Chàng xua tay bảo không uống nữa, xoay người định rời đi.

“Thẩm công tử, bạc thiếp sẽ dần dần hoàn trả cho huynh.”

Huynh đừng lo, thiếp đã tìm thêm hai chỗ làm công.

Sáng sớm dán hộp ở tiệm lụa, tờ mờ sáng lại đi đưa thức ăn cho tửu lâu.

“Không vội.”

Chàng đi được hai bước lại ngoái đầu, nhìn thiếp đầy ngập ngừng: “Phía Thôi huynh… nàng thực sự không nhận được thư của huynh ấy sao?”

Thiếp đắng chát nhếch khóe môi.

Đã từng nhận được.

Chỉ là những chuyện vụn vặt trong nhà thiếp viết, chàng hồi đáp thiếp mãi mãi chỉ là “Đã biết”, “Ừ”, “Được”.

Sau này, ngay cả mấy chữ ấy cũng chẳng còn.

Vương nương tử bảo Thôi Dục e là sẽ không trở về nữa.

Suy cho cùng chàng đã rời nhà từ tháng Hai, những cử nhân thi trượt các năm trước, phần lớn đến cuối tháng Tư hoặc tháng Năm đã lần lượt hồi hương.

Nay đã là tháng Sáu nóng bức.

Khi hoàn h/ồn, thiếp thấy chân mày Quý Vân Chỉ hơi nhíu lại, rồi rất nhanh lại giãn ra.

“Ta sẽ nhờ bạn hữu ở kinh thành dò hỏi giúp. Có tin tức sẽ báo cho nàng.”

Thiếp gật đầu tạ ơn.

Nhưng những lời khách sáo này, thiếp đã nghe quá nhiều rồi.

Sau khi Quý Vân Chỉ rời đi, thiếp đứng tại chỗ, ngẩng đầu nhìn trời.

Những đám mây đen kịt từ phía Tây cuồn cuộn kéo đến, lớp chồng lên lớp, như ai đó làm đổ nghiên mực đặc, bức bối đến mức người ta không thở nổi.

Sắp mưa rồi.

04

Đôi vòng cuối cùng đã trở về.

Thiếp bắt đầu nỗ lực làm công ki/ếm tiền, nghĩ cách sớm ngày trả lại bạc cho Quý Vân Chỉ.

Nhưng bệ/nh đổ ập xuống như núi lở.

Có lẽ là do những năm qua đã hao tổn gốc rễ, có lẽ là do nước sông quá lạnh, có lẽ là do sợi dây trong lòng thiếp đã buông lỏng——

Đôi vòng về rồi, thiếp dường như không cần phải gồng mình lên nữa.

Thiếp nhanh chóng đổ bệ/nh.

Đầu tiên là phát lạnh, ba lớp chăn chồng lên người cũng không ủ ra nổi một chút hơi ấm.

Ngay sau đó cơn sốt cao ập đến, thiếp mê man bất tỉnh, trước mắt hoa lên từng đợt, trong mơ quanh quẩn toàn là gương mặt của A Nương và Thôi Dục.

Trong mơ, Thôi Dục vẫn dáng vẻ cao ngạo ấy, nhíu mày: “Nàng sao không chuẩn bị thêm chút lộ phí cho ta?”

Thiếp mấp máy môi, muốn giải thích rằng đã đưa hết cho chàng rồi, thiếp thực sự không thể lấy ra thêm nữa.

Nhưng trong mơ thiếp chẳng thể cất lời, chỉ đứng đó, nhìn chàng nhảy lên lưng lừa, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng.

Tiếng vó ngựa trên phiến đ/á xanh vang lên lạch cạch, từng tiếng một, như gõ thẳng vào tim thiếp.

Sau đó là A Nương hiền từ.

Người ngồi bên mép giường, như thuở nhỏ, từng chút từng chút vuốt ve mái tóc thiếp.

Nước mắt thiếp lập tức trào ra.

“A Nương, có phải con thực sự rất ngốc không? Cho nên Thôi Dục mới không muốn trở về?”

Người không trả lời, chỉ vén những sợi tóc rối của thiếp ra sau tai.

Thiếp muốn hỏi người có ý gì, nhưng bóng dáng người ngày càng nhạt nhòa, như khói bếp bị gió thổi tan.

“A Nương!” Thiếp muốn vươn tay níu lấy, nhưng chẳng nắm được gì cả.

Thiếp gi/ật mình tỉnh giấc, trước mắt là khuôn mặt lo lắng của Vương nương tử.

Hóa ra nàng ấy tới mang canh gà cho thiếp, gõ cửa nửa ngày không ai thưa, liền trèo tường vào, lúc này mới phát hiện thiếp đã bất tỉnh nhân sự.

Khốn nỗi hôm đó phu quân nàng không có nhà, một mình nàng không nhấc nổi thiếp, sốt ruột xoay vòng khắp sân.

