Ánh pháo hoa phản chiếu trên gương mặt chàng, lúc tỏ lúc mờ.

Thiếp quấn ch/ặt chiếc áo choàng trên người, nhìn chàng, không nói lời nào.

......

18

Sáng sớm hôm sau, Tạ Vi Thanh cuối cùng cũng phải rời đi.

Vết thương sau lưng chàng vẫn chưa lành hẳn, đứng lâu một chút là sống lưng hơi khom xuống, sắc mặt còn tái nhợt hơn cả ngày hôm qua.

Ngô Tiện Hảo đã nhanh chân chui vào trong xe ngựa, nàng ló đầu ra nhìn chàng một cái, rồi lại nhìn thiếp, thức thời buông rèm xuống.

Thiếp tiễn chàng ra đến cửa.

Chàng đứng đó, nhìn thiếp rất lâu, khi cất lời, giọng nói đã khàn đặc.

"A Ngư."

"Nếu ta nói... ta trở về sẽ thưa với cha mẹ, rước nàng về làm vợ."

"Ta còn cơ hội không?"

Thiếp nhìn chàng, trong lòng không chút gợn sóng.

"Thế tử, chuyện cũ đã qua rồi."

"Chàng c/ứu thiếp một lần, đã trả xong ân tình của cha thiếp. Hơn nữa, lần này trở về phu nhân đã cho thiếp rất nhiều thứ, từ nay về sau, chàng và thiếp không ai n/ợ ai."

Sắc mặt chàng trắng bệch trong giây lát.

Qua rất lâu, khóe miệng chàng nhếch lên, nụ cười nửa vời, không biết là khóc hay cười.

"Mẫu thân ta... vậy mà lại nhìn thấu lòng ta sớm hơn cả chính ta."

"Ta cứ tưởng... là tốt cho nàng. Nàng xuất thân không cao, nếu theo ta, những lễ nghi xã giao ở kinh thành nàng làm sao đối phó? Những phu nhân tiểu thư kia, người nào cũng khó chơi. Ta sợ nàng bị người ta so sánh, sợ nàng bị người ta chỉ trích, sợ nàng không ngẩng đầu lên được trước mặt người khác... Cho nên ta đặt ra những quy củ đó, một điều không đủ thì hai điều, hai điều không đủ thì mười điều..."

"Ta cứ tưởng là rèn luyện nàng, thực ra là đang hành hạ nàng."

Chàng dừng lại, yết hầu chuyển động lên xuống.

"Nhìn nàng ngày ngày khổ học, nhìn nàng ngày càng trầm mặc, nhìn nàng cười ngày càng ít... ta tưởng nàng đang tốt lên, tưởng nàng đang biến thành người xứng đáng với ta. Nhưng ta lại quên mất..."

"Ta thích nàng, vốn dĩ là vì – nàng đủ tốt, ta mới thích nàng. Tại sao ta phải tìm mọi cách, đi thay đổi một người mà vốn dĩ ta đã yêu thương?"

Đuôi mắt chàng dần ửng đỏ, nhắm mắt lại, ép những giọt lệ ngược vào trong, tự giễu cợt.

"Mẫu thân nói, nếu muốn vãn hồi nàng, thì phải gỡ cái mặt nạ này xuống mà giẫm dưới chân. Nhưng ta vốn quen thói kiêu ngạo, cứ tưởng chỉ cần ban ơn vài phần tốt đẹp, nàng sẽ hồi tâm chuyển ý, sẽ xóa bỏ hết mọi chuyện quá khứ..."

Tạ Vi Thanh nhìn thiếp, trong mắt đầy vẻ hối h/ận khôn ng/uôi.

"Nhưng giờ ta mới phát hiện... trái tim nàng đã ch*t rồi. Dù ta có làm gì, cũng không c/ứu vãn được nữa."

Từ xa truyền đến tiếng rao của buổi chợ sớm, hơi thở nhân gian ùa tới.

Chàng đứng đó giữa chốn náo nhiệt và ồn ào ấy.

Cô đ/ộc, một mình.

Thiếp cụp mắt xuống, hành lễ với chàng.

"Thế tử, bảo trọng."

Xoay người bước đi.

Khi bước qua ngưỡng cửa, thiếp nghe thấy tiếng bánh xe lăn phía sau.

Dần xa khuất.

19

Dưới mái hiên, ngoại tổ mẫu bưng một bát mì th!t dê vừa nấu xong, đang đợi thiếp.

