Giọng nói của Quý Vân Chỉ đột ngột dừng lại.

Chàng đứng nơi cửa, tay xách một túi đồ, nhìn dáng vẻ của thiếp mà ngẩn người tại chỗ.

Y phục thiếp xộc xệch, tay nắm ch/ặt dải vải, eo quấn quấn quấn quấn lo/ạn cả lên, trên mặt còn vương đầy nước mắt.

Ánh mắt chàng rơi trên những vết hằn đỏ trên eo thiếp, khựng lại một chút, rồi quay mặt đi nơi khác.

“Nàng… đang làm gì vậy?”

Thiếp h/oảng s/ợ, vội giấu dải vải ra sau lưng, lắp bắp nói: “Không, không có gì… sao huynh không gõ cửa…”

“Ta có gõ.” Chàng đáp, “Nàng không nghe thấy.”

Thiếp há miệng, không biết phải đáp lời thế nào.

Chàng im lặng một hồi, đặt túi đồ trên tay xuống bàn đ/á ngoài sân, rồi bước tới, ngồi xổm trước mặt thiếp.

Chàng nhìn thẳng vào thiếp, ánh mắt trầm tĩnh: “Có phải đã xảy ra chuyện gì rồi không?”

Thiếp cắn môi, lắc đầu lia lịa.

Chàng nhìn dải vải thiếp giấu sau lưng, lại nhìn eo thiếp, bỗng như hiểu ra điều gì đó.

Chân mày chàng nhíu lại, rồi lại giãn ra.

“Nàng mang cốt nhục của Thôi huynh? Có phải… nàng đã nghe người trong thôn nói gì đó rồi không?”

Thiếp không nói gì, nước mắt lại chẳng nghe lời mà trào ra.

Quý Vân Chỉ im lặng.

Đã lâu lắm rồi, chàng thở dài.

Chàng vươn tay, gỡ từng chút một bàn tay đang nắm ch/ặt dải vải của thiếp, rút dải vải bị vò nhàu nát kia ra, đặt sang một bên.

“Đừng quấn cái này nữa, tổn hại thân thể.”

Thiếp cúi đầu, nước mắt rơi trên mu bàn tay.

“Kiều nương tử.” Chàng gọi thiếp.

Thiếp không đáp.

“Nàng nghe ta nói.”

“Ta biết nàng sợ điều gì. Nàng sợ bị người ta biết, sợ bị chỉ trỏ, sợ bị lôi đi gả cho kẻ khác.”

Thiếp gật đầu lia lịa.

“Nhưng nàng có từng nghĩ tới chưa,” chàng nói, “Nàng một mình sống tại nhà họ Thôi, không có nhà mẹ đẻ chống lưng, cũng chẳng có nhà chồng che chở. Ngộ nhỡ thực sự có kẻ tìm tới cửa, nàng phải làm sao?”

Thiếp chưa từng nghĩ tới.

Đầu óc thiếp ngốc nghếch, không nghĩ được xa đến thế.

Nhưng giờ đã có hài nhi, thiếp cũng chẳng biết phải làm sao nữa.

“Nàng không thể cứ quấn bụng mà sống mãi được.” Chàng tiếp tục, “Vài tháng nữa, sẽ không giấu được đâu.”

Nước mắt thiếp lại rơi xuống.

“Vậy, vậy thiếp phải làm sao?” Thiếp ngẩng đầu nhìn chàng, giọng r/un r/ẩy, “Thẩm công tử, huynh giúp thiếp với… thiếp thực sự không biết phải làm sao nữa…”

Chàng nhìn thiếp, trong mắt dường như có thứ gì đó vỡ vụn.

Rồi chàng vươn tay, dùng ống tay áo lau nước mắt trên mặt thiếp, động tác vụng về, chẳng chút phong thái ung dung thường ngày.

“Ừm, ta có một cách.”

“Cách gì ạ?”

Chàng hít một hơi thật sâu, vành tai dần đỏ ửng lên.

“Ta cưới nàng.”

Nước mắt còn vương trên mặt, thiếp há miệng, một chữ cũng không thốt ra nổi.

“Ta không phải thương hại nàng.” Chàng nói, mắt không chớp nhìn thiếp, “Nàng nghe ta nói, nàng và hắn không có lấy một tờ hôn thú, nàng vốn dĩ là người tự do. Nàng gả cho ta, không ai dám động đến nàng. Còn đứa trẻ…”

Chàng khựng lại, mỉm cười dịu dàng: “Đứa trẻ muốn sinh thì sinh ra, ta sẽ nuôi. Theo họ nàng hay họ ta đều được. Nếu không muốn sinh, ta sẽ đưa nàng đi tìm lang trung.”

Thiếp nhớ lại hôm qua, người phụ nữ kia bị lôi vào con hẻm nhỏ hẹp.

