Thứ thạch tín trong bát canh ngân nhĩ kia, sớm đã được Hà m/a ma tráo đổi thành th/uốc giả ch*t có triệu chứng tương tự.

Sau khi Huyền Dạ lui ra, ta tiếp tục lật xem sổ sách.

Mặc Mai bưng chén trà nóng tiến vào, hạ giọng hỏi: "Phu nhân, những cửa tiệm, điền trang trong kinh thành này thật sự muốn b/án hết sao?"

Ta thổi nhẹ lớp bọt nổi trên mặt trà: "Ừ, cửa tiệm nào có vị trí tốt thì treo biển b/án trước, điền trang thì nhờ nha hành tìm người m/ua. Giá cả có thể ép xuống hai phần, nhưng phải nhanh."

Mặc Mai không hỏi thêm nữa, nhận lấy danh sách rồi lui ra ngoài.

12

Chớp mắt đã đến ngày thu săn.

Ta để Hà m/a ma ở lại trấn giữ phủ Quốc Công, chỉ mang theo Mặc Mai đi cùng.

Xe ngựa đến bãi săn, vừa vén rèm lên, đã chạm mặt ngay nghi trượng của Thuần phi, sinh mẫu của Tam công chúa.

Bà ta đang vịn tay cung nữ bước xuống kiệu, từ xa trông thấy ta, khóe môi cong lên, khoan th/ai bước tới.

"Quốc Công phu nhân đến sớm thật đấy." Ánh mắt bà ta đảo một vòng trên người ta, ý cười càng sâu, "Bản cung nghe nói phủ của phu nhân mấy hôm nay náo nhiệt lắm. Yến tiệc đầy tháng nhận con, di nương lại nhảy giếng... ấy thế mà Lan Thái sư còn cáo lão hồi hương, vậy mà phu nhân vẫn còn tâm trí đến thu săn sao."

Ánh mắt các mệnh phụ xung quanh đổ dồn về phía ta, xì xào bàn tán.

Ta khuỵu gối hành lễ, nét cười trên mặt không hề vơi bớt: "Nương nương nói chí phải. Gia phụ tuổi đã cao, sớm nên nghỉ ngơi an dưỡng tuổi già. Làm con mà không thể ở bên phụ mẫu tận hiếu, đã là nỗi hổ thẹn. Nếu đến cả đạo lý này mà cũng không hiểu, thì mới là điều đáng lo cho gia giáo."

Nụ cười trên mặt Thuần phi cứng đờ nơi khóe môi.

Hai chữ "tận hiếu" như một chiếc kim đ/âm vào chỗ đ/au nhất của bà ta.

Lý Di đang bế môn tư quá, vừa không thể tận hiếu trước mặt Thái hậu, cũng chẳng thể hầu hạ bên cạnh sinh mẫu là bà.

Thuần phi nhìn chằm chằm ta một lúc, gương mặt lại treo lên nụ cười: "Nghe nói phu nhân năm xưa khi chưa xuất các, cùng Tấn Vương phi và Nhan tướng quân được xưng là Kinh Thành Tam Thư, tài cưỡi ngựa b/ắn cung đến nam tử cũng phải bái phục. Ngày mai nữ quyến đi săn, phu nhân nhớ phải trổ hết bản lĩnh mới được."

"Nương nương quá khen, thần phụ mấy năm nay không đụng đến cung tên, e rằng đến bia ngắm cũng chẳng b/ắn trúng..."

"Vậy thì càng phải luyện tập thêm." Bà ta mỉm cười c/ắt ngang lời ta, "Sao nào, phu nhân không nể mặt bản cung sao?"

Lời đã nói đến mức này, ta chỉ còn cách đáp ứng.

Tiệc tối thiết đãi tại chính điện hành cung.

Ta ngồi xuống bên cạnh Triệu Tĩnh.

Tiệc chưa được một nửa, giọng nói của Thuần phi chậm rãi vang lên.

"Thái hậu nương nương, ngày mai nữ quyến đi săn, chi bằng đặt chút tiền thưởng? Giải nhất ban thưởng một cây ngọc như ý." Bà ta đổi giọng, "Nhắc đến cưỡi ngựa b/ắn cung, phong thái của Kinh Thành Tam Thư năm nào, thần thiếp đến nay vẫn nhớ như in."

Ánh mắt cả điện đổ dồn về phía này.

Triệu Tĩnh siết ch/ặt chén rư/ợu.

Ta giữ tay nàng lại, đứng dậy hồi bẩm.

Trong ba người, Tấn Vương phi b/ắn cung giỏi nhất, còn nếu nói về cưỡi ngựa b/ắn cung mạnh nhất, ta chẳng qua chỉ là được hưởng ké hào quang của họ mà thôi.

Trong điện vang lên vài tiếng cười khẽ.

Ta mỉm cười, bồi thêm một câu: "Tam công chúa điện hạ cưỡi ngựa b/ắn cung cũng là tuyệt kỹ, đáng tiếc hôm nay không có mặt. Nếu nàng ấy ở đây, chắc chắn sẽ tỏa sáng rực rỡ."

Sắc mặt Thuần phi hoàn toàn trầm xuống.

Thái hậu lên tiếng đúng lúc: "Được rồi, ai gia mệt rồi, đều giải tán đi."

