Ngày vị hôn phu Thôi Dục lên kinh ứng thí.

Thiếp đem đôi vòng ngọc mà A Nương để lại đi cầm, đổi lấy vụn bạc, nhét vào lòng bàn tay chàng.

Chàng cầm lên cân nhắc, nhíu mày: “Chỉ có bấy nhiêu thôi sao? Tiểu nương tử nhà Vương thư sinh bên cạnh, đã đưa tới mấy chục lượng rồi kia mà.”

Thiếp cúi đầu, không lên tiếng.

Đôi vòng ấy cầm được bao nhiêu, thiếp liền đưa cho chàng bấy nhiêu.

Số bạc còn lại cho lộ phí, lộ trình cùng đút lót sư trưởng, thiếp thực sự không thể lo nổi.

Ngập ngừng hồi lâu, thiếp hỏi: “Chàng sẽ chuộc lại đúng không?”

Thôi Dục bật cười: “Ta há lại bận tâm một đôi vòng của nàng sao? Đợi ta đỗ tiến sĩ, sẽ trả gấp mười lần cho nàng.”

Chàng lên đường.

Một tháng, hai tháng, ba tháng……

Thư hồi âm thưa thớt, ngay cả một lời nhắn cũng chẳng đợi được.

Mãi tới ngày tấm phiếu cầm đồ sắp quá hạn, thiếp nghiến răng gõ cửa nhà bạn học của chàng——

“Thiếp là vị hôn thê của Thôi Dục, huynh đài có thể giúp thiếp chuộc lại đôi vòng được chăng?”

01

Cánh cửa hé mở một khe, lộ ra khuôn mặt thanh tuấn.

Người nam tử nhìn thiếp, khựng lại một chút, dường như có chút kinh ngạc.

“Nàng hóa ra là… vị hôn thê của Thôi huynh sao?”

Thiếp gật đầu, vội đưa tấm phiếu cầm đồ qua, chứng minh mình không hề nói dối.

“Đôi vòng là di vật A Nương để lại. Thôi Dục mãi không trở về, thiếp thực sự hết cách…… Số bạc này coi như thiếp v/ay, nhất định sẽ hoàn trả.”

Người nam tử nhận lấy tấm phiếu cầm đồ bị nắm nhàu nát, liếc nhìn, lại ngẩng đầu nhìn thiếp.

Ánh mắt chỉ dừng lại một thoáng: “Được.”

Thiếp vốn đã chuẩn bị sẵn một bụng lời cầu khẩn.

Huynh đài đã là bạn học của Thôi Dục, chàng đã đi rồi, huynh đài há lại không giúp đỡ thiếp sao?

Thế rồi nước mắt chẳng nghe lời, lã chã rơi xuống, đến trước cả lời nói của thiếp.

Chàng hẳn là đã trông thấy, quay người bước vào trong, vừa đi vừa nói: “Nàng đợi một chút, ta đi lấy bạc. Mời vào trong nói chuyện, trước cửa gió lớn.”

Thiếp vừa mới từ bến sông trở về.

Y phục giặt gần nửa canh giờ, ướt sũng dán ch/ặt vào người, lạnh buốt khiến thiếp run cầm cập.

Không dám bước vào, chỉ đứng ngoài ngạch cửa chờ đợi.

Chẳng bao lâu chàng bước ra, tay cầm một túi tiền vải xanh, tay kia còn nắm một chiếc khăn khô.

“Hai mươi lượng, ta tính toán sơ qua, cộng thêm tiền lãi là hai mươi ba lượng ba tiền, nàng cứ cầm lấy hết đi.”

Chàng đưa túi tiền qua, lại nhét khăn vào tay thiếp, “Lau đi, chớ nhiễm lạnh.”

Tay thiếp r/un r/ẩy, suýt chút nữa không đỡ lấy được.

Chàng nhìn dáng vẻ của thiếp, thở dài: “Thế này, ngày mai ta đi làm thay nàng. Chuộc về rồi thì giao cho nàng cách nào?”

Thiếp ngại ngùng không dám từ chối: “Thiếp, thiếp sẽ đến lấy……”

Thiếp cẩn thận đưa túi tiền lại cho chàng.

“Không cần tất tả nữa, ta tiện đường đưa sang cho nàng.” Chàng nói rất tự nhiên.

Thiếp tạ ơn rối rít rồi ra về.

Trở về nhà, trằn trọc suốt đêm không sao ngủ yên.

Vẫn nhớ rõ đôi vòng này, chính là đem cầm vào ngày Thôi Dục lên kinh ứng thí.

Mấy ngày đầu chàng có gửi về một phong thư, chỉ vẻn vẹn một tờ giấy mỏng.

Về sau bặt vô âm tín.

Thiếp nghĩ, chàng hẳn là quá bận rộn. Kẻ sĩ đi thi, không thể phân tâm.

Một tháng sau, thiếp lại nhờ người mang năm lượng bạc tới quán trọ chàng ở. Bạc đã gửi đi, nhưng như đ/á chìm đáy biển, chẳng chút hồi âm.

Một tháng, hai tháng, ba tháng.

