Nô tỳ nấu cháo, từng chút một đút cho bà.

Ngày thứ ba, bà lão tỉnh lại.

Bà ngồi trên giường, nhìn nô tỳ, nhìn rất lâu.

「Tiểu cô nương, là con c/ứu ta sao?」

「Cũng không hẳn là c/ứu, chỉ là cõng người về thôi ạ.」

「Con tên gì?」

「Ly Mạt.」

「Ly Mạt?」 Bà khẽ nắm lấy tay nô tỳ, 「Ly Mạt, con tâm thiện, sẽ có phúc báo.」

「Nô tỳ không cầu phúc báo, chỉ cầu hỏi tâm không thẹn.」

Bà trầm ngâm gật đầu.

Lại ở thêm hai ngày, lão nhân gia nhất quyết đòi đi.

Nô tỳ cản không được, gói cho bà ít lương khô, lại nhét thêm chút bạc, tiễn đến tận cửa.

Bà đi được vài bước, quay đầu nhìn nô tỳ một cái.

Ánh mắt đó, không giống một bà lão bình thường.

Nhưng nô tỳ không suy nghĩ nhiều.

Quay người vào tiệm, tiếp tục nấu chè.

22

Tuyết đầu mùa ở kinh thành, đến vừa gấp vừa mạnh.

Trời lạnh, khách khứa không thích ra ngoài.

Việc buôn b/án của tiệm chè vắng vẻ đi không ít.

Nô tỳ ngồi sau quầy, chán chường vô vị.

Sắp đóng cửa, nô tỳ chuẩn bị đi cài chốt.

Ngoài cửa sổ đêm tối mịt mùng, hoa tuyết lặng lẽ rơi xuống.

Đối diện phố có một người đứng đó, bóng dáng dưới ánh đèn đường trông mơ hồ và cô đ/ộc.

Trì Duy Nhất.

Người mặc y phục mỏng manh, vải vóc khẽ r/un r/ẩy trong gió lạnh, trên vai phủ một lớp tuyết, dường như đã đứng đó rất lâu rồi.

Sắc mặt trắng đến gần như trong suốt, cả người như thể mọc ra từ trong tuyết, mong manh mà cố chấp, không hề ăn nhập với vẻ tĩnh lặng của đêm đông này.

「Trì Duy Nhất?」

Người không nói gì.

Nô tỳ đứng ở cửa, không cử động.

Hoa tuyết rơi trên bậc cửa, rơi trên mu bàn tay nô tỳ, rõ ràng là nên lạnh, nhưng trong lòng lại như được thêm vào một ngọn lửa.

Chúng ta nhìn nhau rất lâu... có lẽ chỉ là một thoáng.

Sau đó người bước tới, từng bước một, đôi ủng giẫm lên nền tuyết phát ra tiếng động khẽ khàng.

Đến trước mặt nô tỳ, cúi đầu, khẽ nói: 「Ly Mạt, ta không còn nơi nào để đi nữa rồi.」

Nô tỳ cắn môi, nghiêng người nhường đường.

「Vào đi...」

Lời còn chưa dứt, đã bị người ôm ch/ặt vào lòng.

Nô tỳ muốn đẩy người ra, tay đưa lên được một nửa, lại đặt lên lưng người.

Cái lạnh tỏa ra từ Trì Duy Nhất khiến nô tỳ không nhịn được mà r/un r/ẩy, nhưng nhiều hơn là sự xót xa.

「Ly Mạt.」

「Ta đã hoàn toàn c/ắt đ/ứt với gia đình rồi, đã bị xóa tên khỏi gia phả.」

「Ta không còn nơi nào để đi, nàng thu nhận ta có được không?」

Nước mắt rơi xuống, vừa nóng vừa lạnh, vậy mà nô tỳ còn cứng miệng.

「Vậy người biết làm gì? Chúng ta làm ăn nhỏ lẻ, không có tiền công đâu.」

Người ôm ch/ặt hơn.

「Ta biết ấm giường, biết tính sổ, biết dỗ dành người khác.」

「Không cần tiền công, chỉ cần có bát cơm nóng ăn, chỉ cần nàng nhìn ta thêm một cái.」

23

Trì Duy Nhất ở lại nhà nô tỳ.

Ngủ ngay trong căn phòng chứa đồ nhỏ phía sau tiệm chè.

Người không chê chật.

Nương thân rốt cuộc cũng không để người làm việc nặng, chỉ đốc thúc người chăm chỉ đọc sách, sớm ngày đỗ đạt công danh.

Nô tỳ mỗi ngày nấu chè, người thì ngồi sau quầy ôn bài trông tiệm.

Lúc đông khách, người giúp nô tỳ bưng bát.

Có cô nương nhận ra người, kinh ngạc kêu lên: 「Đây chẳng phải thiếu gia phủ Trì sao?」

Người mặt không cảm xúc: 「Không phải, nhận nhầm rồi.」

Cô nương kia không bỏ cuộc: 「Ngài chính là Trì công tử, ta từng gặp ngài rồi——」

「Nàng nhận nhầm rồi.」

「Nhưng mà——」

「Còn dây dưa nữa, ta báo quan đấy.」

Cô nương kia sợ hãi bỏ chạy.

Nô tỳ không nhịn được đ/ấm người một cái: 「Sao người hung dữ thế?」

「Không hung dữ thì bọn họ không đi.」

「Đi rồi thì ai m/ua chè?」

Người cúi đầu, dường như có chút ủy khuất.