Khi thiếp đuổi theo, vừa vặn trông thấy một bà lão bưng bát th/uốc đen ngòm, ép nàng ta uống.

Người phụ nữ kia lắc đầu kịch liệt, môi đã bị cắn đến bật m/áu.

Vậy mà vẫn bị bóp mũi, ừng ực uống cạn.

Nước th/uốc trào ra từ khóe miệng nàng, chảy dài xuống cổ.

Cuối cùng nàng gập người lại, ôm lấy bụng, cả người co quắp lại thành một khối.

Thì ra… đứa trẻ không muốn, chỉ cần một bát th/uốc là có thể khiến nó biến mất.

Nhưng nàng ấy trông đ/au đớn quá.

Đứa trẻ này, thiếp biết không thể giữ lại, cũng không thể để người khác biết.

Nhưng thiếp lại chẳng nỡ.

Nó là m/áu th!t của thiếp mà.

“Nhưng, nhưng đây là con của Thôi Dục mà…” Thiếp lắp bắp nói.

“Ta biết, ta không bận tâm.”

Nước mắt thiếp lại tuôn rơi, lần này chẳng sao ngăn lại được.

Quý Vân Chỉ vươn tay kéo thiếp vào lòng, cằm nhẹ nhàng tì lên đỉnh đầu thiếp.

“Đợi Thôi huynh trở về, nếu nàng muốn hòa ly, cũng không sao cả.

Ta sẽ không ngăn cản nàng.”

Thiếp vùi đầu vào vai chàng, ngửi thấy mùi xà phòng thơm sạch trên y phục chàng, sợi dây căng ch/ặt trong lòng thiếp bấy lâu nay, bỗng chốc đ/ứt đoạn.

Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào, rơi trên cổ tay thiếp.

Đôi vòng ngọc xanh ôn nhu sáng lên, tựa như đôi mắt của A Nương, cách xa dòng thời gian đằng đẵng, lặng lẽ dõi theo thiếp.

A Nương, người nói xem, thiếp phải làm sao đây?

Có vẻ như… đã có người thay thiếp suy tính chu toàn rồi.

06

Áo cưới là làm gấp, nhưng rất vừa vặn.

Vương nương tử nói thiếp có số tốt, Quý Vân Chỉ đã nhờ thợ thêu giỏi nhất trấn thức trắng hai đêm, mới kịp hoàn thành bộ y phục thành thân.

Lụa đỏ rực, thêu hoa lựu bằng chỉ vàng, ngụ ý con đàn cháu đống.

Thiếp soi gương đồng hết lần này đến lần khác, cảm thấy người trong gương chẳng giống mình.

“Đừng soi nữa, đẹp lắm rồi!”

Vương nương tử kéo thiếp khỏi ghế, “Giờ lành sắp đến rồi, bên ngoài đang đợi đấy!”

Hôn lễ tổ chức đơn giản.

Không mời nhiều người, chỉ mời Vương nương tử và phu quân, cùng mấy người làm trong tiệm của Quý Vân Chỉ.

Nơi bái đường đặt tại căn phòng nhỏ của Quý Vân Chỉ, trên cửa dán chữ “Hỷ” đỏ thắm, là do Vương nương tử tự tay c/ắt.

Người dần tan đi, Vương nương tử là người cuối cùng rời khỏi, nháy mắt với thiếp rồi khép cửa lại.

Tiếng cười và tiếng bước chân xa dần, trong phòng chỉ còn lại thiếp và Quý Vân Chỉ, nến đỏ lách tách ch/áy.

Trong ánh nến, khăn trùm đầu được nhẹ nhàng vén lên, một đôi mắt đào hoa lấp lánh đ/ập vào tầm mắt.

Chẳng biết là ai đỏ mặt trước, cũng chẳng biết là ai lên tiếng trước.

“A Kiều… ta vẫn chưa nói về tình cảnh của mình.”

Chàng đặt đò/n cân xuống, ngồi bên mép giường, cách thiếp một khoảng bằng một nắm tay.

Chàng khựng lại, như đang cân nhắc cách mở lời.

“Nhà ta… chỉ còn mình ta. Cha mẹ mất mấy năm trước, hai người huynh trưởng đều đã thành gia, dọn ra ngoài ở riêng. Trước đây từng đọc sách vài năm cùng Thôi huynh, nhưng không có chí tiến thủ bằng huynh ấy. Nàng sẽ không chê ta thô bỉ chứ?”

Thiếp vội lắc đầu.

“Hua, huynh rất tốt, huynh tốt hơn Thôi Dục nhiều.”

Ít nhất, lúc thiếp gặp khó khăn, là huynh đã vươn tay kéo thiếp hai lần.

Nói xong liền hối h/ận, vội bịt miệng.

Lời này sao có thể nói ra chứ.