Chẳng mấy chốc đã đến Tết Lạp Bát, theo lệ cũ cần nấu cháo Lạp Bát để phân phát cho các viện và các phủ đệ thân thiết.

Năm nay do Lý mẫu chủ trì.

Chạng vạng tối, Chu m/a ma - tâm phúc bên cạnh Lý mẫu đột ngột tới thăm.

Bà ta nói cháo Lạp Bát nấu có chút vấn đề.

Muốn mời Ngọc m/a ma qua đó hỏi chuyện.

Ta nhìn Ngọc m/a ma: "Đã là mẫu thân muốn hỏi chuyện, m/a ma, người cứ đi một chuyến."

Một canh giờ sau, Ngọc m/a ma trở về, khẽ gật đầu với ta.

Sáng sớm hôm sau, Lý mẫu chủ động tới viện của ta.

"Minh Châu à," bà ta hiếm khi dịu giọng, "Thân thể con đã khỏe hơn chút nào chưa? Việc trong phủ này phức tạp, ta tuổi tác đã cao, sức lực không còn. Hôm qua nấu cháo Lạp Bát, suýt chút nữa xảy ra sơ suất lớn."

"Mẫu thân sao lại nói vậy?"

"Ai, người dưới không cẩn thận, đem các nguyên liệu tương khắc trộn lẫn vào nhau, may mà phát hiện sớm, nếu đem đi tặng... chẳng phải khiến người ta cười chê phủ họ Lý chúng ta không có quy củ sao!" Bà ta vẫn còn sợ hãi, "Ta nghĩ, con đã điều dưỡng được mấy ngày, tinh thần cũng đã khá hơn, việc nhà này, vẫn là con quản lý mới là thỏa đáng nhất."

Ta từ chối vài câu, nhưng thái độ của Lý mẫu lại vô cùng kiên quyết.

Cuối cùng, ta đành miễn cưỡng nhận lại thẻ bài quản gia.

Ta xoa xoa mép thẻ bài, mỉm cười.

Ngọc m/a ma chỉ là đi chỉ điểm một chút về quy củ bảo quản nguyên liệu, tiện thể vô ý nhắc nhở một vài loại ngũ cốc đậu đỗ không nên trộn lẫn với nhau.

Lý mẫu nhát gan sợ chuyện, sợ nhất là sai sót mất mặt, chỉ cần một chút gió thổi cỏ lay, cũng đủ để khiến bà ta chủ động giao trả quyền hành.

Lý Diên rất nhanh đã biết tin.

Đêm đó, hắn lại xuất hiện trong phòng ta.

"Nàng đúng là có bản lĩnh. Mẫu thân lại đích thân giao lại quyền quản gia cho nàng."

Ta bưng bát th/uốc, nhấp từng ngụm nhỏ: "Mẫu thân cũng là vì sự yên ổn trong phủ mà thôi."

Hắn nhìn chằm chằm ta, cố gắng tìm ra sơ hở trên mặt ta.

Ta ngước mắt, nhìn thẳng vào hắn, như vô ý nhắc đến việc khi ta lật xem sổ sách cũ, phát hiện trong thời gian hắn phụng mệnh tuần tra vận tải đường thủy, ở ngoại ô kinh thành có một tòa biệt viện được m/ua dưới danh nghĩa của Liễu di nương.

Trùng hợp hơn là, khoảng thời gian đó, nội bộ Tào bang đang vì quyền sở hữu mấy con thuyền chở muối mà xảy ra tranh chấp không mấy vui vẻ.

Sắc mặt Lý Diên lập tức trầm xuống.

Hắn bước tới một bước: "Thẩm Minh Châu, nàng đang u/y hi*p ta sao?"

Ta đặt bát th/uốc xuống, dùng khăn lụa nhẹ nhàng lau khóe miệng.

"Phu quân nói quá lời rồi. Thiếp thân chỉ cảm thấy, vợ chồng là một thể. Một vài bí mật, th/ối r/ữa trong nhà vẫn tốt hơn. Chúng ta thấu hiểu lẫn nhau, thì có thể bình an vô sự mà sống tiếp."

Hắn nhìn chằm chằm ta, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn.

Hắn hiểu rõ, những gì ta tra được, tuyệt đối không chỉ có chút này.

Sau màn đối đầu kéo dài, cuối cùng hắn cũng lùi lại nửa bước, nở một nụ cười lạnh lẽo.

"Thân thể phu nhân là quan trọng, hãy tịnh dưỡng cho tốt."

Hắn quay người, sải bước rời đi.

10

Ba ngày sau, hai thư lại của Hộ bộ tới cửa, nói là kiểm tra định kỳ tài sản và chi tiêu của quan lại kinh thành.

Mục tiêu rõ ràng, nhắm thẳng vào sổ sách các cửa hiệu hồi môn của ta.

"Lý phu nhân, cửa hàng lụa này năm ngoái lợi nhuận vượt xa các cửa tiệm cùng loại, không biết có nguyên do đặc biệt nào không?" Thư lại vẻ ngoài cung kính, nhưng đáy mắt lại ẩn chứa tia sáng sắc bén.

Ta ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, trong lòng cười lạnh.

Kiểm tra sổ sách là giả, gây khó dễ mới là thật.

