“Vậy nên dì à, cảm ơn lòng tốt của dì, nhưng cháu không nguyện ý.”

10.

Đã lâu rồi tôi không còn nghe tin tức gì về Kỳ Lệnh Thâm nữa, chỉ biết anh vẫn bình an vô sự.

Đơn vị không còn ép tôi quay về, thậm chí còn chủ động giúp tôi xin gia hạn visa.

Băng nhóm săn tr/ộm đó cũng đã bị cảnh sát bắt gọn, sau khi tòa án tuyên án, bọn chúng đã bị tống vào tù.

Chính quyền địa phương cũng tăng cường đầu tư cho trạm c/ứu hộ, giúp chúng tôi m/ua thêm nhiều thiết bị hiện đại, tuyển thêm nhân lực để cùng nhau bảo vệ các loài động vật trên thảo nguyên này.

Sau này, Chu Tiến nói cho tôi biết, số tiền đó là do Kỳ Lệnh Thâm bỏ ra.

Tôi không nói gì, chỉ cúi đầu cho chú mèo con mới được đưa đến bú sữa.

Thực ra tôi biết chứ, chính quyền địa phương nghèo khó yếu kém, đâu ra tiền nhàn rỗi để lo chuyện này.

Tôi còn biết, mỗi năm Kỳ Lệnh Thâm đều đến đây, lái một chiếc xe Jeep màu đỏ nổi bật, đỗ trong rừng cây đối diện trạm, cứ ở lì đó cả ngày.

Anh chưa từng xuống xe, tôi cũng coi như không biết.

Khi chị Vương đến công tác trao đổi, chị bảo với tôi rằng nhà họ Ninh ở Tứ Cửu Thành gặp đại họa, mấy đường làm ăn đều bị nhà họ Kỳ c/ắt đ/ứt, chỉ còn cách phá sản một bước nữa thôi.

“Cũng không biết người nhà họ Ninh đắc tội gì với thái tử gia.” Chị Vương huých tay tôi, đôi mắt đầy vẻ hóng hớt, “Liệu có liên quan đến em không? Người nhà họ Ninh từng làm khó em à?”

Tôi bất lực ngước mắt lên từ đống báo cáo.

“Chị Vương, hội nghị trao đổi ngày mai ngày kia hay là chị tự đi đi?”

Chị Vương vội vàng im miệng, cười làm lành: “Em bận, em bận, chị đưa con gái chị đi ngắm voi đây.”

Hiếm khi đi nước ngoài, chị Vương đưa con gái đi cùng, nài nỉ tôi giúp chị đi dự hội nghị, nói rằng chị muốn trải nghiệm thảo nguyên Nam Phi nhiều hơn.

Tôi đồng ý, lúc này đang bận rộn với bản thảo nội dung cho hội nghị ngày mai ngày kia.

Những năm nay tôi không chỉ tự học tiếng Anh, mà còn học được tiếng Nam Phi, có thể tự do giao tiếp với người bản địa, những báo cáo này đối với tôi không còn khó khăn gì nữa.

Chu Tiến thường hay đùa, nói rằng trạm trưởng như anh ấy có lẽ sắp mất việc rồi. Nhưng sau khi đùa xong, anh ấy lại nghiêm túc nói: “Nhan Nghiên, em của hiện tại thực sự đang tỏa sáng đấy.”

Mỗi người phụ nữ tìm thấy ý nghĩa cuộc đời và nỗ lực vì nó, đều sẽ tỏa sáng lấp lánh.

Hội nghị diễn ra ở Johannesburg.

Tôi không ngờ sẽ gặp Kỳ Lệnh Thâm trong đại sảnh hội nghị.

Nhiều năm không gặp, anh đã trút bỏ vẻ bồng bột, kiêu ngạo của thời niên thiếu, trở nên trầm ổn, nội liễm hơn. Bộ vest đen c/ắt may tinh xảo tôn lên vẻ quý phái, cao sang, khó lòng với tới.

Bốn mắt nhìn nhau, tôi là người đầu tiên nhẹ nhàng phá vỡ sự im lặng.

