Thế nhưng mấy lời của Vương nương tử, ngược lại khiến lòng thiếp ấm áp đôi chút.

02

Sau khi cha mẹ lần lượt qu/a đ/ời, thiếp được gửi nuôi tại nhà họ Thôi.

Năm đó thiếp chín tuổi.

Trải qua một trận sốt cao, mê man suốt ba ngày ba đêm, tỉnh lại thì cả người chậm chạp hơn người thường một nhịp.

Thôi Dục liền luôn miệng chê thiếp vừa ngốc vừa đần.

Chàng nói cũng chẳng sai.

Ngày tháng nhà họ Thôi vốn chẳng dễ dàng.

Thôi thẩm nằm liệt giường, Thôi thúc phải đi bốc vác ở bến tàu.

Thêm thiếp vào mâm cơm, tuy chỉ là thêm một đôi đũa, nhưng rốt cuộc vẫn là gánh nặng.

Thiếp biết mình ngốc, nên liều mạng làm lụng. Chẻ củi, nhóm bếp, giặt giũ, việc gì làm được thiếp đều làm.

Năm mười hai tuổi, Thôi thẩm nắm tay thiếp bảo: “A Kiều, đợi khi Dục nhi nhà ta đỗ tú tài, liền cử hành hôn lễ cho hai đứa.”

Thiếp đỏ mặt cúi đầu.

Thôi Dục đứng ngoài cửa, mặt không cảm xúc.

Đêm đó thiếp nghe thấy chàng cãi nhau với cha ở ngoài sân.

“Con không muốn lấy nàng ta! Nàng ta vừa ngốc vừa đần, tính toán sổ sách còn chẳng xong, lấy về làm gì?”

Giọng Thôi thúc trầm đục: “Hôn sự này là cha và Lâm thúc của con định ra, không thể từ hôn.”

“Vậy là cha mẹ định, thì cha mẹ tự lấy đi!”

Sau đó là tiếng đóng cửa cái rầm.

Thiếp co người trong chăn, nước mắt lặng lẽ thấm ướt cả gối.

Sau đó nhà họ Thôi cũng gặp biến cố.

Thôi thúc bốc vác ở bến tàu bị thùng hàng đ/è g/ãy lưng, liệt chẳng được nửa năm thì qu/a đ/ời.

Thôi thẩm vốn đã lâm bệ/nh, nỗi đ/au mất chồng kích động, cũng không vượt qua nổi mùa đông năm ấy.

Trong chớp mắt, nhà họ Thôi chỉ còn lại thiếp và chàng. Ngay cả gia bộc cũng nhận bạc mà tìm đường mưu sinh khác.

Từ đó, chẳng còn ai nhắc tới hôn sự giữa thiếp và Thôi Dục nữa.

Năm ấy, Thôi Dục mười lăm, thiếp mười bốn.

Thôi Dục quỳ trước linh đường, khoác áo tang, hốc mắt đỏ hoe.

Thấy thiếp bưng bát cháo, dáng vẻ rụt rè cẩn trọng, chàng khàn giọng, lần đầu tiên dịu giọng.

“Đồ ngốc, sao nàng không đi đi? Nàng đâu phải người nhà họ Thôi.”

Thiếp lắc đầu.

Thôi Dục, trước khi A Nương lâm chung đã gửi gắm thiếp cho nhà họ Thôi.

Thôi thúc, Thôi thẩm có ơn với thiếp.

Thiếp không thể bỏ mặc chàng.

Lời vừa dứt, Thôi Dục kéo thiếp vào lòng, thiếp theo phản xạ đưa cao bát cháo lên.

“Cháo, cháo, cháo! Nóng, nóng, nóng! Sắp đổ rồi!”

Chàng ôm thiếp thật ch/ặt, cằm tì lên đỉnh đầu thiếp, giọng trầm đục.

“Kiều Bao, vậy thì ta sẽ không để nàng đi nữa!”

Ơ, Kiều Bao là gì nhỉ?

Cái ôm ấy, thiếp ghi nhớ suốt bao năm.

Mặc dù sau đó chàng lại khôi phục dáng vẻ lạnh lùng, kiêu ngạo như trước.

Thiếp cũng chẳng hiểu vì sao.

Đầu óc thiếp vốn không nhanh nhạy, chuyện không nghĩ thông, liền lười chẳng muốn nghĩ nữa.

Ngày tháng vẫn trôi qua như cũ.

Thôi Dục đọc sách ngày một chăm chỉ, bảo rằng muốn thi tú tài, thi cử nhân, thi tiến sĩ.

Việc nhà chàng chưa bao giờ đụng tay, ngay cả đôi tất cũng không tự giặt.

Thiếp đương nhiên gánh vác mọi việc.

Nhưng miệng chàng đ/ộc địa, chưa bao giờ khen thiếp lấy một lời.

Cơm ch/áy khét, mặt chàng liền dài thượt: “Kiều Bao, nàng muốn đ/ốt ch/áy căn bếp để làm đám m/a cho ta à?”

Thiếp sợ đến mức không dám lên tiếng.

