Hắn không mang theo hành lý, cũng chẳng có tiểu đồng theo hầu, đứng đó một mình, gió núi thổi khiến vạt áo hắn bay phần phật.

Thôi Dục.

Hắn đã trở về.

12

Đêm đỗ đạt Thám hoa, Thôi Dục uống rất nhiều rư/ợu.

Bạn đồng niên kéo hắn, uống từ phía Nam thành sang phía Bắc thành, từ tửu lâu đến thuyền hoa.

Hắn trẻ tuổi nhất, tiền đồ xán lạn nhất, đi đến đâu cũng có người nhường chỗ, có người mời rư/ợu, có người gọi một tiếng “Thôi huynh”.

Trong tiệc có người hỏi: “Thôi huynh tuổi trẻ tài cao, trong nhà đã có vợ chưa?”

Tay cầm chén rư/ợu của Thôi Dục khựng lại.

Trong đầu hắn thoáng hiện lên một khuôn mặt quen thuộc.

Nhưng hình ảnh đó chỉ dừng lại một thoáng.

“Chưa. Độc thân một mình, chuyên tâm đọc sách, chưa từng cưới hỏi.”

Xung quanh vang lên tiếng ồn ào trêu chọc.

Có người vỗ vai hắn nói “Thôi huynh tiền đồ vô lượng”, có người cười nói “Ngày khác làm mối cho ngươi”.

Hắn cười theo, cạn sạch chén rư/ợu đó.

Chẳng ai bận tâm câu nói ấy là thật hay giả.

Ngay cả bản thân hắn cũng chẳng bận tâm.

Giờ đây, hắn là môn sinh của thiên tử, là Thám hoa lang, là nhân tài mới nổi của kinh thành.

Hắn không thể để bất cứ ai biết về những chuyện bần hàn trước kia, càng không thể để người ta biết hắn có một vị hôn thê ngay cả tính toán sổ sách cũng không xong.

Những lời ấy hắn không nói ra, nhưng trong lòng, hắn đã tự nhủ hàng nghìn lần.

Tin tức truyền đi nhanh hơn hắn tưởng.

Chưa đầy nửa tháng, đã có người đến làm mối.

Là cháu gái xa của Vương thị lang bộ Lễ, họ Trần, tên Trần Uyển.

Nghe nói trong một bữa tiệc thưởng hoa, nàng ta liếc nhìn hắn từ xa, nhờ người dò hỏi, biết hắn “đ/ộc thân”, liền chủ động gửi thiếp.

Nàng ta đàm đạo cùng hắn về Kinh Thi, về thơ Lý Bạch, về những bài văn thời sự mới xuất hiện ở kinh thành.

Mỗi câu nàng nói đều vô cùng chuẩn mực, vừa không tỏ ra khoe khoang, lại vừa không nhạt nhẽo.

Thôi Dục thở phào nhẹ nhõm.

Thứ hắn muốn chính là cuộc sống như vậy.

Qua lại với Trần Uyển vài tháng, nàng đề nghị hắn đến Trần gia cầu hôn.

Thôi Dục chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, thay bộ y phục tươm tất nhất, đến cửa nhà họ Vương.

Trên đường đi hắn nghĩ xem nên nói lời chúc tụng gì, nên hành lễ ra sao.

Chưa kịp tới chính sảnh, hắn đã nghe thấy tiếng cười nói bên trong.

“Vương đại nhân, vị cô gia này nhà ngài, đúng là Thám hoa lang đó.”

“Thám hoa lang thì sao? Xuất thân từ hạng người này, thì có bao nhiêu nền tảng?”

“Dù sao cũng là hàn môn, dù đỗ Thám hoa, muốn đứng vững ở kinh thành, vẫn phải dựa vào sự nâng đỡ của những người già như chúng ta. Nhưng cũng phải xem hắn có biết điều hay không.”

“Hắn dám không biết điều sao? Cưới được cháu gái của thị lang, đã là tổ tiên bốc khói rồi.”

Tiếng cười từ khe cửa bay ra, từng tiếng, từng tiếng, như kim châm vào tai Thôi Dục.

Hắn bỗng nhớ tới một người.

Người đó chưa bao giờ chê bai xuất thân của hắn.

Người đó vào lúc hắn nghèo khó nhất, đã đem cầm đôi vòng A Nương để lại, đổi được bao nhiêu bạc vụn đều nhét cả vào tay hắn.

Hôm đó, hắn không đến dự tiệc tối của nhà họ Trần, vô thức đi tới quán trọ nơi hắn từng lưu trú.

Chưởng quầy nheo mắt nhìn hắn hồi lâu, bỗng vỗ đùi cái đét: “Thôi công tử! Ngài cuối cùng cũng đến rồi! Sau khi ngài đi, có mấy chục phong thư gửi tới, đều là của ngài! Ta đều giữ cả cho ngài đây!”

