Người dạy ta cách kéo dây cương, cách kẹp bụng ngựa, còn tặng ta một chiếc roj mềm màu đỏ.

"Ai dám b/ắt n/ạt con, cứ dùng roj mà quất."

Người nhét chiếc roj vào tay ta.

"Có đ/á/nh ra chuyện gì, ta đây gánh vác cho con."

Ta gật đầu thật mạnh, treo chiếc roj bên hông.

Nửa tháng trôi qua, kinh thành truyền đầy những câu chuyện cười về phụ thân.

Môn sinh của ngoại tổ phụ trải khắp triều đình, phụ thân vì phẩm hạnh không đoan chính nên bị Ngự Sử Đài đàn hặc.

Hoàng đế cách chức Thượng thư của người, biếm xuống làm một quan nhỏ nhàn tản phẩm hàm lục phẩm ở Quang Lộc Tự.

Bổng lộc giảm mất hơn một nửa.

Hạ nhân của Tô phủ ra ngoài m/ua sắm, khi trở về kể cho ta nghe rất nhiều chuyện phiếm.

Họ nói Liễu di nương mang theo Nguyên Bảo dọn vào Thẩm phủ, tổ phụ tức gi/ận muốn đoạn tuyệt qu/an h/ệ với người, không cho phòng kế toán chi thêm một đồng bạc nào nữa.

Nguyên Bảo mỗi ngày ở nhà quấy phá, phụ thân không lấy ra được tiền, chỉ có thể để Liễu di nương dỗ dành.

Liễu di nương dỗ không được, Nguyên Bảo liền đ/ập phá nghiên mực trong thư phòng của phụ thân.

Chiếc nghiên mực đó là cổ vật tiền triều, phụ thân gi/ận dữ đ/á/nh Nguyên Bảo một trận.

Liễu di nương ôm Nguyên Bảo khóc lóc thảm thiết, nói phụ thân chê bai mẹ con họ.

Phụ thân giờ đây mỗi ngày tan chầu là trốn trong thư phòng, ngay cả cửa nhà cũng không muốn ra.

Ta nghe xong những chuyện này, cắn một miếng hồ lô ngào đường trong tay.

Người đã chọn Nguyên Bảo, đó chính là cái gia đình mà người muốn.

Ta chẳng thấy người đáng thương chút nào.

08

Đầu thu, kinh thành tổ chức lễ hội thơ mùa thu.

Mỗi năm đến lễ hội thơ, con cái các nhà đều phải lên đài đọc sách hoặc trổ tài nghệ.

Những năm trước, phụ thân luôn dẫn ta đi tham dự.

Người bắt ta đọc những bài phú khó nhất để giành lấy tiếng vỗ tay của cả hội, rồi người có thể đón nhận những lời tán tụng của kẻ khác.

Năm nay là mẫu thân dẫn ta đi.

Bùi Kiêu Nhiễm cũng đi theo, bên hông người đeo trường đ/ao, chẳng ai dám lại gần.

Lễ hội thơ tổ chức tại Lưu Thương Đình ở ngoại ô.

Chúng ta vừa bước vào hàng ghế, liền nhìn thấy phụ thân.

Người mặc một chiếc áo bào cũ, bên cạnh dẫn theo Nguyên Bảo.

Nguyên Bảo b/éo lên một vòng, đang tranh giành hạt óc chó trên bàn với một đứa trẻ khác.

Phụ thân vừa nhìn thấy chúng ta liền lập tức đứng dậy.

Ánh mắt người dừng lại trên người ta.

Ta nắm tay Bùi Kiêu Nhiễm, bước chân không hề dừng lại.

Phụ thân sải bước đi tới, chắn trước mặt chúng ta.

"A Nhược."

Giọng người khô khốc.

"Tránh ra."

Bùi Kiêu Nhiễm mặt lạnh tanh, rút thẳng nửa thanh đ/ao bên hông ra.

Phụ thân co rúm lại, nhưng vẫn cứng đầu nhìn ta.

"A Nhược, đây là lễ hội thơ mùa thu, trước đây con đều phải ngồi cùng với phụ thân."

Ta nhìn người.

"Bây giờ ta không ngồi cùng người nữa."

Ta chỉ về phía bàn của mẫu thân và Bùi Kiêu Nhiễm.

"Ta muốn ngồi cùng mẫu thân và Bùi thúc thúc."

Sắc mặt phụ thân rất khó coi.

Người nhìn đám đông đang chỉ trỏ xung quanh, cố gắng hạ thấp giọng.

"A Nhược, con đừng gi/ận phụ thân nữa, mấy ngày nay phụ thân đã nghĩ thông suốt rồi, là phụ thân để con chịu ấm ức, con theo phụ thân về đi, sau này phụ thân tuyệt đối không để Nguyên Bảo đụng vào đồ của con nữa, được không?"

Ta chưa kịp nói gì thì Nguyên Bảo đã chạy tới.

Nó nhìn thấy chiếc roj đỏ bên hông ta, mắt sáng rực lên.