Chàng không nói thêm gì, lẳng lặng xới cơm, ngay cả lớp cơm ch/áy dưới đáy cũng múc vào bát.

Thiếp thầm nghĩ, chàng miệng lưỡi hung dữ, thực ra cũng đâu có chán gh/ét thiếp đến thế?

Có đôi khi vì quá mệt, thiếp giặt áo làm rá/ch mất một lỗ.

Chàng cười khẩy: “Ngay cả cái áo cũng không biết giặt, sau này làm nương tử nhà người ta thế nào?”

Nhưng Thôi Dục à, thiếp không làm nương tử nhà người khác, chỉ làm nương tử của chàng thôi.

Lời này thiếp chẳng dám nói ra.

Chỉ biết đỏ mặt, thức đêm khâu vá.

Đường kim mũi chỉ vẹo vọ, như trái tim thiếp vậy, thình thịch, thình thịch, đ/ập chẳng theo quy củ nào.

Thiếp biết, trong lòng Thôi Dục có thiếp.

Chỉ là kẻ sĩ mà, không hạ được cái tôi xuống thôi.

Năm mười tám tuổi, Thôi Dục đỗ tú tài.

Cùng năm ấy, lại đỗ cử nhân.

Tin tức truyền về, cả trấn náo động.

Người mai mối tìm tới.

Nhà giàu trong trấn muốn gả con gái, của hồi môn hai trăm lượng.

Chàng trước mặt những người đó, chỉ tay về phía thiếp đang lén nhìn sau cửa bếp: “Đã định thân rồi, chính là nàng ấy.”

Khoảnh khắc đó, tim thiếp như bị vật gì va phải.

Chàng vậy mà vẫn nhớ.

Sau khi những người đó đi, thiếp đỏ mặt đi tìm chàng, muốn cảm tạ nhưng không biết nói gì cho phải.

Thôi Dục nhìn thiếp, hiếm khi không có vẻ chán gh/ét.

“Đừng suy nghĩ nhiều,” chàng bảo, “Hôn sự cha ta định, ta không thể từ bỏ. Sau này nàng cứ an phận sống qua ngày là được.”

Ngừng một lát, chàng nói thêm: “Đợi khi ta đỗ tiến sĩ, sẽ không để nàng chịu thiệt.”

Lời này nói ra chẳng lấy gì làm dịu dàng, nhưng với thiếp, đã là lời hứa tốt đẹp nhất.

Sau đó, thái độ của chàng dường như tốt hơn một chút.

Thỉnh thoảng trên bàn cơm lại nói với thiếp vài câu, hỏi trong nhà còn bao nhiêu bạc, có đủ cho chàng lên kinh ứng thí không.

Thiếp bảo đủ, thiếp sẽ tìm cách.

Chàng bảo được.

Ngày Thôi Dục lên kinh, thiếp đã nghĩ hết mọi cách có thể.

Đôi vòng ngọc A Nương để lại là vật cuối cùng thiếp có.

Thiếp đem cầm ở tiệm được hai mươi lượng, gom cùng số bạc vụn tích góp bao năm, nhét cả vào tay chàng.

Chàng cầm lên cân nhắc, nhíu mày: “Chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Tiểu nương tử nhà Vương thư sinh bên cạnh, đã đưa tới mấy chục lượng rồi kia mà.”

Thiếp cúi đầu, không lên tiếng.

Đôi vòng ấy cầm được bao nhiêu, thiếp liền đưa cho chàng bấy nhiêu.

Số bạc còn lại cho lộ phí, lộ trình cùng đút lót sư trưởng, thiếp thực sự không thể lo nổi.

Ngập ngừng hồi lâu, thiếp ngẩng mặt hỏi: “Thôi Dục, chàng sẽ chuộc lại… đúng không?”

Chàng bật cười, nhét túi bạc vào tay áo: “Đồ ngốc, ta há lại bận tâm một đôi vòng của nàng sao? Đợi ta đỗ tiến sĩ, trả gấp mười lần cho nàng. Đến lúc đó sẽ sắm cho nàng bộ trang sức bằng vàng ròng, vẻ vang hơn cái vòng đ/á vụn kia nhiều.”

Rồi chàng nhảy lên lưng lừa, không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng.

Thiếp đứng nơi đầu ngõ, nhìn bóng lưng chàng nhỏ dần, cuối cùng biến mất nơi cuối con đường đ/á xanh.

03

Chiều hôm sau, Quý Vân Chỉ quả nhiên đã tới.

Chàng đứng nơi cửa, đưa cho thiếp chiếc hộp gỗ nhỏ.

Thiếp mở hộp ra, đôi vòng ngọc xanh của A Nương đang nằm yên lặng bên trong, ánh sáng nhu hòa phản chiếu dưới ánh trời.

“Nàng xem thử, có phải đôi vòng cũ không?”

Nước mắt thiếp lập tức trào ra.

Phải rồi.

Quý Vân Chỉ đứng một bên, không nói gì, đợi thiếp khóc đủ rồi mới lên tiếng: “Đồ về được là tốt rồi.”

Thiếp lau mặt, đeo đôi vòng lên cổ tay trái phải, xoay người vội vã đi rót nước cho chàng.