Thiếp xuất thân hèn mọn, chỉ vì phụ thân từng liều mạng c/ứu mạng hầu gia, mới được gửi nuôi trong phủ Hầu.

Thiên hạ đều đồn, sau này thiếp tất sẽ trở thành thế tử phi.

Năm cập kê, Tạ Vi Thanh vì thiếp mà đặt ra mười điều gia quy, nói rằng nếu thiếp làm được, chàng sẽ rước thiếp về làm vợ.

Mười điều ấy, điều nào cũng khắc nghiệt.

Thiếp hao tổn năm năm trời, mới miễn cưỡng nhận được từ chàng một lời "tạm được".

Đang thầm mừng rỡ, ngỡ rằng chàng rốt cuộc cũng chịu thành thân với thiếp.

Nào ngờ ngày ấy, thiếp vô tình nghe được chàng trò chuyện cùng người khác:

"Nàng Thôi Ngư kia, tay thô chân lớn, tính tình ngang ngược. Trước mặt giả bộ hiền thục, sau lưng lại dám lén ăn đêm."

"Kẻ trong ngoài bất nhất như vậy, ắt là tâm cơ thâm trầm, quen thói khúm núm nịnh hót, chỉ giỏi mưu cầu danh lợi. Chuyện thành thân, vẫn nên tạm hoãn thì hơn."

Ăn đêm?

Ban ngày thiếp vì chàng mà thiết đãi tân khách, bận rộn suốt cả ngày, bụng dạ trống rỗng, đến tối mới lén húp một bát cháo loãng.

Thiếp đưa tay sờ lên gò má g/ầy guộc của mình, chợt bừng tỉnh.

Muốn làm thê tử của Tạ Vi Thanh, e rằng trước tiên phải học phép tu tiên.

Thôi thì thôi, thiếp vẫn nên làm con gái phàm tục của mình vậy.

Thế là thiếp viết một phong thư gửi cho ngoại tổ mẫu, thỉnh cầu người phái người đến đón.

Trong thư chỉ vẻn vẹn một câu: "Ngoại tổ mẫu, A Ngư nhớ th!t bông Thái Thương cùng vịt hầm rồi."

01

Thư gửi đi rồi, cả người thiếp bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn.

Nghĩ đến th!t bông Thái Thương giòn thơm b/éo ngậy, vịt hầm đậm đà thấm tận xươ/ng, nước miếng bỗng trào dâng, khiến bụng dạ càng thêm đói cồn cào.

Đang thầm tính toán xem ngoại tổ mẫu khi nào mới sai người đến đón.

Rèm cửa vừa vén lên, nha hoàn Thu Di đi lấy bữa sáng đã trở về.

Hai tay không, nét mặt thoáng vẻ do dự.

"Tiểu thư..."

Nàng cắn môi, khẽ tiếng bẩm báo.

"Thế tử bảo, người tối qua đã dùng bữa đêm, bụng dạ no căng. Hôm nay lại phải đến tiệm hoa thành Nam m/ua hoa thay cho hầu phu nhân, đường sá xa xôi, sợ người... bất tiện khi đi vệ sinh, làm trò cười cho thiên hạ."

"Cho nên... bữa sáng miễn dùng cũng được."

Thiếp cúi đầu, sờ lên cái bụng đang kêu réo như trống đ/á/nh.

Ngón tay g/ầy guộc ấn lên phần bụng dưới hóp sâu, đ/ốt ngón tay rõ rệt tựa năm que củi khô.

Bát cháo loãng tối qua, e rằng đã tiêu hóa sạch từ lâu.

Thở dài một hơi, thiếp dặn dò Thu Di: "Ra phủ ngoài m/ua giúp thiếp vài miếng bánh quế hoa, bánh hải đường, loại nào cũng được, chỉ cần no bụng là tốt."

Thu Di dạ một tiếng, xoay người định đi.

Nơi khung cửa, một bóng người cao g/ầy vừa khéo chắn ngang lối đi của nàng.

Tạ Vi Thanh mày mắt thanh tú, một bộ trường sam màu mực càng tôn lên vẻ lạnh lẽo tựa sương tuyết.

Nhưng đôi môi mỏng khẽ mím lại, ánh mắt tự nhiên mang vẻ xét nét.

"Không được đi."

"Thôi Ngư, nàng nửa đêm hôm qua đã húp một bát cháo rồi. Con nhà khuê các, vốn dĩ không được ham muốn ăn uống. Nàng tham ăn như vậy, khác gì đàn bà chốn chợ búa?"

"Ta tưởng nàng ở phủ Hầu năm năm, hẳn đã hiểu rõ gia quy này."

02

Năm năm.

Thiếp đương nhiên biết rõ gia quy này.

Mười điều chàng đặt ra, điều thứ nhất chính là ăn uống có chừng mực, không ham thích khẩu vị.

Thiếp dùng năm năm trời, biến mình từ một cô nương có thể ăn hết hai bát cơm, nhịn đói thành bộ dạng gió thổi là lay như hiện tại.

Hôm qua, Tạ Vi Thanh mở tiệc chiêu đãi bạn đồng môn.

Thiếp bận rộn suốt cả ngày.

