Hầu gia sắc mặt xanh mét, vung tay quất thêm mấy roj nữa.

Bộp bộp vài tiếng trầm đục.

Tạ Quân rên khẽ, thân hình loạng choạng nhưng vẫn không hề ngã xuống.

Hầu gia thở hổ/n h/ển, ném cây roj xuống đất, trong mắt lộ vẻ gi/ận dữ vì con trai không hiểu chuyện.

"Mẫu thân của Vân nhi lớn lên cùng ta từ thuở nhỏ. Khi nàng bị tráo đổi, vẫn chỉ là một đứa trẻ đỏ hỏn trong tã lót, nhưng có ai từng hỏi nàng có nguyện ý hay không? Nàng ngay cả mặt mũi cha mẹ ruột của mình trông như thế nào cũng chưa từng được thấy."

"Là do hậu trạch của tổ phụ con không yên, mới liên lụy đến nàng. Ta năm đó nói cưới nàng, chẳng qua là vì thương xót nàng không nơi nương tựa. Con có biết, ta và nàng, chưa bao giờ có nửa phần vượt quá lễ giáo."

Trong đường cái, không gian tĩnh lặng trong chốc lát.

Hầu gia nhắm mắt lại, khi mở ra lần nữa, vẻ mệt mỏi hiện rõ trên gương mặt.

"Thậm chí cả mẫu thân con..."

"Năm đó ta cầu cưới mẫu thân con, ngoại tổ mẫu con đã đưa ra một bài toán khó, bắt ta phải tìm cho được một miếng ngọc bội bằng mặc ngọc."

"Cô cô của con từ nhỏ đã sợ lạnh, nàng đã nhường lại miếng ngọc bội mặc ngọc mà mẹ nàng để lại cho nàng."

Phu nhân môi r/un r/ẩy: "Miếng mặc ngọc đó..."

"Phu nhân, nàng còn nhớ không, mẫu thân nàng vừa quay đầu đã dâng miếng mặc ngọc đó vào cung, trao cho Quý phi nương nương."

"Đệ đệ của nàng có được thành tựu như ngày hôm nay, hoàn toàn là nhờ con đường mà miếng mặc ngọc đó trải ra."

Bà ta đứng ngẩn người tại chỗ, vẻ mặt đầy hoang mang.

Tạ Quân quỳ trên đất, sống lưng cứng đờ.

Hầu gia nhìn họ, tự giễu cợt.

"Cô cô của con cả đời này, chưa bao giờ n/ợ Hầu phủ nửa phần."

"Chính là Hầu phủ đã n/ợ nàng."

Ta đứng ngoài cửa, nghe những lời này, lòng ngũ vị tạp trần.

Hóa ra mẫu thân ta từng tốt đẹp đến thế.

Khi nàng nhường lại miếng mặc ngọc đó, nửa phần cũng không hề nghĩ cho bản thân.

Chỉ cảm thấy mình đã chiếm đoạt thân phận của người khác, n/ợ người ta, thì lẽ ra phải trả lại.

Cho dù việc trả lại này, cái giá phải trả là nửa đời sau phải gả đến nơi đất khách quê người, là mất chồng thủ tiết, là lao lực thành tật, là đến ch*t cũng không dám bước nửa bước về kinh thành.

Trong lòng nàng, Hầu gia mãi mãi là vị huynh trưởng của nàng.

......

17

Ngày hôm sau, phu nhân chủ động đến Hải Đường Các.

Trong tay bà nâng một xấp tranh vẽ, trên mặt mang theo vẻ ôn hòa chưa từng có.

"Vân nhi, ta giúp con xem xét hôn sự."

Ta lắc đầu.

"Không cần đâu ạ. Ta muốn về Dương Châu."

Bà hổ thẹn đến mức hốc mắt đỏ hoe, hồi lâu sau mới nói: "Là ta đã hiểu lầm mẫu thân con, cũng hiểu lầm con."

"Phu nhân, mẫu thân ta đã đi xa rồi. Ta không thể thay người nói lời tha thứ cho bất kỳ ai."

Kiếp trước, phu nhân quả thực không quá mức khắt khe với ta.

Thậm chí có những lúc, bà còn nói vài lời công đạo.

Khi Tạ Quân nhiều lần lăng nhục ta, bà từng thở dài nói: "Đã thành thân rồi, thì hãy sống cho tốt."

Bà chưa bao giờ thực sự chấp nhận ta, chỉ là không nỡ nhìn con trai mình u uất buồn phiền, không đạt được chí nguyện.

Phu nhân đem mối h/ận đối với mẫu thân ta, ngày qua ngày gieo vào lòng Tạ Quân.

Tạ Quân liền dùng mối h/ận đó để chán gh/ét ta, nhục mạ ta, hành hạ ta.

Bà ta đem mối h/ận của chính mình, chuyển dời sang con trai mình.

Đó mới là điều bi ai nhất.

Phu nhân môi mấp máy vài lần, không biết làm sao để bù đắp.

"Nếu phu nhân không còn việc gì khác, thì cứ đi bận rộn đi ạ."

