Ta suy nghĩ chốc lát, sai Ngọc m/a ma truyền tin cho người bên ngoài, tập trung điều tra thư từ qua lại và việc điều động nhân sự của Lý Diên với phía Mạc Bắc trong nửa năm gần đây.

Ngọc m/a ma lĩnh mệnh rời đi.

11

Ít ngày sau, Ngọc m/a ma bẩm báo:

Người chúng ta phái tới Mạc Bắc đã mất liên lạc.

Giọng bà ta căng thẳng: "Liệu có phải là cô gia..."

Ta lắc đầu.

Tay Lý Diên dù dài đến đâu, cũng khó lòng xóa sạch một đội nhân thủ tinh nhuệ ở biên giới Mạc Bắc một cách dễ dàng.

Ta trầm ngâm một lát, sai Ngọc m/a ma đi lối khác, điều tra các bản sao công văn mà vài tâm phúc của Lý Diên đã kinh qua trong nửa năm qua, xem có dấu vết gì bất thường không.

Ngọc m/a ma lĩnh mệnh, lại nhắc nhở rằng gần đây trong phủ xuất hiện thêm vài mụ già thô kệch lạ mặt, cứ lảng vảng bên ngoài chính viện.

"Không cần để ý, cứ hành sự như thường lệ."

Ngọc m/a ma gật đầu, rời đi.

Đêm xuống, ta sai Xuân Đào lấy ra bộ váy dệt kim lông vũ vàng.

Bộ váy đó vô cùng hoa lệ chói mắt, là món quà cung đình ban tặng khi ta làm lễ cập kê, vì dáng người đẫy đà nên chưa từng mặc lên người.

Ngày hôm sau, ta trang điểm lộng lẫy ra ngoài.

Ta tới Vạn Bảo Lâu xem trang sức mới.

Chưởng quỹ đích thân ra đón, thái độ cung kính.

Ta tùy ý nhìn ngắm châu báu trong tủ kính.

"...Bích tỷ này màu sắc tầm thường quá. Năm ngoái huynh trưởng ta từ Mạc Bắc trở về, có mang theo một hộp mã n/ão hỏa dầu cực phẩm, đó mới là vật hiếm." Ta cầm một chiếc trâm ngọc lên rồi lại đặt xuống, "Chỉ tiếc là, huynh trưởng nay lại tới nơi biên thùy khổ hàn đó, tin tức khó thông, thật khiến người ta lo lắng."

Một vị phu nhân bắt chuyện: "Huynh trưởng của Lý phu nhân là..."

"Huynh trưởng ta là Thẩm Mặc, đang hiệu lực trong quân Mạc Bắc." Ta khẽ gật đầu, giữa mày hơi nhíu lại.

"Hóa ra là hổ tử nhà tướng môn, thật đáng ngưỡng m/ộ." Vị phu nhân đó an ủi vài câu.

Ta chọn vài món trang sức không quá nổi bật rồi hồi phủ.

Sau khi về phủ, sự giám sát vẫn tiếp tục.

Phía Lý Diên tạm thời cũng không có động tĩnh.

Lại qua hai ngày, Hoàng hậu nương nương tuyên triệu.

Người cùng được tuyên triệu còn có vài mệnh phụ tông thất.

Trong Phượng Nghi cung, Hoàng hậu trò chuyện phiếm với vài vị vương phi, nhắc đến mùa đông năm nay lạnh giá, quân sĩ Mạc Bắc gian khổ.

Hoàng hậu chuyển ánh mắt sang ta: "Lý phu nhân, huynh trưởng nàng có tin tức gì không?"

Ta đứng dậy đáp lời: "Bẩm nương nương, huynh trưởng vẫn chưa có tin tức."

Hoàng hậu thở dài: "Tướng sĩ biên quan quả thực nguy hiểm lại vất vả." Bà chuyển sang nhìn mọi người, "Nhắc mới nhớ, trước tết khi kiểm tra quân bị lương餉 ở các vệ sở, có phát hiện chút bất ổn, đã ra lệnh chỉnh đốn. Hy vọng tướng sĩ biên quan có thể an nhiên qua mùa đông."

Lòng ta chấn động.

Một ý niệm mơ hồ thoáng qua.

Giờ dùng bữa tối, Lý Diên lại tới chính viện.

Sắc mặt hắn như thường, thậm chí còn có chút hòa hoãn hiếm thấy.

Hắn nhàn nhạt nhắc tới việc kiểm tra sổ sách ở Hộ bộ đã có chuyển biến, chỉ cần làm rõ nhanh chóng là có thể gác lại chuyện này.

Ta rũ mắt đáp ứng.

Hắn dùng bữa xong, như vô tình hỏi: "Hôm nay vào cung, Hoàng hậu nương nương đã nói gì?"

Ta kể lại sự thật, nương nương quan tâm tướng sĩ biên quan, nhắc tới chuyện kiểm tra quân bị trước tết.

Sắc mặt hắn cứng đờ, rồi nhanh chóng khôi phục như thường.

"Ừm. Nương nương nhân đức." Hắn đứng dậy, ánh mắt đặt trên mặt ta, "Dạo này nàng hay ra ngoài dạo chơi nhỉ."

"Bị nh/ốt trong phủ buồn chán, chỉ là đi giải khuây thôi." Ta đối diện với ánh mắt hắn.

Hắn không nói gì thêm, quay người rời đi.