Hắn giở phong thư mới nhất ra, trải tờ giấy viết thư.

Nét chữ trên giấy vẹo vọ, như đứa trẻ mới tập viết, có chỗ còn bị nhòe mực.

Kiều Bao từ khi nào đã biết viết chữ rồi?

Nhưng mấy dòng chữ ấy, hắn nhìn một cái là hiểu ngay——

“Thôi Dục, thiếp mang th/ai rồi. Đứa trẻ là của chàng… khi nào chàng trở về?”

Tay hắn bắt đầu r/un r/ẩy.

Mang th/ai? Chuyện từ bao giờ?

Chẳng lẽ vào lần hắn uống say…

Nàng cũng chẳng hề kêu đ/au.

Hắn cứ tưởng lần hồ đồ đó, không đến mức…

Hắn nghĩ, có lẽ ông trời không bạc đãi hắn, đợi khi hắn trở về, vợ con đều đang đợi mình.

Chưởng quầy vẫn lải nhải: “Thư này đến cũng gần một năm rồi. Nhưng mà—”

Ông hạ thấp giọng, “Có một vị Quý công tử nhờ người chuyển lời, bảo những lá thư này không cần gửi nữa, trực tiếp đ/ốt đi.”

Thôi Dục chưa nghe xong nửa câu sau, đã xoay người lao ra khỏi quán trọ.

13

Gió núi thổi qua, lạnh buốt, luồn vào cổ áo, như một con rắn nhỏ băng giá.

Quý Vân Chỉ nhìn thiếp một cái, rồi nhìn sang Thôi Dục, buông tay thiếp ra.

“Ta qua bên kia xem sao.” Chàng chỉ vào một hộ nông dân gần đó, “Nàng cứ từ từ nói, có chuyện gì thì gọi ta.”

Thực ra, thiếp cũng chẳng biết phải nói gì với Thôi Dục nữa.

Hơn một năm không gặp, những lời cần nói đã nói hết trong những ngày tháng đợi thư rồi.

Những thứ còn lại, đều là những điều không muốn nhắc tới nữa.

Nhưng Thôi Dục thì khác.

Hắn hưng phấn một cách bất thường, thậm chí còn nhìn ra sau lưng thiếp mấy lần, như thể đang tìm ki/ếm thứ gì đó.

“Ngồi, ngồi xuống nói chuyện.” Hắn chỉ vào một tảng đ/á bằng phẳng bên đường, tự mình ngồi xuống trước.

Thiếp do dự một chút, ngồi xuống cách hắn một cánh tay.

Hắn xoa xoa tay, bỗng nhiên hỏi một câu không đầu không đuôi: “Đứa trẻ đâu?”

“Đứa trẻ nào?”

Hắn miễn cưỡng gãi đầu, giọng điệu mang theo chút mất kiên nhẫn, nhưng cố đ/è nén:

“Con của chúng ta ấy. Chẳng phải trong thư nàng viết là nàng mang th/ai sao? Đứa trẻ đâu? Ở đâu? Là trai hay gái?”

Ngừng một lát, hắn nói thêm, giọng nhẹ bẫng:

“Nhưng mà nàng cũng thật là, ta chỉ về chậm một chút thôi mà? Sao còn đi làm phiền tên Quý Vân Chỉ đó làm gì.”

Thiếp nhìn hắn, hồi lâu không thốt nên lời.

Gió từ thung lũng lùa vào, thổi tóc thiếp bay lo/ạn cả mặt.

“Thôi Dục, không có đứa trẻ nào cả.”

“Cái gì?”

“Từ đầu đến cuối, đều không có. Là thiếp nhầm lẫn. Đại phu bảo thiếp quá mệt mỏi, thân thể hao tổn.”

Nụ cười của hắn cứng đờ trên mặt.

“Vậy trong thư…”

“Lúc viết thư, thiếp không biết.”

Hắn há miệng, rồi lại ngậm lại.

“Vậy nên…”

“Vậy nên người chàng muốn đón, không tồn tại. Đứa trẻ chàng muốn nhận, cũng không tồn tại.”

Hắn nhìn chằm chằm thiếp, môi r/un r/ẩy.

“Vậy Quý Vân Chỉ…”

“Lúc huynh ấy cưới thiếp, không biết thiếp không mang th/ai. Huynh ấy tưởng thiếp có, huynh ấy bảo đứa trẻ sinh ra huynh ấy nuôi.”

“Hắn đi/ên rồi à?” Giọng Thôi Dục bỗng cao vút lên, “Hắn nuôi con cho nàng? Hắn là cái thứ gì chứ?”

Thiếp nhìn vào mắt hắn, bỗng thấy rất muốn cười.

“Huyng ấy là tướng công của thiếp.” Thiếp nói.

Đến lượt Thôi Dục sững sờ.

Gió bỗng mạnh lên, cuốn lá rụng dưới đất xoay vòng, rơi xuống giữa hai người chúng ta.