Từ sáng sớm sắp xếp bàn tiệc, đến giữa trưa kiểm kê rau quả, rồi chạng vạng tự mình nghênh khách, rót rư/ợu bày món, tiếp đãi hàn huyên.

Sở thích của từng vị khách, thiếp đều phải ghi nhớ trong lòng.

Bận đến mức chân không chạm đất, chưa từng nuốt một hạt gạo.

Bạn đồng môn của chàng nâng chén tán thưởng, khen thiếp tiến thoái có chừng mực, lễ nghi chuẩn mực, lo liệu yến tiệc đâu ra đấy, không sót một kẽ hở.

Tạ Vi Thanh khi ấy cũng gật đầu, hiếm hoi lắm mới khen một tiếng "tạm được".

Thiếp vậy mà còn vì hai chữ ấy, thầm vui mừng mãi không thôi.

Khách khứa tan tiệc, trời đã về khuya.

Thiếp bụng đói réo, thực sự không chịu nổi, mới đến nhà bếp xin một bát cháo loãng.

Nấu bằng gạo trắng nước trong, ngay cả chút dưa mặn cũng không, loãng đến mức soi bóng người được.

Dưới ánh nến mờ ảo, thiếp từng hớp từng hớp uống cạn.

Uống xong cháo, thiếp nhớ tới việc Tạ Vi Thanh trên tiệc bụng đói uống không ít rư/ợu.

Chàng tiếp khách vốn luôn uống mạnh, thiếp lại sợ chàng đêm dạ dày nóng rát khó ngủ, bèn hâm nóng canh giải rư/ợu, tự mình bưng đến thư phòng.

Đi đến ngoài cửa, lại nghe thấy chàng đang trò chuyện cùng tiểu đồng bên trong.

"Nàng Thôi Ngư kia, tay thô chân lớn, tính tình ngang ngược. Trước mặt giả bộ hiền thục, sau lưng lại dám lén ăn đêm."

"Kẻ trong ngoài bất nhất như vậy, ắt là tâm cơ thâm trầm, quen thói khúm núm nịnh hót, chỉ giỏi mưu cầu danh lợi. Chuyện thành thân, vẫn nên tạm hoãn thì hơn."

Thiếp bưng bát canh giải rư/ợu, đứng lặng ngoài cửa.

Chợt nhận ra, hóa ra mọi cử chỉ trong phủ này, chàng đều thu vào tầm mắt, khắc ghi trong dạ.

Chuyện bát cháo ấy, thiếp rõ ràng chỉ mới nhắc một câu với Trần m/a ma ở nhà bếp.

Quay đầu đã lọt vào tai chàng.

Thiếp lặng lẽ đặt bát canh giải rư/ợu dưới cột hiên ngoài cửa, xoay người bỏ đi.

Nghĩ lại chuyện cũ, trong lòng vẫn thấy đ/au tức khó chịu.

03

Phụ thân thiếp từng là thân vệ dưới trướng hầu gia, may được hầu gia trọng dụng cất nhắc, mới có được chút thể diện.

Năm năm trước, hầu gia phụng chỉ xuống phương Nam trị thủy, phụ thân đi theo.

Giữa dòng nước đục cuồn cuộn, hai người bất cẩn cùng rơi xuống nước.

Phụ thân dốc hết chút sức lực cuối cùng, nâng hầu gia lên một gốc cây cổ thụ nghiêng ngả trên mặt nước, bản thân lại bị dòng lũ cuốn trôi, ngay cả h/ài c/ốt cũng chẳng tìm về.

Hầu gia may mắn giữ được tính mạng, việc đầu tiên khi hồi kinh chính là đón thiếp vào phủ, tự mình sắp xếp ở gian phòng tốt nhất hậu viện.

Người xoa đầu thiếp nói: "A Ngư, từ nay về sau, phủ Hầu chính là nhà của con."

Hầu phu nhân cũng đối đãi với thiếp cực tốt.

Người tự tay vấn tóc cho thiếp, lại may áo quần, sợ thiếp e dè, liền an ủi.

"Ngoan nhi, đừng sợ. Phụ thân con là người trọng đại nghĩa, phủ Hầu n/ợ người, cả đời này cũng chẳng thể trả hết."

Từ đó, thiếp an cư tại đây.

Phủ Hầu đối đãi thiếp, danh nghĩa là dưỡng nữ, thực chất mọi nơi đều dùng lễ ngộ của thiên kim tiểu thư phủ Hầu mà tiếp đãi.

Ăn mặc tiêu dùng, đều ngang bằng Tạ Vi Thanh.

Mỗi dịp lễ tết, hầu phu nhân dẫn thiếp tham dự yến tiệc, gặp ai cũng khen thiếp nhu mì hiểu chuyện.

Lâu dần, khắp kinh thành đều biết.

Cô nhi nữ kia của phủ Hầu, tương lai tất sẽ làm thế tử phi.

Năm cập kê, Tạ Vi Thanh lần đầu tiên chính mắt nhìn thiếp.

"Thôi Ngư, nàng muốn làm thê tử của ta?"

Thiếp siết ch/ặt ống tay áo, gật đầu.

"Đã vậy thì tốt."

Chàng lấy ra một cuộn giấy, trải ra trước mặt thiếp.