"Ta muốn chiếc roj đỏ đó, đưa cho ta."

Nguyên Bảo giơ tay định cư/ớp.

Ta thẳng tay t/át mạnh vào tay nó.

Nguyên Bảo oa một tiếng khóc thét lên, ngã lăn ra đất ăn vạ.

"Phụ thân, nó đ/á/nh con, người giúp con đ/á/nh nó, con muốn chiếc roj của nó."

Tất cả mọi người đều đang nhìn phụ thân.

Mặt phụ thân lúc xanh lúc trắng.

Người nhìn Nguyên Bảo đang ăn vạ dưới đất, rồi lại nhìn ta.

Ta đặt tay lên chiếc roj bên hông, ngẩng đầu nhìn người.

"Chẳng phải người nói không bao giờ để nó đụng vào đồ của con nữa sao? Nó bây giờ đang đòi cư/ớp roj của con, người định làm thế nào?"

Đôi môi phụ thân mấp máy.

Người theo thói quen muốn bảo ta nhẫn nhịn cho xong chuyện, nhưng khi nhìn thấy bàn tay Bùi Kiêu Nhiễm đang đặt trên chuôi đ/ao, người đành nuốt ngược lời vào trong.

"Nguyên Bảo, đừng quậy nữa, đứng lên đi."

Phụ thân kéo Nguyên Bảo.

Nguyên Bảo không chịu, nhân đà cắn một cái vào mu bàn tay phụ thân.

Phụ thân kêu đ/au một tiếng, đẩy mạnh Nguyên Bảo ra.

Nguyên Bảo khóc càng to hơn, cả Lưu Thương Đình vang vọng tiếng gào khóc của nó.

Ta nhìn bộ dạng thảm hại của phụ thân, lớn tiếng nói với người.

"Người thấy chưa, đây chính là đứa con trai mà người tự chọn, người cứ tự mình nuôi dạy nó đi."

Ta quay người, nắm ch/ặt tay Bùi Kiêu Nhiễm.

"Bùi thúc thúc, chúng ta đi đằng kia ăn điểm tâm thôi, ở đây ồn quá."

Bùi Kiêu Nhiễm cười lớn một tiếng, bế bổng ta lên, đặt vững chãi trên vai người.

"Đi, ta dẫn con đi ăn món kim ti tô ngon nhất."

Ta ngồi trên vai Bùi Kiêu Nhiễm, quay đầu nhìn lại.

Phụ thân ôm bàn tay bị cắn rướm m/áu, lẻ loi đứng tại chỗ.

09

Sau lễ hội thơ, Bùi Kiêu Nhiễm đến Tô phủ càng thường xuyên hơn.

Ngoại tổ phụ ban đầu có chút bất mãn với người, cảm thấy người là võ phu thô lỗ, không xứng với tài hoa của mẫu thân.

Bùi Kiêu Nhiễm cũng không gi/ận.

Người mỗi ngày mang rư/ợu ngon đến tìm ngoại tổ phụ, ngồi cạnh bàn đ/á, nghe ngoại tổ phụ giảng về cục diện triều đình, giảng về luật pháp Đại Tề.

Giảng đến mức buồn ngủ, người liền nằm bò ra bàn đ/á mà ngủ, tiếng ngáy vang dội cả trời.

Ngoại tổ phụ gi/ận đến mức lấy gậy gõ người, người tỉnh dậy liền dụi mắt, tiếp tục cười tươi rói rót rư/ợu cho ngoại tổ phụ.

"Lão thái phó, người đừng làm giá nữa."

Bùi Kiêu Nhiễm đẩy chén rư/ợu về phía trước.

"Thanh Lam gả cho tên nho sĩ chỉ biết đọc sách ch*t kia đã chịu bao nhiêu ấm ức người đều biết, ta đây tuy thô lỗ nhưng không lừa người."

"Thanh đ/ao trong tay ta không chỉ có thể gi*t địch, mà còn có thể bảo vệ hai mẹ con nàng cả đời không rơi một giọt lệ."

Ngoại tổ phụ nhìn người, im lặng rất lâu, cuối cùng uống cạn chén rư/ợu đó.

"Thôi được rồi."

Ngoại tổ phụ thở dài.

"Mối hôn sự này, lão phu không cản nữa."

Đêm đó, Bùi Kiêu Nhiễm ở trong hoa viên Tô phủ, chính thức cầu hôn mẫu thân.

Người nhét một chiếc hộp nhỏ vào tay mẫu thân.

"Đây là tất cả gia sản của ta, ba tòa nhà ở kinh thành, hai trang viên, cùng với bổng lộc và ban thưởng những năm qua của ta, tất cả đều ở trong này."

Người nhìn mẫu thân, đôi mắt sáng như những vì sao trên trời.

"Thanh Lam, ta không biết làm thơ, cũng không biết nói những lời ngọt ngào, nhưng ta đảm bảo, sau này nàng và A Nhược chính là mạng sống của ta, ai dám khiến hai người chịu ấm ức, ta sẽ khiến cả nhà kẻ đó không được yên ổn."