Đúng lúc Quý Vân Chỉ lấy hàng xong từ tiệm trở về, đi ngang qua đầu ngõ, Vương nương tử trông thấy liền lao tới nắm ch/ặt tay áo: “Mau! Giúp một tay! Đưa muội ấy đến y quán!”

Quý Vân Chỉ không nói hai lời, bế thiếp từ trên giường lên, chạy một mạch tới y quán trong trấn.

Vương nương tử thấy thiếp tỉnh lại, sờ lên trán thiếp, sợ hãi đến mức văng tục một câu.

“Đồ cứng đầu nhà muội, sốt đến mức này rồi mà không kêu một tiếng!”

Rồi nàng t/át một cái vào mu bàn tay thiếp: “Con nhóc ch*t ti/ệt này, dọa ch*t ta rồi có biết không! Cố mạng làm gì chứ? Tiền bạc không thể trả dần sao?”

Thiếp cũng muốn trả dần.

Nhưng lời này đến bên môi lại nuốt ngược vào trong.

Trả dần, lấy gì mà trả?

Tiền công giặt giũ một ngày chỉ được mười mấy đồng tiền đồng, không ăn không uống cũng phải trả mất mấy năm.

Vừa định mở miệng giải thích, trong dạ dày bỗng cuộn trào, thiếp vội quay đầu, gục xuống mép giường nôn khan.

Chẳng nôn ra được gì, nhưng khiến thiếp nước mắt nước mũi lem luốc cả mặt.

Vương nương tử gi/ật mình, vội vỗ lưng thiếp: “Sao lại bắt đầu nôn rồi?”

Thiếp lắc đầu, lại một đợt buồn nôn, lần này nôn ra mấy ngụm nước chua.

Nàng cuống cuồ/ng lau miệng cho thiếp, lại rót chén nước cho thiếp súc miệng.

Vương nương tử nhìn thiếp, sắc mặt bỗng nhiên thay đổi.

Nàng nắm ch/ặt chiếc khăn trong tay, ghé sát lại, hạ thấp giọng: “A Kiều, ta hỏi muội chuyện này, muội đừng trách ta lắm miệng.”

“Chuyện gì ạ?”

“Cái đó… nguyệt sự của muội… có phải đã lâu lắm rồi không tới không?”

Thiếp ngẩn người.

Nàng không nói, thiếp cũng chưa hề nghĩ tới chuyện này.

Những ngày này bận rộn giặt giũ ki/ếm tiền, thân thể vốn không được khỏe, nguyệt sự lúc có lúc không, thiếp cũng chẳng để tâm.

Nhưng giờ nghĩ kỹ lại——

Hình như đã lâu lắm rồi không thấy.

Thiếp gật đầu.

Biểu cảm của Vương nương tử càng thêm phức tạp.

Nàng mím môi, do dự hồi lâu, nhỏ giọng nói: “Vậy… muội với Thôi Dục… hai người trước kia… có từng làm chuyện đó không?”

Thiếp ngơ ngác nhìn nàng.

“Chính là…” Vương nương tử làm hiệu, bản thân cũng đỏ mặt, “Chính là chuyện vợ chồng ấy… ngủ chung một giường… trước khi chàng ta đi, có từng đụng vào muội không?”

Thiếp nhớ lại.

Đêm trước khi Thôi Dục lên đường chàng có uống chút rư/ợu, đ/è thiếp xuống giường, cởi y phục của thiếp.

Thiếp vụng về, chẳng biết phải làm sao, chàng loay hoay một hồi, hình như cũng chẳng làm gì, sau đó liền quay lưng ngủ mất.

Ngày hôm sau chàng không nói gì, thiếp cũng không dám hỏi.

Thế này có tính là không?

Thiếp không hiểu chuyện này.

A Nương mất sớm, chẳng ai dạy bảo thiếp cả.

Vương nương tử thấy thiếp ngẩn ngơ, thở dài: “Thôi thôi, muội đúng là đồ ngốc. Muội chỉ cần bảo ta, chàng ta có cởi y phục của muội không?”

Thiếp gật đầu.

Cởi rồi.

“Có đ/è lên ng/ười muội không?”

Thiếp lại gật đầu.

Vương nương tử vỗ đùi cái bốp, vừa gi/ận vừa xót: “Trời ơi là trời, thế thì đúng rồi! Muội không phải bệ/nh, muội là mang th/ai rồi!”

“Thằng họ Thôi kia, miệng lưỡi dỗ dành nghe hay lắm, nhưng chuyện cần làm thì chẳng sót thứ gì. Ta đã bảo sao muội lại sốt dữ dội như vậy, thân thể đã trống rỗng, trong bụng còn mang theo một đứa, muội không bệ/nh thì ai bệ/nh? Nhìn cái bụng muội kìa, vừa nhìn là biết thiếu ăn, thiếu chất dinh dưỡng rồi!”