Mười lăm tuổi đã đỗ Tú tài, trở thành Tú tài công trẻ tuổi nhất trong mười dặm tám thôn.

Ngày tin vui truyền đến, Tống mẫu đang giặt y phục cho người ta bên bờ sông.

Bà nghe xong liền sững sờ, chiếc chày đ/ập vải trên tay "bõm" một tiếng rơi xuống nước, cũng chẳng buồn vớt lên.

Người báo tin giọng rất lớn, các phụ nhân giặt đồ bên sông đều nghe thấy, lũ lượt vây lại chúc mừng.

Bà bị niềm vui to lớn làm cho choáng váng, miệng lẩm bẩm: "Nhi tử của ta... đỗ rồi?"

Từ đó về sau, Tống mẫu không còn giặt giũ vá víu cho người ta nữa.

Bà ưỡn thẳng lưng, lời nói cũng không còn nhỏ nhẹ như tiếng muỗi kêu như trước.

Bà lôi ra chiếc áo lụa xanh chàm giấu dưới đáy hòm, ngày ngày mặc trên người.

Bà bảo Tống Liêm: "Nhi tử à, con giờ đã là Tú tài lão gia rồi, những công việc thấp hèn ấy, nương không làm nữa, tránh để người khác chỉ trích cột sống của con."

Tống Liêm bất lực, đành chiều theo ý bà.

Thế nhưng gia cảnh nhà họ vốn mỏng, mất đi ng/uồn thu, cuộc sống ngày càng khó khăn.

Tống Liêm đành phải đến trấn trên nhận việc chép sách cho thư cục để duy trì kế sinh nhai.

Tống mẫu nhìn thấy, m/ắng nhiếc chàng không có chí khí.

"Con giờ là đường đường Tú tài lão gia, mầm mống của tể tướng, sao lại phải b/án sức đi ki/ếm mấy đồng bạc lẻ ấy."

"Nhưng thưa mẫu thân, kỳ thi mùa xuân sắp tới, lộ phí đi thi, chi phí qu/an h/ệ ngoại giao..."

"Việc này có gì khó, con sinh ra tuấn tú, lại có công danh trên thân, cô nương nhà có của cải trong mười dặm tám thôn, ai chẳng tranh nhau mang tiền đến..."

07

Cô nương trong mười dặm tám thôn quả nhiên tranh nhau tìm đến.

Trước tiên là trưởng nữ nhà Vương chưởng quỹ trên trấn, nhờ bà mối đến nói muốn xuất hai trăm lượng bạc làm của hồi môn, còn kèm theo hai gian cửa hiệu mặt phố.

Tống mẫu nghe xong, mắt sáng rực như nhìn thấy vàng thỏi.

Thế nhưng khi nhìn thấy nữ tử trong bức họa, vai rộng eo tròn, gương mặt vừa đen vừa thô, liền tức khắc sa sầm nét mặt.

Ngay tại chỗ ném bức họa xuống đất, giọng the thé: "Trời đất ơi, thế này mà cũng gọi là cô nương? Sinh ra bộ dạng này mà dám mơ tưởng đến nhi tử ta? Cái mặt đen sì, eo như cái thùng nước này, làm nha hoàn cho nhi tử ta còn chê chướng mắt, mà muốn làm thiếu phu nhân nhà họ Tống ta sao?"

Bà mối bị nghẹn đến mức mặt mày tái mét, nhặt bức họa lên rồi lủi thủi bỏ đi.

Sau đó là con gái của một Tú tài nghèo ở huyện lân cận, mày thanh mắt tú, dáng người yểu điệu, tính tình cũng ôn thuận, chỉ là gia cảnh bần hàn, không lấy ra được của hồi môn ra h/ồn.

Tống mẫu vừa nghe nói không có của hồi môn, bức họa còn chẳng buồn mở ra, lập tức trở mặt: "Hừ, loại nghèo hèn này, xách giày cho nhi tử ta còn không xứng..."

Tiếp đó là con gái út của phú hộ làng bên, Lưu viên ngoại, dung mạo đoan chính, hiểu lễ nghĩa, của hồi môn lại vô cùng hậu hĩnh.

Tống mẫu hài lòng vô cùng.

Kết quả vừa quay đầu lại đã thấy Tống Liêm lạnh mặt nói nhạt: "Mẫu thân, Lưu cô nương tuy tốt, nhưng con và nàng chưa từng gặp mặt, sao dám bàn chuyện hôn nhân?"

Cứ thế kén cá chọn canh, bà mối muốn đạp đổ cả ngưỡng cửa nhà họ Tống.

Tống mẫu chê bai khắp lượt cô nương trong mười dặm tám thôn, chẳng ưng mắt lấy một người.

Nhìn ngày thi mùa xuân mỗi lúc một gần, lộ phí vẫn chưa có chỗ dựa.

Tống mẫu sốt ruột, nghiến răng bảo Tống Liêm: "Rốt cuộc con muốn loại người nào? Nương đi cầu thay con!"

Tống Liêm ngước mắt, trịnh trọng nói: "Con chỉ muốn Bảo Châu."