Trở về lều, Triệu Tĩnh vén rèm bước vào, ngồi phịch xuống ghế thấp: "Mấy câu nói của nàng hôm nay chọc tức Thuần phi đến mức nghẹn họng, nhưng ánh mắt đắc ý của bà ta làm ta thấy rợn hết cả người."

Ta rót trà, đưa cho nàng.

"Bà ta hôm nay ép ta phải ra sân trước mặt bao người, chuyện chắc chắn không đơn giản."

Tay cầm chén trà của Triệu Tĩnh khựng lại.

Ta vỗ vỗ vai nàng, mỉm cười.

"Tin ta đi, mũi tên tuy không có mắt, nhưng ta nhất định sẽ cẩn thận."

Triệu Tĩnh đứng phắt dậy: "Không được, ngày mai để ta đi theo nàng!"

Ta mỉm cười gật đầu.

13

Một lúc lâu sau.

Triệu Tĩnh nhìn ta, muốn nói lại thôi.

Ta biết, nàng muốn nhắc đến Nhan Nhược Y.

Chỉ là, giờ đây mọi thứ đã khác xưa.

Nàng ấy đã trở thành nữ tướng quân lẫy lừng, sống đúng với hình mẫu mà chúng ta từng mong đợi.

Sau khi Triệu Tĩnh rời đi, ta ngồi một mình rất lâu.

Sáng sớm hôm sau, cờ xí tung bay trên bãi săn.

Hoàng hậu đích thân ra sân, ghìm cương ngựa đứng ở hàng đầu.

Người dõng dạc nói: "Hôm nay chủ yếu là giải trí, chư vị cứ việc tận hứng."

Các nữ quyến đồng thanh đáp dạ.

Thái hậu ngồi trên khán đài, Thuần phi lấy lý do thân thể bất an nên không ra sân.

Ta cưỡi một con ngựa hoàng phiêu, Triệu Tĩnh sánh vai bên cạnh ta.

Tiếng trống vang lên ba hồi, mọi người thúc ngựa tản vào trong rừng.

Ta không đi sâu vào trong, chỉ dạo quanh ở rìa ngoài.

Mũi tên của Triệu Tĩnh luôn đặt trên dây cung, ánh mắt dõi theo ta không rời.

Một lát sau, một quý nữ bị ngựa kinh, sau khi Triệu Tĩnh dặn dò ta vài câu, liền đuổi theo.

Biến cố xảy ra vào giờ Tỵ khắc ba.

Ta đang ghìm ngựa dừng lại bên suối, bỗng nghe phía Tây truyền đến một tiếng hổ gầm.

Ngay sau đó, tiếng thét chói tai vang lên liên hồi.

Ta mạnh mẽ quay đầu ngựa.

Chỉ thấy một con mãnh hổ thân hình to lớn lao ra từ bụi rậm, lao thẳng về phía ngựa của Hoàng hậu.

Ngựa của Hoàng hậu bị kinh hãi, chồm lên, hất văng người xuống đất.

Thị vệ xung quanh rút đ/ao xông tới, bị hổ vả một cái bay ra ngoài.

Các mệnh phụ thét lên rồi bỏ chạy tán lo/ạn.

Thuần phi đứng cạnh Thái hậu, gương mặt lộ vẻ k/inh h/oàng tột độ.

Nhưng ta nhìn rõ, khóe miệng bà ta đang đ/è nén một tia cười nhạt.

Khoảnh khắc đó, ta hiểu hết thảy.

Mục tiêu hôm nay của Thuần phi không phải là ta.

Mà là Hoàng hậu.

Bà ta ép ta ra sân, chẳng qua là muốn biến ta thành vật thế thân.

Nếu Hoàng hậu xảy ra chuyện, bà ta có trăm phương ngàn kế để đổ vạ lên đầu ta.

Trong chớp mắt, ta rút con d/ao găm trong ống ủng ra, nhảy xuống ngựa.

Con hổ đang lao về phía Hoàng hậu.

Người ngã ngồi trên đất, mặt c/ắt không còn giọt m/áu, đến cả trốn cũng quên mất.

Ta nghiêng người lao tới, con d/ao găm cắm phập vào bụng con hổ.

Cùng lúc đó, móng vuốt hổ x/é toạc vai ta, cơn đ/au buốt nhói truyền đến từ vai, da th!t lật ngược, m/áu tươi thấm đẫm nửa bên tay áo.

Ta nghiến răng không buông tay, xoay mạnh con d/ao trong bụng hổ.

Con hổ đ/au đớn gầm lên, hất văng ta ra, lảo đảo lùi lại.

Ta ngã xuống cạnh Hoàng hậu, trước mắt tối sầm lại.

Ta nhanh chóng đứng dậy, siết ch/ặt d/ao găm, quỳ một chân chắn trước mặt Hoàng hậu.

Con hổ xoay người, lại một lần nữa lấy đà.

14

Ngay lúc đó, tiếng x/é gió vang lên.

Ba mũi tên bay tới như chuỗi hạt.

Một mũi xuyên cổ, hai mũi xuyên ng/ực.

Thân hình to lớn của con hổ lắc lư hai cái, ầm ầm đổ sụp xuống đất, tung lên một đám bụi m/ù.