Nghe lời Vương nương tử, nước mắt thiếp trào ra không dứt.

Thiếp vậy mà, vậy mà đã có cốt nhục của Thôi Dục?

“Đừng khóc, đừng khóc,” Vương nương tử luống cuống lau nước mắt cho thiếp, ôm thiếp vào lòng, vỗ về lưng thiếp như dỗ trẻ nhỏ.

“Cô nương ngốc, muội đừng nghĩ nhiều. Trước tiên hãy dưỡng thân cho tốt, chuyện đứa trẻ, chúng ta sẽ tính toán sau.”

Thiếp vùi đầu vào vai nàng, nước mắt không sao kìm lại được.

Ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu vào, rơi trên cổ tay thiếp, đôi vòng ngọc xanh khẽ sáng lên vẻ ôn nhu.

A Nương, người nói xem, thiếp phải làm sao bây giờ?

Qua hai ngày, thân thể dần khá hơn, thiếp lại gửi một phong thư tới quán trọ nơi Thôi Dục từng ở.

Thiếp nghĩ, biết đâu thư của chàng là nhờ người chuyển, mà người đó lại không đưa tới thì sao?

Biết đâu chàng ở kinh thành gặp chuyện gì, thân bất do kỷ thì sao?

Biết đâu…

Lá thư viết rất ngắn.

Thiếp chẳng biết nhiều chữ, viết một bức thư tốn biết bao công sức, nét chữ trên giấy vẹo vọ.

Lúc gửi thư đi, tay thiếp cứ run lên bần bật.

Vương nương tử biết chuyện, gi/ận đến dậm chân: “Muội viết cho hắn làm gì? Loại người như hắn, muội viết cũng bằng không! Muội nhìn xem, cử tử lên kinh có ai mà không trở về? Chỉ riêng hắn, đến cái bóng cũng chẳng thấy! Muội còn đợi hắn làm gì!”

Thiếp không đáp.

Nhưng lòng A Kiều đ/au đớn vô cùng.

Lần nào chàng cũng nói chân thành, chắc nịch đến thế, khiến thiếp tin hết lần này đến lần khác.

Sao giờ đây, ngay cả một phong thư cũng không có, lại có thể thất hứa đến vậy?

Sau khi gửi thư, thiếp bắt đầu chuỗi ngày chờ đợi đằng đẵng.

Một ngày, hai ngày, mười ngày…

Vẫn như đ/á chìm đáy biển.

Mỗi lần Vương nương tử đến thăm đều hỏi một câu: “Có hồi âm chưa?”

Thiếp bảo chưa.

Nàng lại thở dài, thở xong lại m/ắng: “Ta đã bảo viết cũng phí công! Muội cứ không tin! Lòng người đó làm bằng đ/á, muội có móc tim ra đưa cho hắn, hắn còn chê tanh!”

M/ắng xong câu này, chính nàng lại đỏ hoe mắt, quay lưng đi, lấy tay áo lau mặt dữ dội.

Thiếp ngồi bên bếp lò, tay bưng bát th/uốc đã ng/uội ngắt, một ngụm cũng chẳng uống nổi.

“Muội cũng đừng trách ta nói khó nghe.”

Vương nương tử quay lại, giọng khàn đặc, “Ta gả đến đây bao năm, hạng người nào chưa từng thấy? Loại như Thôi Dục, lòng cao hơn trời, mắt cao hơn đỉnh. Muội đối với hắn tốt bao nhiêu, hắn cũng coi là lẽ đương nhiên. Muội vì hắn mà cầm vòng, giặt giũ, hao tổn thân thể, hắn đâu có nhớ. Hắn chỉ nhớ muội ngốc nghếch, muội làm hắn mất mặt, muội không xứng đứng cạnh hắn thôi.”

Nàng dừng lại, giọng trầm xuống.

“Nhưng những việc muội làm cho hắn, ta đều nhớ từng chút một.”

Thiếp đặt bát th/uốc xuống, cổ họng nghẹn đắng, không thốt nên lời.

“Muội đợi đó.” Vương nương tử đứng dậy, phủi bụi trên váy, “Ta đi chưng cho muội bát trứng gà. Th/uốc đắng, uống xong phải ăn chút gì ngọt cho át đi.”

Nàng đi tới cửa, bỗng ngoái đầu lại.

“A Kiều.”

“Dạ?”

“Sau này đừng viết thư cho hắn nữa. Muội viết một phong, ta thay muội m/ắng hắn một lần. Muội viết mười phong, ta m/ắng mười lần. M/ắng cho đến khi tổ tông mười tám đời nhà hắn phải nhảy khỏi m/ộ mà lên.”

Thiếp bị nàng làm cho bật cười, nước mắt rơi được một nửa, lại nghẹn lại nửa chừng.