“Hi, đã lâu không gặp.”

Đáy mắt anh lộ ra một tia vui mừng, trong trẻo và thuần khiết, khiến tôi trong một thoáng ngẩn ngơ, tưởng rằng mình đã nhìn thấy chàng thiếu niên năm nào.

“Đã lâu không gặp.” Anh thận trọng nói, “Có muốn đi uống cà phê không?”

“Thôi vậy.” Tôi nhìn đồng hồ, lịch sự từ chối, “Hội nghị sắp bắt đầu rồi, tôi đi trước đây.”

Tôi nhấc chân định bước đi.

Nhưng lại bị một bàn tay ẩm nóng nắm ch/ặt lấy cổ tay, những giọt mồ hôi mỏng dính vào da th!t tôi.

“Vậy có thể để lại phương thức liên lạc không?”

Giọng nói trầm thấp, đ/è nén, mang theo sự khẩn cầu vô tận, thấp hèn đến cực điểm.

Nhưng anh không cần phải như vậy, tôi thà rằng anh mãi mãi kiêu ngạo.

“Thôi vậy.” Tôi mỉm cười rút tay ra, “Chúng ta chắc không còn cơ hội gặp lại nữa đâu.”

Tôi đã nộp đơn đăng ký cho Tổ chức C/ứu trợ Động vật Quốc tế, sáng nay nhận được thư từ họ, tôi đã được nhận.

Từ nay về sau, trạm làm việc của tôi không chỉ có Nam Phi, những gì tôi cần bảo vệ cũng không chỉ là mảnh thảo nguyên đó. Tôi sẽ xuất hiện ở mọi ngóc ngách trên thế giới, từ châu Phi đến Bắc Mỹ, từ Nam Cực đến Bắc Cực, sẽ không còn nhìn thấy chiếc xe Jeep màu đỏ đó nữa.

Tôi lướt qua anh rời đi.

Phía sau lại truyền đến tiếng gầm nhẹ đầy kìm nén.

“Phải làm sao mới có thể tha thứ cho anh!

“Phải làm sao, em mới chịu quay về bên anh.

“Nếu lúc đó anh ch*t dưới họng sú/ng, có phải em sẽ không đối xử với anh tà/n nh/ẫn như vậy không.”

Tôi quay người nhìn anh, rất muốn nói gì đó nhẹ nhàng với anh, nhưng cuối cùng vẫn khó lòng nhếch môi.

“Năm đó anh ch*t đi sống lại nhặt được cái mạng, anh phát đi/ên nhớ em, thậm chí đê tiện muốn tìm người b/ắt c/óc em về. Nhưng mẹ bảo anh rằng, yêu là sự tôn trọng và thành toàn, hãy giao mọi thứ cho thời gian, những người thực sự yêu nhau sẽ không lạc mất nhau.

“Được, anh thành toàn cho em, tôn trọng em, anh cứ ngỡ chỉ cần anh đợi được,守 được, em sẽ quay về bên anh, nhưng em lại càng đi càng xa, xa đến mức anh sắp không chạm tới em được nữa.

“Anh không muốn đợi nữa, anh sợ rồi. Nghiên Nghiên, quay về có được không?”

Anh xòe bàn tay kia ra, bên trong nằm một chiếc nhẫn kim cương và một sợi dây đỏ đã bạc màu.

“Anh khẩn cầu em, hãy tin anh thêm một lần nữa có được không?”

Tôi cúi đầu, nhìn chiếc nhẫn kim cương và sợi dây đỏ đó, ngẩn ngơ cả người.

Sự kỳ vọng khao khát thuở thiếu thời, cuối cùng sau nhiều năm cũng được đáp lại.

Nhưng tôi lại thấy đ/au lòng đến mức muốn khóc.

Cuộc gặp gỡ quá mức kinh diễm thời niên thiếu, rốt cuộc là ân huệ hay sự trừng ph/ạt của thần linh? Tôi không biết.

Tôi chỉ biết, chiếc nhẫn này, không còn phù hợp với tôi nữa.