「Ta có thể m/ua.」

「Người không xu dính túi thì m/ua kiểu gì?」

Người ghé sát tai nô tỳ thì thầm, hơi nóng chui vào lỗ tai, ngứa ngáy vô cùng.

「Ta lấy thân báo đáp.」

24

Trì Duy Nhất quả thực là Văn Khúc tinh hạ phàm, chỉ một năm sau, người đã đỗ Trạng nguyên.

Tin vui truyền đến khi nô tỳ đang nấu một nồi đậu đỏ trước bếp.

Hương thơm ngọt ngào của chè lan tỏa khắp phòng, bên ngoài đột nhiên tiếng pháo n/ổ vang trời, tiếng ồn ào của hàng xóm như thủy triều tràn vào tiệm.

Chú Vương nhà bên là người đầu tiên xông vào, lời nói còn chẳng rõ ràng.

「Ly Mạt!」

「Lang quân nhà con... đỗ rồi! Đứng đầu! Là Trạng nguyên!」

Chiếc muôi gỗ trong tay nô tỳ "cạch" một tiếng rơi vào nồi.

Nương thân từ nhà sau bước nhanh ra, lau tay trên tạp dề.

Một lúc lâu sau mới lẩm bẩm: 「Thật sự đỗ rồi?」

Trì Duy Nhất lại rất bình tĩnh.

Người đứng dậy từ sau quầy, đi đến bên nô tỳ, nhận lấy chiếc giẻ lau trong tay nô tỳ, lau sạch vết chè b/ắn trên bếp.

「Ừm, đỗ rồi.」

Quan sai báo hỉ gõ chiêng đ/á/nh trống kéo đến, hàng xóm láng giềng chen chúc ngoài cửa xem náo nhiệt.

Đám đông bàn tán xôn xao.

「Đây chẳng phải vị thiếu gia bị xóa tên của phủ Trì sao?」

「Gh/ê g/ớm thật, bị xóa tên rồi mà vẫn đỗ Trạng nguyên!」

「Vậy giờ người ấy tính là người nhà ai?」

Trì Duy Nhất mặt không cảm xúc nhìn kẻ đó, từng chữ một.

「Ta, là người của Ly Mạt.」

Đêm đến đóng cửa, nương thân đặc biệt xào thêm hai món.

Trên bàn cơm nhỏ, ánh nến nhảy nhót.

Nương thân gắp cho Trì Duy Nhất miếng th!t : 「Giờ con đã là Trạng nguyên lang rồi, sau này... có dự định gì không?」

Trì Duy Nhất đặt bát đũa xuống, ánh mắt chuyển sang nô tỳ.

Ánh nến phản chiếu trong đáy mắt người, như có hai ngọn lửa nhỏ đang ch/áy.

「Bệ hạ ban chức quan, Hàn lâm viện tu soạn.」 Người khựng lại, 「Cũng ban một tòa nhà nhỏ ở phía đông thành.」

Giọng người trầm thấp: 「Nhà không lớn, nhưng đủ ở.」

「Trước cửa có cây hòe già, mùa hè có thể che mát. Sân sau... có thể trồng những loài hoa các người thích.」

Tai nô tỳ đỏ ửng.

Nương thân không nhịn được trêu chọc: 「Sao món ăn tối nay lại ngọt thế nhỉ?」

25

Ngay khi nô tỳ đang chuẩn bị áo cưới, hoàng đế muốn ban hôn cho Trì Duy Nhất.

Nhưng Trì Duy Nhất trước mặt văn võ bá quan đã trực tiếp từ chối: 「Bệ hạ, thần đã có người trong lòng.」

Hoàng đế không vui: 「Là ai?」

「Là bà chủ tiệm chè ở phía tây thành.」

Hoàng đế tưởng người đang đùa.

Trì Duy Nhất lại ưỡn thẳng lưng: 「Thần chưa bao giờ nói đùa.」

Hoàng đế tức gi/ận, nói người không biết tốt x/ấu.

「Hoàng thượng~」 đúng lúc này, Thái hậu đang buông rèm nhiếp chính lên tiếng.

「Trì đại nhân là thanh niên tài tuấn, tất nhiên ánh mắt cao hơn người thường, ai gia ở đây lại có một ứng cử viên, Trì đại nhân chắc sẽ vui mừng.」

「Mẫu hậu xin chỉ giáo.」

「Là bà chủ tiệm chè ở phía tây thành.」

「......」

Thái hậu nói tiếp: 「Ai gia mấy ngày trước ngất xỉu trên núi, các ngươi vậy mà không một ai đi tìm ai gia, chính cô nương đó đã c/ứu ai gia về nhà.」

「Đút nước đút th/uốc, chăm sóc tận tình.」

Hoàng đế hỏi: 「Mẫu hậu muốn làm thế nào?」

Thái hậu khẽ cười.

「Phong làm An Quốc quận chúa đi, ban hôn cho Trì Duy Nhất.」

26

Khi nô tỳ nhận hai đạo thánh chỉ, cả người đều ngơ ngác.

「An Quốc quận chúa? Là nô tỳ?」

Công công truyền chỉ cười tủm tỉm: 「Chính là người.」

「Nhưng nô tỳ chỉ là người b/án chè thôi mà——」