"Hoa nhi..."

Giọng phụ vương r/un r/ẩy.

Ta dừng bước, quay đầu nhìn người.

"Phụ vương, người còn nhớ ngày con đi, người đã nói gì với con không?"

Sắc mặt người trắng bệch từng chút một.

"Người nói, cả đời này người chỉ có một mình con là nữ nhi."

"Người nói, người n/ợ con."

"Thế nhưng người chẳng hề chờ đợi. Con vừa mới đi, người đã có ngay nữ nhi mới. Mười lăm năm, đến một năm cũng không chờ nổi."

"Cho nên lời hứa của người, giá trị chẳng qua chỉ bằng khoảng cách của một cái quay lưng."

Cả căn phòng tĩnh lặng như tờ.

Lý Bảo Dung cuối cùng cũng khóc òa lên, Chu di nương ôm lấy nàng ta, cũng rơi lệ theo.

Đôi môi phụ vương r/un r/ẩy, cuối cùng chẳng thốt nên lời.

Lý Thừa Yến hai tay nắm ch/ặt, hốc mắt đỏ hoe, gằm mặt nhìn chằm chằm xuống đất.

Ta bưng chén trà đã lạnh ngắt trên bàn, uống một hơi cạn sạch.

"Con dùng xong rồi, mọi người cứ tự nhiên."

Bước ra khỏi chính sảnh, gió đêm ập vào mặt.

Ta hít một hơi thật sâu, nén sự ẩm ướt trong hốc mắt trở lại.

Không đáng.

Nhưng mà—

Quyền quản gia, ta nhất định phải lấy được.

Đây chỉ mới là bắt đầu.

08

Trong phủ ngột ngạt, ta ra ngoài dạo phố.

Phố xá Sa Khê vẫn náo nhiệt, tiếng rao của các chủ tiệm hai bên đường không dứt.

Ta tìm một quán mì, một tô mì th!t cừu Song Phượng vào bụng, thân tâm đều ấm áp.

Đang xoa bụng cảm thán, đối diện bàn bỗng có thêm một bóng người.

Người đó cầm theo hồ lô ngào đường ta thích, dịu dàng nói: "Ta đến làm chỗ dựa cho con đây."

Ta cắn một viên, vị chua chua ngọt ngọt.

"Không cần đâu, đối phó với họ, tạm thời chưa cần người ra mặt."

Người đối diện cũng không vội, một tay chống cằm, mỉm cười nhìn ta ăn hết cả xiên.

"Vị thế nào?"

"Không bằng tiệm Trương Ký ở kinh thành, nhưng được cái tươi ngon."

Người khẽ cười, trong nụ cười mang theo vài phần dung túng: "Mười lăm năm không về, vậy mà vẫn nhớ nếm thử một bát mì th!t bò Song Phượng."

"Có những hương vị khắc sâu vào ký ức, không thể nào quên."

Ta rũ mắt, trong lòng dâng lên vài phần chua xót: "Thế nhưng có những nơi nhìn thì là nhà, thực ra từ lâu đã chẳng còn là nhà nữa rồi."

Là ta quá ngây thơ.

Đặt niềm tin vào lời hứa hư vô mờ mịt đó.

Người không đáp lời, lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn tay: "Lau đi."

"...Con tự có."

Ta lau lung tung vài cái, đứng dậy đi trả tiền.

Khi quay lại, người đã không còn ở đó.

Chẳng hiểu sao, trong lòng ta lại thở phào nhẹ nhõm.

Đến cửa quán mì, lại thấy người tựa vào khung cửa, trong tay có thêm một chiếc ô giấy dầu.

"Mưa bụi Thái Thương, mang một nét phong cảnh riêng."

Ta ngước nhìn mặt đất, khô ráo sạch sẽ, trong lòng thấy kỳ lạ vì người đang tìm cái cớ.

"Người định dùng thân phận gì để vào Bình Vương phủ?"

Người nhìn ta, nửa cười nửa không: "Con hy vọng ta dùng thân phận gì?"

"Đương nhiên là..."

Ta ngập ngừng một lát, cong môi cười: "Thân phận tiểu phụ thân của con."

Người vươn tay búng nhẹ lên trán ta, không nặng không nhẹ: "Trẻ con không biết lớn nhỏ."

Ta không né, dù sao cũng chẳng đ/au.

Nhiều năm trước tại yến tiệc cung đình dịp Trung thu, người hỏi ta vì sao lúc nào cũng già dặn, sống như một lão học giả thích vuốt râu.

Ta buột miệng đáp: "Vì không có cha thương yêu chứ sao!"

Nương mất rồi.

Cha còn sống nhưng lại ở cách xa ngàn dặm.

Nghe lời ta, người im lặng một hồi rồi nói: "Vậy sau này ta thương con."

Khi ấy ta không biết trời cao đất dày là gì, cười hì hì gọi một tiếng "tiểu phụ thân".

Người lại đáp ứng thật.

Từ đó, sau lưng đứa con tin là ta đây đã có thêm một bóng hình.