Tôi lấy đi sợi dây đỏ, nhẹ nhàng khép những ngón tay anh lại.

Đầu ngón tay anh r/un r/ẩy.

“Tống Chi Vũ, hãy tiến về phía trước đi, đừng quay đầu lại nữa.”

Tôi rời đi.

Khi lên thang máy, vô tình liếc nhìn lại, anh vẫn đứng tại chỗ, ngây dại nhìn về hướng tôi rời đi, như thể bị đóng băng ở đó.

11.

Sau khi hội nghị kết thúc, tôi quay trở lại trạm, chuẩn bị cho hành trình sắp tới.

Tìm hiểu khí hậu và đặc điểm loài ở địa phương, học ngôn ngữ bản địa, rèn luyện thân thể, bàn giao công việc.

Trước khi lên đường, tôi nhận được một bưu kiện quốc tế.

Trong chiếc hộp chuyển phát nhỏ xíu, đặt một chiếc hộp nhung tinh xảo. Mở ra, bên trong nằm một sợi dây đỏ rực rỡ và một mảnh giấy.

Nét bút sắc sảo, hằn sâu trên mặt giấy.

“Một trăm lẻ tám bậc thềm, lần này đổi lại là anh khẩn cầu thần linh, bảo hộ người anh yêu bình an thuận lợi.”

Năm đó, anh bị một chiếc xe điện đ/âm trên đường về nhà, tôi sợ đến mức ngày hôm sau chạy đến chùa, học theo cách người ta nói, dập đầu đủ một trăm lẻ tám bậc thềm, c/ầu x/in thần linh ngự trên đỉnh núi ban cho tôi sợi dây đỏ, bảo hộ người tôi yêu cả đời bình an thuận lợi.

Nhưng lúc đó anh nào có để tâm, chỉ cười tôi m/ê t/ín d/ị đo/an ngốc nghếch, coi sợi dây đỏ này là câu chuyện đùa vui, để người khác giễu cợt trêu chọc.

Giờ đây anh đi lại con đường tôi đã đi năm xưa, mới hiểu được tình yêu sâu đậm ẩn giấu trong sợi dây đỏ đó.

Đáng tiếc, tất cả đều đã qua rồi.

Những tình yêu cuồ/ng nhiệt đó, sớm đã bị ch/ôn vùi trong đêm đông lạnh giá ấy.

Tôi tiện tay nhét chiếc hộp nhung vào túi.

Ngoài cửa, Chu Tiến thò đầu vào: “Thu dọn xong chưa? Anh đưa em ra sân bay.”

Tôi gật đầu.

Nhưng rõ ràng là đưa tôi ra sân bay, sao anh ấy cũng mang theo hành lý? Sao còn cùng tôi vào sân bay?

Tôi nhìn chằm chằm anh ấy, đợi anh ấy khai thật.

Anh ấy cười “hì hì”, lấy ra một tờ giấy bổ nhiệm.

“Sao nào? Chỉ cho phép em lén lút tiến bộ, không cho phép anh làm mọi người kinh ngạc à?

“Đồng nghiệp Nhan, sau này mong được chỉ giáo nhiều hơn.”

Con người này, vậy mà lại giấu tôi nộp đơn đăng ký cho Tổ chức Động vật Quốc tế.

Tôi hừ một tiếng trách móc anh ấy.

Anh ấy lại đột nhiên đỏ cả vành tai: “Nhan Nghiên, nếu muốn yêu đương, anh có thể đứng ở vị trí ưu tiên số một không?”

Ngượng ngùng, x/ấu hổ, hoàn toàn không giống một gã đàn ông cứng rắn có thể bắt gọn kẻ tr/ộm bằng một tay.

Trong lòng dấy lên những nét mềm mại, như những đám mây trắng dịu dàng giữa bầu trời trong xanh.

Ngoài cửa sổ nắng chói chang, sau mùa đông tuyết rơi, vạn vật hồi sinh.

Có lẽ, tôi cũng nên mở ra một mùa xuân rực rỡ tiếp theo.

Tôi cười nói: “Được.”