“Được.” Thiếp đáp.

Vương nương tử lúc này mới hài lòng gật đầu, vén rèm đi ra ngoài.

Trong bếp chỉ còn lại mình thiếp.

Bát th/uốc đặt trên bàn, nước th/uốc đen ngòm phản chiếu ánh sáng ngoài cửa sổ, sóng sánh lay động.

Thiếp bưng bát lên, bịt mũi, uống một hơi cạn sạch.

Đắng. Thật sự rất đắng.

Nhưng Vương nương tử nói đúng.

Uống thứ đắng rồi, thì phải ăn chút gì ngọt cho át đi.

05

Chiều hôm sau, thiếp ra sông giặt y phục.

Trên đường về, từ xa đã thấy đầu làng vây kín người.

Thiếp vốn không muốn chen vào náo nhiệt, nhưng trong đám đông truyền ra tiếng khóc x/é lòng.

Thiếp không kìm được kiễng chân nhìn thử.

Là một thiếu nữ, bụng tròn vo, đang bị hai gã tráng đinh kẹp hai bên lôi đi.

Đầu tóc nàng rũ rượi, rơi mất một chiếc giày, mặt đầm đìa nước mắt, giọng khóc đến khản đặc: “Ta không về! Ta không làm mất mặt! Là hắn không cần ta!”

Theo sau nàng là một lão già, gi/ận dữ m/ắng nhiếc: “Đồ không biết nhục! Bụng đã to thế kia mà còn dám chạy ra ngoài! Mặt mũi cha mẹ muội đều bị muội làm cho mất sạch rồi!”

Người xung quanh chỉ trỏ.

“Chưa cưới mà đã chửa, chậc chậc, thật là tạo nghiệt.”

“Nghe nói gã kia là kẻ sĩ, đỗ đạt công danh là bỏ nàng ta ngay.”

“Cha mẹ nàng ta sợ mất mặt, muốn gả nàng cho gã thọt ở làng bên.”

“Gã thọt đó đã hơn năm mươi tuổi rồi…”

“Tạo nghiệt quá…”

Chậu gỗ trong tay thiếp suýt chút nữa rơi xuống.

Khi người phụ nữ kia bị lôi qua người thiếp, nàng vừa vặn ngẩng đầu lên, ánh mắt hai người chạm nhau.

Nàng đầm đìa lệ, nỗi tuyệt vọng trong mắt như bùn dưới đáy sông, đen ngòm thăm thẳm.

Thiếp rùng mình, đứng ch/ôn chân tại chỗ, đôi chân như bị đóng đinh xuống đất, hồi lâu mới nhúc nhích được.

Về đến nhà, thiếp đóng cửa lại, dựa vào cánh cửa trượt dần xuống.

Trong đầu toàn là hình ảnh người phụ nữ kia bị lôi đi.

Nếu người ta biết chuyện, thiếp cũng sẽ bị lôi đi như vậy sao?

Tuy cha mẹ thiếp không còn, nhưng họ hàng xa vẫn còn vài người.

Một đường thúc, một biểu cữu, ngày thường chẳng qua lại, lễ tết đến lời chào cũng không có.

Nhưng nếu biết thiếp chưa cưới đã chửa, làm nh/ục gia phong, họ chắc chắn sẽ chạy nhanh hơn bất cứ ai.

Đến lúc đó, lấy danh nghĩa “dạy dỗ” mà trói thiếp lại, tùy tiện gả cho một gã góa vợ nào đó, còn có thể thu một khoản sính lễ.

Sẽ chẳng ai nói giúp thiếp lấy một lời.

Thiếp cúi đầu nhìn bụng mình, hiện tại vẫn chưa lộ rõ.

Vài tháng nữa, nó sẽ nhô lên, nhô còn to hơn cả người phụ nữ kia.

Càng nghĩ càng sợ, đêm nằm trằn trọc không sao chợp mắt.

Sáng hôm sau, thiếp làm một việc vô cùng ngốc nghếch.

Thiếp lục dưới đáy rương ra một dải vải cũ dài, đứng trước gương đồng, vòng từng vòng quấn ch/ặt lấy bụng.

Quấn thật ch/ặt.

Quấn cho phẳng lì, nhìn từ ngoài vào không thấy gì cả.

Nhưng thiếp quá ngốc, quấn thế nào cũng không xong.

Hoặc là quấn lỏng quá, đi vài bước là tuột; hoặc là quấn ch/ặt quá, siết đến mức thiếp không thở nổi, mồ hôi lạnh vã ra đầy trán.

Thiếp loay hoay nửa ngày, eo tím bầm một mảng, đ/au đến mức hít hà.

Đang lúc nhếch nhác, cửa sân bỗng nhiên bị đẩy ra.

“Kiều nương tử, ta mang cho muội…”