Một bóng hình không ai dám coi thường.

Sau này ta hỏi người, vì sao lại đối tốt với ta như vậy.

Người tựa vào ghế, thần sắc thong dong: "Ông nội con là chiến thần của Đại Thịnh, mà con làm con tin lại ngốc nghếch thế này, bị người ta đẩy xuống hồ b/ắt n/ạt, chỉ dám bỏ bọ ngựa vào sách của đối phương để trả th/ù. Khi ta làm con tin ở Hung Nô, ta đã lặng lẽ tiễn đưa tất cả những kẻ từng b/ắt n/ạt ta lên đường rồi."

Người dừng lại, ghé sát vào ta, trong mắt mang theo sự tinh quái và trêu đùa: "Thiền vu Hung Nô đến nay vẫn không biết đứa con út của mình ch*t thế nào, vẫn còn đang nghi kỵ cha con với trưởng tử đấy!"

Sau khi ông nội qu/a đ/ời, Đại Thịnh liên tiếp bại trận trong các cuộc chiến với Hung Nô.

Hoàng đế bất đắc dĩ, đồng ý với đề nghị của Hung Nô, gửi con làm tin.

Ta chớp chớp mắt.

Quên mất người trước mặt này, là hoàng tử duy nhất của Đại Thịnh từng làm con tin.

Sau đó ta nhỏ giọng phản bác: "Sau này con đã rắc phấn hoa trúc đào vào đồ ăn của ả, khiến ả đ/au bụng suốt mấy ngày đấy!"

09

Ngày hôm sau, Lưu quản sự bưng chìa khóa và thẻ bài quản gia, cung kính đưa đến trước mặt ta.

Người theo hầu từ kinh thành đến Thái Thương, ta bắt đầu kiểm tra sổ sách.

Phải kiểm tra thu nhập từ cửa tiệm, ruộng đất mà mẫu thân để lại, cũng phải kiểm tra các sản nghiệp liên quan của vương phủ.

Kiểm tra một lượt, quả nhiên phát hiện ra vấn đề.

Chu di nương không dám động vào của hồi môn của mẫu thân ta.

Nên chỉ có thể từ sản nghiệp của vương phủ, bên này bớt một chút, bên kia bớt một chút, giống như đàn kiến tha mồi, từng chút từng chút chuyển vào kho riêng của Lý Bảo Dung.

Cha mẹ yêu con, thì tính kế sâu xa.

Bà ta không thỏa mãn với sự yêu thương của phụ vương và Thừa Yến dành cho hai mẹ con, vì đó là thứ có thể thu hồi bất cứ lúc nào.

Chỉ có thứ nắm trong tay, mới là của chính mình.

Điểm này, bà ta tỉnh táo hơn mẫu thân ta thuở trước rất nhiều.

Ta không hề đem chuyện sổ sách bất thường nói cho phụ vương.

Có lẽ người vốn đã biết, nhưng lại nhắm một mắt mở một mắt.

Có lẽ người không biết, nhưng dù có nói, người cũng chẳng bận tâm.

Suy cho cùng, số vàng bạc đó đều vào túi người nhà cả.

Tính toán quá chi li ngược lại sẽ làm tổn thương tình cảm.

Một cuốn sổ sách m/ập mờ không gây hại gì, sao quan trọng bằng cảnh gia hòa vạn sự hưng?

Ta có chuyện quan trọng hơn cần làm.

Ta dặn Thanh D/ao, đi tìm những người cũ trong vương phủ từng hầu hạ nương.

Thanh D/ao hầu hạ ta từ nhỏ, theo ta từ Thái Thương đến kinh thành, rồi từ kinh thành về lại Thái Thương, là người ta tin tưởng nhất.

Mười lăm năm, người hầu trong vương phủ đã đổi một lượt.

Nhưng người ở Thanh Vu Viện đổi sạch sẽ quá mức, không bình thường.

10

Trong thời gian tìm người, vương phủ vẫn bình yên vô sự.

Sau khi lập viện chính thức, Lý Thừa Yến tìm đến ta.

Đệ ấy đứng ở cổng viện, vẻ mặt ủ rũ.

Do dự không dám tiến lên.

Cho đến khi ta lên tiếng, đệ ấy mới ôm một chiếc hộp sơn mài tiến lại.

Trong ánh mắt khó hiểu của ta, đệ ấy chậm rãi mở hộp ra.

Trong hộp, bày la liệt những tấm thẻ gỗ hồng khắc với kích thước khác nhau.

Thẻ gỗ không đều, đ/ao pháp cũng từ vụng về đến thuần thục.

Đệ ấy ấp úng mở lời, thần sắc cô đ/ộc: "Sư phụ tu sửa vương phủ nói, trong lòng nghĩ gì thì khắc nấy."

"Từ khi tỷ rời phủ, sinh thần mỗi năm của tỷ, ta đều khắc một cái, cúng dường tại Sùng Hóa Quán, cầu phúc cho tỷ."