, dù vẫn lạnh lùng:

"Gần đây ngươi đi lại rất gần với Tô Nhật Lặc."

"Tiểu vương tử ngây thơ đáng yêu."

Ta đáp, giọng điệu bình ổn.

"Tránh xa nó ra."

Hắn ra lệnh.

"Tuân mệnh."

Ta không tranh cãi, thuận ý đáp lại. Sau đó, ta dừng lại một chút, như thể do dự hồi lâu rồi mới khẽ nói:

"Có phải Vương đang nổi gi/ận vì vải vóc và đồ đồng trong ban thưởng không?"

Hách Lặc chợt nheo mắt, ánh nhìn sắc bén như d/ao đ/âm vào người ta:

"Sao ngươi biết? Ai nói cho ngươi?"

"Không có ai cả."

Ta rủ mi mắt.

"Chỉ là... khi còn ở Đại Dận, ta từng nghe phụ hoàng... nghe Hoàng đế Đại Dận xử lý những việc tương tự.

"Thảo nguyên ẩm ướt, đoàn xe vận chuyển vải vóc và đồ đồng nếu đi qua vùng đầm lầy, bảo quản không đúng cách, rất dễ bị ẩm mốc.

"Nhẹ thì hao hụt trọng lượng, nặng thì hỏng hóc toàn bộ. Có lẽ... không phải quan viên phụ trách hoàn toàn tham ô, chỉ là không hiểu cách phòng hộ mà thôi."

Ta nói rất chậm, cố gắng dùng những từ ngữ mình biết để diễn đạt rõ ràng.

Trong điện im phăng phắc.

Sát khí trên người Hách Lặc dường như thu liễm lại đôi chút, hắn nhìn ta, nhìn rất lâu rất lâu.

"Đại Dận phòng hộ như thế nào?"

Hắn hỏi, giọng điệu không nghe ra cảm xúc.

"Dùng vải dầu bọc nhiều lớp, đáy thùng xe rải vôi sống để hút ẩm, đoàn xe chọn tuyến đường cao ráo mà đi, ban đêm cất giữ cũng phải chọn nơi thông thoáng khô ráo."

Ta chắt lọc những kiến thức vụn vặt về việc chống ẩm trong vận tải đường thủy ở phương nam trong ký ức, cố gắng cô đọng nhất có thể để nói cho hắn biết.

Đây đều là những kỹ thuật chi tiết rất thực dụng, không liên quan đến cơ mật quốc gia, nhưng đối với Lệ tộc thiếu kinh nghiệm liên quan mà nói, có lẽ chính là điểm m/ù.

Hách Lặc không nói gì, xoay người sải bước rời đi.

Ta đứng tại chỗ, lòng bàn tay hơi đổ mồ hôi.

Hai ngày sau, Hách Lặc lại đến.

Lần này, sắc mặt hắn hơi dịu lại, ném cho ta một túi da nhỏ.

Ta mở ra, bên trong là một loại hương liệu mà nữ tử quý tộc Lệ tộc thường dùng, giá trị không hề nhỏ.

"Cách ngươi nói, có ích."

Hắn nói ngắn gọn.

"Thưởng cho ngươi."

Ta không tỏ ra vui mừng, chỉ khẽ cúi người:

"Tạ Vương ban thưởng. Có thể chia sẻ nỗi lo cho ngài, là bổn phận của ta."

Hắn đ/á/nh giá ta, dường như lần đầu tiên thực sự nhìn kỹ ta:

"Ngươi dường như đã khác với lúc mới tới rồi."

"Người ta luôn phải học cách sống sót."

Ta đáp.

Hắn đột nhiên vươn tay, nâng cằm ta lên.

Ngón tay hắn thô ráp, mang theo vết chai dày do luyện võ, lực đạo rất mạnh, bóp khiến ta hơi đ/au.

"Học tiếng Lệ tộc cho tốt vào."

Hắn ra lệnh, trong ánh mắt có thêm thứ gì đó khác lạ.

"Tuân mệnh."

Ta thuận ý đáp lời.

5

Từ đó về sau, số lần hắn đến có phần nhiều hơn.

Có khi là ban ngày, có khi là ban đêm.

Hắn không còn chỉ ngồi đó một cách thờ ơ, thỉnh thoảng sẽ hỏi ta vài chuyện về Đại Dận, phong tục, nông nghiệp, thủ công nghiệp, thậm chí là chế độ khảo hạch quan viên.

Ta biết hắn đang đ/á/nh giá giá trị của ta.

Ta cũng thận trọng trả lời, phô bày kiến thức và những điều có thể lợi dụng, nhưng tuyệt đối không vượt quá giới hạn.

Ta vẫn sống kín tiếng, đối với sự khiêu khích của Tháp Na và các phi tần khác, tránh được thì tránh, không tránh được thì nhẫn nhịn.

Họ cười nhạo ta dựa vào việc lấy lòng tiểu vương tử và những kiến thức kỳ quái của Đại Dận để thu hút sự chú ý của Vương.

Những thứ Hách Lặc ban thưởng cho ta, ta đều chia hết cho cung nữ và thị vệ trong cung.

Từng chút một thu phục lòng người, đổi lấy thêm tin tức và sự tiện lợi bất ngờ.

Ta biết Tháp Na coi ta là cái gai trong mắt, ả bắt đầu gây khó dễ cho ta.

Trong một bữa tiệc vương đình, ả hất đổ chén rư/ợu, rư/ợu sữa ngựa tanh nồng đổ hết lên váy của ta.