Ta lập tức sai Ngọc m/a ma đi tra danh sách quan viên phụ trách kiểm tra quân bị tại một số vệ sở phía Mạc Bắc trước tết.

Ba ngày sau, danh sách được gửi tới.

Một cái tên trong đó khiến đồng tử ta co rút.

Vương Sùng Minh, thuộc hạ tâm phúc của Lý Diên.

Manh mối dường như đã dần kết nối lại với nhau.

Nếu Lý Diên thông qua Vương Sùng Minh giở trò trong việc kiểm tra quân bị, bớt xén vật tư của một số vệ sở, mà huynh trưởng lại tình cờ mất tích ở gần đó... Điều này giải thích tại sao người của Triệu Vũ điều tra bị cản trở, tại sao người của ta lại mất liên lạc!

Sự hòa hoãn của hắn vừa rồi, là thử thách, cũng là để làm ta tê liệt.

12

Ta lập tức sai Ngọc m/a ma không tiếc giá nào, tra rõ mọi thứ về Vương Sùng Minh.

Ba ngày sau, Ngọc m/a ma bẩm báo.

Vương Sùng Minh tối qua s/ay rư/ợu, sảy chân rơi xuống nước ch*t rồi.

Ta nhắm mắt lại, ép bản thân phải bình tĩnh.

"Người của chúng ta an toàn không?"

"Tạm thời an toàn, đã cho họ ẩn náu tung tích."

Khi mở mắt ra lần nữa, trong đầu ta vô cùng minh mẫn.

Ta sai Ngọc m/a ma tiết lộ chuyện của Vương Sùng Minh cho người của Triệu Vũ.

Ngày hôm sau, Lý Diên về nhà sớm hơn mọi ngày.

Hắn đi thẳng tới chính viện.

"Phu nhân gần đây có vẻ rất lo lắng chuyện bên ngoài." Hắn đuổi hết người hầu, vào thẳng vấn đề.

Ta xoắn xoắn đường thêu trên tay áo: "Phu quân sao lại nói vậy?"

Hắn bước tới gần vài bước, nhìn ta từ trên cao xuống: "Vương Sùng Minh, nàng có biết người này không?"

"Hình như là người dưới trướng phu quân? Có nghe qua đôi chút. Nghe nói hôm qua hắn không may ch*t đuối, đúng là thế sự vô thường. Phu quân hãy nén bi thương."

Khóe miệng hắn nhếch lên một nụ cười lạnh: "Chính vì vô thường. Cho nên làm người, cần phải biết chừng mực, nếu không, khó tránh khỏi rước lấy tai họa vô cớ."

Hắn đang đe dọa ta, bằng cái ch*t của Vương Sùng Minh.

Ta khẽ gật đầu: "Thiếp thân vốn luôn giữ bổn phận, chỉ cầu người nhà bình an."

Ánh mắt hắn sắc lạnh, rõ ràng đã nghe ra ý tứ sâu xa trong lời nói của ta.

Giữa chúng ta, lớp giấy cửa sổ giả tạo cuối cùng đã bị chọc thủng hoàn toàn, chỉ còn lại sự đối đầu trần trụi và sát khí.

Hắn hừ lạnh một tiếng, phất tay áo rời đi.

Đêm đó, ta nhận được mật thư từ Triệu Vũ gửi tới.

Nói rõ chuyện Mạc Bắc e rằng liên quan tới việc tham ô quân lương, Lý Diên lún sâu vào đó, hãy quyết đoán.

Ta nắm ch/ặt mảnh giấy, lòng bàn tay rịn ra mồ hôi lạnh.

Đây là tội lớn đủ để tịch thu gia sản diệt tộc!

Đêm hôm sau, Lý Diên bị một vị quan chức thực quyền ở Lại bộ mời đi uống rư/ợu, hắn không thể không đi.

Dưới sự sắp đặt khéo léo của Ngọc m/a ma, người của ta đã vào thư phòng của Lý Diên.

Một canh giờ sau, Ngọc m/a ma bước vào vội vã, đưa cho ta một tờ giấy bị vò nát.

Ta chộp lấy tờ giấy đó.

Soi dưới ánh nến, nhìn rõ nét chữ bên trên.

Đó là một đoạn mật thư, bắt ng/uồn từ cuộc liên lạc giữa Lý Diên và một kẻ bí ẩn nào đó.

Trong thư có vài câu khiến người ta kinh tâm:

"...Hắn đã nhìn thấu chuyện quân lương, tuyệt đối không thể giữ lại. Nhưng thân phận hắn đặc biệt, trực tiếp xử lý e gây nghi ngờ, đã thiết kế khiến hắn rơi vào vòng vây của 'lưu khấu', sống ch*t tùy trời. Hậu quả về sau, nhất định phải dọn dẹp sạch sẽ."

Hóa ra huynh trưởng mất tích là như vậy.

Đúng lúc này, ngoài cổng viện truyền đến tiếng ồn ào.

Giọng Lý Diên vang lên: "Lục soát! Có kẻ tr/ộm lẻn vào phủ, đ/á/nh cắp cơ mật! Cho ta lục soát từng ngóc ngách!"

Lòng ta chùng xuống tận đáy.

Hắn đang tiến thẳng về phía ta.

Tờ giấy chép lại tội chứng kia, vẫn còn nắm ch/ặt trong tay ta.