08

Nhà bên cạnh suốt ngày ồn ào, phụ thân bị làm phiền đến mức khó chịu, kh/inh bỉ nhổ một bãi nước bọt: "Phi, kẻ tiểu nhân đắc chí."

Thiếp vừa ngân nga hát vừa luyện quyền trong sân, phụ thân không hiểu: "Khuê nữ, chẳng phải con thích tên nhóc nhà bên đó sao?"

Đoạn rồi lại thản nhiên: "Cũng tốt, với cái cách hành xử của nhà bọn họ... ta thật sự chẳng coi trọng!"

"Là của ta thì chàng không chạy thoát được, không phải của ta thì ta cũng chẳng cưỡng cầu..."

Thiếp chẳng hề để tâm nói.

Nào ngờ lời vừa dứt, đã nghe thấy Tống mẫu gọi cửa bên ngoài.

"Trịnh huynh..."

Thiếp vội thu thế, chạy đến bên giỏ kim chỉ ngồi xuống.

Tống mẫu dẫn theo Tống Liêm, xách một giỏ trứng gà đến cửa.

Tống mẫu mặt đầy vẻ tươi cười: "Trịnh huynh, huynh xem Liêm nhi nhà ta, giờ đã là Tú tài công rồi, sau này nhất định sẽ làm quan làm tể, tiền đồ không thể đo lường..."

"Bảo Châu là đứa trẻ ta cũng nhìn lớn lên, dung mạo tốt, tính tình cũng tốt, cùng Liêm nhi nhà ta lớn lên từ nhỏ, tình cảm thanh mai trúc mã, một đôi trời sinh, trên đời này không còn mối nhân duyên nào xứng đôi vừa lứa hơn thế..."

Vẻ kh/inh bỉ trên mặt phụ thân còn chưa kịp thu lại, nghe lời này, khuôn mặt đen sạm vốn đã đen nay lại đen như đáy nồi.

Đôi mắt nhỏ như hạt đậu xanh trợn tròn, biểu cảm chẳng khác nào vừa nuốt phải một con ruồi ch*t.

Gh/ê t/ởm mà lại uất ức.

Tống Liêm đúng lúc bước lên, cúi người hành lễ cung kính trước mặt phụ thân, gương mặt thanh tú đầy vẻ khẩn thiết: "Trịnh thúc, con và Bảo Châu quen biết từ nhỏ, tâm ý tương thông, xin thúc thành toàn."

Thiếp đứng sau lưng phụ thân, gò má nóng bừng, không nhịn được ngước mắt lén nhìn Tống Liêm.

Phụ thân thấy thiếp bộ dạng như vậy, nắm đ/ấm siết rồi lại buông, buông rồi lại siết.

Cả đời người, mổ lợn b/án th!t , d/ao đưa d/ao xuống, chưa bao giờ nương tay.

Chỉ riêng với khuê nữ bảo bối này, nửa lời cứng rắn cũng không nói ra được.

Cuối cùng, phụ thân sa sầm mặt, trầm giọng đồng ý mối hôn sự này.

Đoạn lại không cam tâm nói với Tống Liêm: "Nếu ngươi dám phụ Bảo Châu, ta nhất định sẽ băm vằm ngươi."

09

Phụ thân đem toàn bộ số tiền hồi môn dành dụm cho thiếp ra, đưa cho Tống Liêm làm lộ phí cùng chi phí qu/an h/ệ.

Tám mươi lượng bạc tròn.

Đối với nhà nông mà nói, đây không phải là một số tiền nhỏ.

Một cân th!t lợn loại tốt, trừ đi tiền vốn và tạp phí, cũng chỉ lãi được năm văn.

Tám mươi lượng này, chẳng biết phụ thân đã dành dụm bao lâu.

Nhìn những mảnh bạc vụn lặt vặt, thiếp không nhịn được sống mũi cay xè.

Nhưng may thay, số tiền này không phí hoài.

Tống Liêm dọc đường vượt qua mọi chông gai, trong kỳ thi Đình được Thánh thượng ngự bút chấm đỗ Thám Hoa lang.

Khi tin vui truyền đến, phụ thân ôm thiếp mừng đến phát khóc.

"Tốt, tốt, tốt, ta quả nhiên không nhìn lầm thằng nhãi này..."

Thiếp bị siết đến mức khó thở, trong lòng lẩm bẩm: "Phụ thân thật là hay quên, Tống Liêm rõ ràng là do con để mắt tới trước..."

"Bảo Châu của ta ơi, ta cuối cùng cũng không phụ lòng nương con, cuối cùng cũng để con có được cuộc sống tốt đẹp rồi."

"Đây là những gì con xứng đáng nhận được, con nên có cuộc sống tốt đẹp..."

"Con xứng đáng với những gì tốt nhất trên đời này..."

"Như vậy nương con dưới suối vàng, nàng ấy dưới suối vàng... cũng sẽ cảm thấy an ủi."

Đêm đó, phụ thân uống rất nhiều rư/ợu, lải nhải nói rất nhiều lời thiếp không hiểu nổi.