Bà che đi vẻ ướt át nơi khóe mắt rồi rời đi.

Chẳng bao lâu sau, ngoài cửa lại có tiếng bước chân truyền đến.

Tạ Quân đứng đó, sắc mặt tái nhợt, ánh mắt có chút trốn tránh.

"Vân nhi, ta có thể cưới nàng."

Ta ngẩng đầu nhìn chàng.

"Thế tử đây là đang bố thí sao?"

Chàng vội vàng nói: "Cả kinh thành này, ngoài ta ra, nàng còn có thể tìm được ai phù hợp với nàng hơn?"

"Mấy ngày trước, là lỗi của ta. Ta cứ ngỡ nàng..."

"Thế tử ngỡ ta muốn bám lấy người?"

Ta ngắt lời chàng: "Ngỡ ta đến Hầu phủ, là vì người?"

Tạ Quân bị ta chọc trúng tâm tư, lúng túng quay mặt đi.

"Thế tử nghĩ nhiều rồi. Ta gả cho ai, cũng sẽ không gả cho người."

Chàng đột nhiên quay đầu lại, đáy mắt thoáng hiện lên sự hoảng lo/ạn.

"Chẳng lẽ trong lòng nàng không có chút nào là ta sao?"

Ta khó hiểu nhìn chàng.

"Tại sao trong lòng ta phải có một người luôn coi thường, nhục mạ, chèn ép ta?"

"Thế tử, người thấy mình xứng đáng để ta yêu sao?"

Tạ Quân loạng choạng lùi lại một bước, đ/ập vào khung cửa.

Rồi hoảng hốt bỏ chạy.

......

18

Lão phu nhân biết chuyện, gọi Tạ Quân đến trước mặt, m/ắng cho một trận tơi bời.

"Mẹ con hồ đồ, con cũng hồ đồ sao? Vân nhi có chỗ nào đối xử không phải với con, mà đáng để con chà đạp nó như vậy?"

Tạ Quân quỳ trên đất, không nói một lời.

Lão phu nhân m/ắng xong, nắm lấy tay ta, hốc mắt đỏ hoe: "Đứa trẻ ngoan, thiệt thòi cho con rồi. Ngoại tổ mẫu sẽ làm chủ cho con."

Những ngày sau đó, lão phu nhân thực sự để tâm đến chuyện này.

Bà sai người đi nghe ngóng, lại nhờ người quen cũ hỏi thăm, trước sau sàng lọc hơn chục gia đình, cuối cùng chọn ra một người.

"Họ Ôn, tên Trường Canh, người Biện Châu."

"Gia cảnh tuy không giàu có, nhưng đọc sách rất giỏi, thầy giáo khen cậu ta phẩm học kiêm ưu, là một đứa trẻ đoan chính."

"Biện Châu cách kinh thành không xa, chỉ mất hai ba ngày đường. Sau này nếu con chịu thiệt thòi, ta cũng kịp thời chống lưng cho con."

Ta nhận lấy danh thiếp, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp khó tả.

......

Ngày xem mắt được ấn định tại một quán trà trong thành.

Ôn Trường Canh đến từ rất sớm.

Chàng trông thanh tú, mày ki/ếm mắt sáng, một bộ thanh y cũ đã giặt đến bạc màu nhưng lại sạch sẽ, chỉnh tề.

Thấy ta, liền đứng dậy vái chào, lễ độ chu toàn, ánh mắt không hề nhìn ngó lung tung.

Sau khi ngồi xuống, Ôn Trường Canh rót trà cho ta, dâng lên bằng hai tay, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Trong lúc trò chuyện, chàng toát lên vẻ nho nhã, nhưng không hề cứng nhắc.

Chàng hỏi ta thường ngày thích đọc sách gì, ta nói thêu thùa nhiều hơn, chàng liền cười nói mẫu thân mình cũng thích thêu thùa, chỉ là thêu mãi không đẹp.

Giọng điệu tự nhiên, giống như một người bạn cũ đã quen biết từ lâu, khiến người ta không cảm thấy gò bó.

Sau khi kết thúc, khi tiễn ta đến cửa Hầu phủ, Ôn Trường Canh nghiêm túc nói một câu.

"Khương cô nương, tại hạ tuy hiện giờ không có gì trong tay, nhưng sẽ cố gắng thi đỗ công danh."

"Nếu nàng không chê, tại hạ nhất định không phụ lòng nàng."

Tim ta rung động, lặng lẽ ghi nhớ.

Sau khi về phủ, Hầu gia lại sai người đi điều tra kỹ lưỡng một lần nữa.

Nhà Ôn Trường Canh cha mẹ hiền lành, không có những chuyện nhơ bẩn, bản thân chàng ở thư viện cũng có tiếng thơm, thầy giáo và bạn học đều khen phẩm hạnh đoan chính.

Hầu gia lúc này mới gật đầu: "Đợi cậu ta thi đỗ công danh, liền để cậu ta đến cầu hôn."

Lão phu nhân nghe xong, cuối cùng cũng nở nụ cười đầu tiên sau bao nhiêu ngày.

"Nha đầu, lần này đã hài lòng chưa?"