Thư của Thôi Dục ngày càng thưa thớt, về sau ngay cả lời nhắn cũng chẳng đợi được.

Thiếp nhờ không dưới năm nhóm người dò hỏi, kẻ nói chàng đã dọn đi, người bảo chàng đang ôn thi, lại có kẻ nói chàng giao du với con em quan lại kinh thành, đã chẳng còn đoái hoài tới người chốn quê mùa như thiếp nữa.

Phu quân của Vương nương tử bên cạnh thi trượt đã trở về.

Nhưng chàng vẫn biệt tăm.

Nàng ta bụng mang dạ chửa m/ắng hắn ba ngày ba đêm, về sau gã đàn ông ấy liền mở một tư thục trong trấn.

Thiếp hỏi Vương nương tử: “Phu quân nhà nàng có gặp Thôi Dục chăng?”

Vương nương tử vừa nhấm hạt dưa vừa đáp, gặp thì có gặp.

Người ta Thôi Dục giờ đã khác xưa, giao du cùng con em quan lại kinh thành, đâu còn để mắt tới thiếp nữa.

Thiếp nắm ch/ặt tấm phiếu cầm đồ, trong lòng vừa nóng ruột vừa xót xa.

Kỳ hạn bốn tháng, quá hạn liền thành đồ ch*t.

A Nương để lại cho thiếp chỉ có đ/ộc nhất vật này, thiếp không thể để nó thất lạc.

Nhưng chuộc đồ cần hai mươi lượng.

Thiếp mới dành dụm được mười hai lượng.

Thực sự hết đường lui.

Mới nhớ ra Thôi Dục có một người bạn học, tên là Quý Vân Chỉ.

Dung mạo hiền lành, lời nói cũng ôn hòa.

Trước đây, chàng từng tới nhà làm khách vài lần.

Nhưng chẳng rõ vì sao, đột nhiên lại không tới nữa.

Giống như mọi người vậy.

Cho nên đêm ấy, thiếp liền gõ cửa nhà chàng.

Trở về nơi trọ, Vương nương tử đang ngồi hóng mát trong sân, thấy thiếp từ đầu ngõ đi tới, quạt nan vỗ đùi cái bốp: “Chao ôi, nàng rốt cuộc cũng về rồi!”

Nàng ta ba bước nhập hai bước đuổi theo, hạ thấp giọng vừa gấp vừa gi/ận: “Ta nói A Kiều này, nàng một thân nữ nhi, đêm hôm khuya khoắt lại chạy tới nhà nam tử, chẳng màng thanh danh nữa sao?”

“Thiếp, thiếp đi v/ay bạc.” Thiếp đáp.

“V/ay bạc? V/ay làm gì?”

Thiếp đem chuyện tấm phiếu cầm đồ kể lại.

Vương nương tử nghe xong, trầm mặc một thoáng, bỗng nhiên khóe mắt đã đỏ hoe.

Nàng ta giơ tay chọc nhẹ vào trán thiếp, miệng vẫn lầm bầm trách móc: “Đồ ngốc nghếch! Há lại không chịu mở lời với ta!”

Thiếp bị chọc lùi lại một bước, không nói gì.

Sau khi Thôi Dục ra đi, thiếp đã phiền nhiễu Vương nương tử quá nhiều lần.

Gia cảnh nàng ta cũng chẳng dư dả, tư thục của phu quân mới khai trương, tổng cộng chẳng được mấy học trò, cả nhà già trẻ đều trông cậy vào chút lễ vật ấy mà sống qua ngày.

Mấy hôm trước bà gia nàng ta lại ốm, tiền bốc th/uốc vẫn là v/ay mượn nhà ngoại.

Thiếp, thiếp sao còn mặt mũi nào mở lời v/ay mượn nàng ta nữa?

Nàng ta m/ắng xong, lại thở dài một hơi thật sâu, kéo tay thiếp qua, lật đi lật lại ngắm mấy ngón tay sưng phù như củ cải.

“Nàng xem tay nàng kìa,” giọng nàng ta trầm xuống, nghèn nghẹn, “Biết đâu người ta Thôi Dục đang ở kinh thành hưởng vinh hoa phú quý, còn nàng ở đây giặt giũ quần áo cho người ta đến nông nỗi này. Nàng mưu cầu điều chi?”

Thiếp rút tay lại, không lên tiếng.

Vương nương tử lau khóe mắt, tiếp lời: “Người tên Quý Vân Chỉ ấy phu quân nhà ta có quen biết, gia cảnh khá giả, nhân phẩm cũng không tệ. Chàng ta chịu cho nàng v/ay bạc, ấy là phúc phận của nàng. Nhưng nàng hãy nghe ta một lời, chớ mãi bận tâm chuyện trả hay không trả, thân nữ nhi, hãy vì bản thân mà suy tính nhiều hơn.”

Thiếp ú ớ gật đầu.

Nói xong nàng ta phe phẩy quạt nan trở vào phòng, đi tới cửa lại ngoái đầu dặn thêm: “Ngày mai ta sẽ mang sang cho nàng bát canh gà, sắc mặt nàng kìa, trắng bệch như m/a vậy.”

Thiếp đứng giữa sân, gió đêm hiu hắt.