"Đại nhân minh giám," giọng ta bình ổn, "Chưởng quỹ cửa tiệm là thuộc hạ cũ của mẫu thân thiếp, chỉ là kinh doanh thỏa đáng mà thôi. Mọi sổ sách, thuế bạc đều có chứng cứ rõ ràng."

Thư lại lật sổ sách, ngón tay điểm vào một chỗ nói, mấy khoản giao dịch với khách thương Giang Nam này, số tiền quá lớn, sổ sách có chút mơ hồ.

Ta hiểu rõ trong lòng, mấy khoản này là đi cửa sau của phụ thân, tuy không vi phạm pháp luật, nhưng không nên đào sâu.

Ta mỉm cười giải thích, việc buôn b/án thương mại, chi tiết rườm rà, kế toán có thể có sơ suất. Đợi ta sai người chỉnh lý rõ ràng, sẽ trình lên Hộ bộ xem xét kỹ.

Hai thư lại nhìn nhau, không ép buộc thêm, để lại câu "hạn kỳ bổ sung" rồi cáo từ rời đi.

Người vừa đi, Xuân Đào liền tái mặt thì thầm: "Tiểu thư, họ rõ ràng là do cô gia phái tới! Mấy khoản sổ sách đó nếu bị đào sâu, e là sẽ liên lụy tới Tướng gia..."

Ta giơ tay ngăn nàng lại.

Phụ thân làm quan cẩn trọng, chưa chắc đã bị bắt được bằng chứng thực chất, nhưng những lời đàm tiếu cũng đủ để khiến Thẩm gia vốn đang ở tình thế khó khăn lại càng thêm khốn đốn.

Đêm đó, ta nhận được tin nhắn thứ hai từ Triệu Vũ.

Nói manh mối ở Mạc Bắc đã đ/ứt, có người đang cản trở.

Lý Diên có lẽ biết chuyện.

Lòng ta chùng xuống.

Hiện tại là nội ngoại đều khốn đốn.

Ngày hôm sau, ta dâng thẻ bài xin gặp Hoàng hậu nương nương.

Trong cung rất nhanh đã chuẩn y.

Bên trong Phượng Nghi cung, hương trà phảng phất.

Hoàng hậu nương nương ngồi ở vị trí chủ tọa, phong thái ung dung.

Người không hỏi nhiều về chuyện mang th/ai và sảy th/ai của ta, chỉ ôn hòa hỏi vài chuyện nhà, ban thưởng không ít th/uốc bổ.

Ta cung kính tạ ơn, rũ mắt: "Thần phụ trong nhà đột ngột gặp biến cố, huynh trưởng ở xa tận Mạc Bắc không chút tin tức, phụ thân tuổi già lo lắng... may nhờ nương nương thương xót, phu quân... cũng đã chạy vạy lo liệu nhiều nơi."

Ta cố ý nhấn mạnh hai chữ "lo liệu".

Ánh mắt Hoàng hậu d/ao động, liếc nhìn ta một cái, nụ cười vẫn như cũ: "Lý Ngự sử tuổi trẻ tài cao, tự nhiên là người có năng lực. Nàng đã gả vào nhà họ Lý, thì chính là người một nhà, cứ an tâm là được."

Ta dập đầu tạ ơn lần nữa.

Từ trong cung trở về, Lý Diên đã đợi ta ở chính viện.

Hắn chắp tay đứng trước cửa sổ, nghe thấy tiếng bước chân cũng không quay đầu lại.

"Đã gặp Hoàng hậu nương nương?"

Ta gật đầu, không nói.

Hắn chậm rãi quay người: "Nàng đã nói gì trước mặt nương nương?"

Ta mỉm cười nói với hắn, chỉ là cảm niệm thiên ân, khi nhắc đến tình hình nhà mẹ đẻ, tiện thể cảm ơn hắn trước mặt Hoàng hậu vì đã lo lắng cho nhà họ Thẩm.

Khóe môi hắn kéo ra một đường cong: "Dát vàng lên mặt ta? Thẩm Minh Châu, th/ủ đo/ạn trói buộc này của nàng, dùng ngày càng thuần thục rồi đấy."

"Vợ chồng cùng một thể. Phu quân chẳng lẽ hy vọng người ngoài nghĩ rằng, chàng đứng nhìn cảnh khốn cùng của nhà vợ mà không mảy may động lòng?" Ta khẽ hỏi.

Hắn nhìn chằm chằm ta một lúc, đột nhiên bảo ta giao sổ sách mà Hộ bộ kiểm tra, cùng với những thứ đang trong tay ta cho hắn, hắn có thể thay ta xoay xở.

Đúng là lộ rõ ý đồ.

Ta rũ rèm mi: "Phu quân, sổ sách có thể làm rõ. Còn những thứ khác... đó không chỉ là lá bùa hộ mệnh của thiếp, có lẽ, vào lúc cần thiết, cũng có thể trở thành lá bùa của phu quân."

Ánh mắt hắn đột nhiên lạnh lẽo, ép tới gần.

Ta khẽ cười: "Phu quân ở triều đình chưa chắc đã không có đối thủ. Một vài thứ, nắm trong tay người nhà, vẫn an toàn hơn là rơi vào tay kẻ khác."

Hắn đứng trước mặt ta, có thể nhìn thấy rõ ràng ý sát và sự kiềm chế trong đáy mắt hắn.

Một lúc lâu sau, hắn bất chợt cười lạnh một tiếng.

Phất tay áo rời đi.

Ván này, tạm thời ép lui được hắn.