Khói nóng nghi ngút, hương thơm nồng nàn.

"A Ngư, ăn khi còn nóng đi."

Thiếp đón lấy bát, cúi đầu húp một ngụm nước dùng.

Ngon đến mức thiếp muốn rụng cả lông mày, hơi ấm lan từ cổ họng xuống tận dạ dày.

"Ngoại tổ mẫu, ngon quá ạ."

Bà cười xoa đầu thiếp: "Ngon thì ăn nhiều vào. Sau này ngày nào ngoại cũng làm cho con."

Thiếp dạ một tiếng, cúi đầu, từng miếng từng miếng ăn bát mì đó.

Những ngày tháng bình dị nóng hổi ấy, những nỗi buồn vui chân thật ấy, khiến những ngày tháng trước kia tựa như kiếp trước vậy.

20

Ngoại truyện Tạ Vi Thanh:

Trong năm năm, ta đã đến Thái Thương rất nhiều lần.

Lần nào cũng đứng từ xa, nhìn một cái, rồi xoay người rời đi.

Nàng đã gả chồng, là Lâm Vũ Sinh.

Người đàn ông đã vớt nàng lên từ dưới nước vào đêm Thất Tịch ấy.

Sau này huynh ấy đi biên cương, lập chiến công, trở thành tướng quân.

Ai ai cũng nói Lâm tướng quân tuổi trẻ tài cao, tiền đồ vô lượng.

Chỉ có ta biết, bản lĩnh lớn nhất của huynh ấy, là khiến nàng cười.

Nàng sinh một đứa con gái, mày mắt giống hệt nàng.

Tết Đoan Ngọ năm nay, ta thấy trong đám đông đứa nhỏ đó đang bắt chước múa lân ra dáng lắm, múa xong chạy về phía nàng, ngẩng mặt lên gọi: "Nương, con muốn ăn mì th!t dê!"

Nàng ngồi xổm xuống, véo mũi con gái, cười nói: "Được."

Lâm Vũ Sinh vừa vặn trở về, một tay bế bổng con gái lên vai.

Một nhà ba người, cùng nhau trở về nhà.

Từ xa thoảng lại hương thơm của mì th!t dê.

Đã có lúc, ta ngồi trên bàn ăn phủ Hầu nói món này mùi hôi quá nặng.

Nàng ngồi phía dưới, đũa khựng lại một chút, không nói gì cả.

Sau này nhà bếp không bao giờ làm th!t dê nữa, ta tưởng nàng ghi nhớ sở thích của ta, trong lòng còn thấy an ủi.

Nàng học cái gì cũng nhanh.

Quy củ, lễ nghi, nữ công, cầm kỳ... học từng thứ một, biến mình từ một con chim nhỏ tươi sống, học thành một khúc gỗ ch*t lặng.

Ta tưởng đó là sự trưởng thành, là sự l/ột x/á/c, là con đường tất yếu để nàng xứng đáng với ta.

Nhưng lại chưa từng nghĩ, nàng vốn dĩ không cần thay đổi bất cứ điều gì.

Là ta m/ù quá/ng.

Năm năm trước, ở nhà ngoại của nàng, nàng cũng từng bưng cho ta một bát mì th!t dê.

Ta nếm một miếng, cả người sững lại.

Tươi, thơm, nóng.

Sợi mì dai, nước dùng đậm đà như sữa.

Đó là món ngon nhất ta từng ăn trong đời.

Vậy mà vì định kiến của chính mình, ta đã bỏ lỡ.

Không phải sự bỏ lỡ nào cũng có cơ hội bù đắp, không phải ai, cũng sẽ đứng tại chỗ đợi bạn.

Giờ ta đã hiểu.

Nhưng hiểu ra thì quá muộn rồi.

Đại phu nói ta nhiều nhất chỉ còn mười năm.

Mười năm thì làm được gì?

Đủ để nhìn một người từ tóc xanh đến bạc đầu sao?

Đủ để cùng một người đi qua nửa đời giông bão sao?

Không đủ.

Đã không thể dài lâu, thì đừng kéo chân người ta.

Nàng xứng đáng với một người trọn vẹn, một người có thể cùng nàng bạc đầu giai lão.

Chứ không phải một bình th/uốc không biết ngày nào sẽ đổ, một người có thể bỏ nàng lại giữa thế gian bất cứ lúc nào.

Hơn nữa...

Nàng đã sớm không cần ta nữa rồi.