Ông ấy vừa thấy tôi liền vội vàng đi vào trong cổ miếu, còn ra hiệu cho tôi đóng cửa lại. Tôi vội vàng đi theo vào rồi đóng cửa. Tạ Tần Viễn vốn đang nhắm mắt, nghe tiếng động liền mở bừng mắt. Ánh mắt đó dữ dằn quá... Thấy là đại phu, hắn hơi ngẩn người. Đại phu cũng không nói nhảm, vừa mở hòm lấy đồ vừa nói với Tạ Tần Viễn: "Đứa trẻ ăn mày này lấy bạc đến tìm tôi, bảo tôi đến c/ứu cậu."

Ông vừa nói vừa bắt đầu kiểm tra vết thương trên người Tạ Tần Viễn, động tác rất nhanh. Tôi nhìn đại phu vén áo Tạ Tần Viễn lên, để lộ ra những vết thương trên người. Nhiều vết thương quá, m/áu cũng nhiều quá. Có chỗ th!t lòi cả ra ngoài, đen đỏ một mảng. Còn cả xươ/ng của hắn nữa, vặn vẹo, nhìn cái là biết g/ãy rồi. Tay đại phu khựng lại, biểu cảm của ông tôi không hiểu, nhưng mắt ông đã đỏ hoe. Ông vừa băng bó vết thương cho Tạ Tần Viễn vừa nói: "Tôi tin nhà họ Tạ bị oan."

Tạ Tần Viễn không nói gì. Đại phu tiếp tục nói: "Chính nhờ nhà họ Tạ bao đời bảo vệ mới đổi lại được thái bình thịnh thế của Đại Việt ngày nay. Tướng quân, cậu vượt qua cửa ải này, sống sót đi, nhà họ Tạ rồi sẽ có ngày rửa sạch nỗi oan."

Tạ Tần Viễn vẫn im lặng không đáp. Tôi nằm bò bên cạnh nhìn, thấy mắt Tạ Tần Viễn cũng đỏ hoe. Tôi nhớ trước đây hắn ăn kẹo xong thì đỡ đ/au hơn, nhưng kẹo của tôi đã bị cư/ớp mất rồi.

"Anh có phải đ/au quá không?" Tôi hỏi hắn, "Tôi không còn kẹo nữa, sau này có kẹo tôi sẽ cho anh ăn hết."

Tạ Tần Viễn liếc nhìn tôi, giọng khô khốc: "Tôi không thích ăn kẹo."

Đại phu nhìn chúng tôi, bỗng nhiên bật cười. Ông vừa quấn băng vải cho Tạ Tần Viễn vừa nói: "Đứa ngốc này, tuy hơi ngốc thật nhưng đối với cậu lại rất chân thành, rất quan tâm đến cậu."

Tôi nghe thế, không hiểu thế nào là chân thành. Nhưng tôi biết Tạ Tần Viễn là cha tôi, đương nhiên tôi phải quan tâm đến anh ấy.

Đại phu làm rất lâu mới băng bó xong vết thương trên người Tạ Tần Viễn. Lúc sắp đi, ông dặn tôi: "Mỗi ngày tôi đều sẽ để th/uốc đã sắc sẵn ở cửa sau tiệm th/uốc, con lén đến lấy, nhớ chưa?"

Tôi ngoan ngoãn gật đầu. Bỗng nhớ ra một chuyện, tôi lấy chỗ bạc xin được hôm nay ra đưa cho đại phu. Đại phu không nhận, chỉ dặn tôi: "Chuyện tôi đến khám bệ/nh cho tướng quân, không được nói với ai, nhớ chưa?"

Tôi lại ngoan ngoãn gật đầu. Đại phu đeo hòm th/uốc rời đi, bóng dáng nhanh chóng biến mất trong đêm tối. Tôi nhìn về phía cửa, nói với Tạ Tần Viễn: "Đại phu là người tốt."

13

Có đại phu ngầm chữa trị, mạng của Tạ Tần Viễn được giữ lại. Nhưng xươ/ng hắn g/ãy, phải nằm dưỡng thương rất lâu. Tuy nhiên, theo từng ngày hắn khỏe lại, những đứa ăn mày muốn b/ắt n/ạt tôi trong cổ miếu đều bị hắn dạy dỗ. Tạ Tần Viễn bảo tôi nhặt sỏi đặt bên cạnh tay hắn. Mỗi khi có đứa ăn mày nào lại gần muốn đẩy tôi, cư/ớp đồ của tôi, hắn đều dùng sỏi b/ắn chúng chạy mất. Từng viên từng viên, chuẩn lắm, toàn b/ắn trúng người bọn chúng. Những đứa ăn mày đó bị b/ắn đ/au kêu oai oái, chạy còn nhanh hơn thỏ.

Dần dần, trong cổ miếu chỉ còn lại tôi và Tạ Tần Viễn. Những đứa ăn mày khác không ai dám vào nữa. Sau khi có cha, cuối cùng tôi cũng biết cảm giác được người khác bảo vệ là như thế nào. Vui lắm. Trước đây tôi không biết "cha" là gì, giờ thì biết rồi. Cha chính là người sẽ bảo vệ bạn. Tôi gọi hắn là "cha", hắn nhíu mày, bảo đừng gọi như thế. Tôi vẫn gọi. Hắn lại nói thêm lần nữa, tôi vẫn gọi là "cha". Sau này hắn không nói nữa, mặc kệ tôi gọi.

Có cha rồi, ngày nào tôi cũng rất vui. Hơn nữa tôi phát hiện, ra ngoài ăn xin lại xin được nhiều tiền hơn. Có khi còn có người cho tôi vàng! Đồ ăn cũng nhiều lên, bánh bao, th!t , bao nhiêu thứ tôi chưa từng ăn bao giờ. Nhờ những món này, cộng thêm thức ăn cứ xuất hiện một cách khó hiểu ở cửa miếu mỗi ngày, tôi bắt đầu lên cân. Cánh tay đã dày hơn một chút, trên mặt cũng không còn là da bọc xươ/ng nữa.

Nhưng ngày tháng bình yên cũng không phải lúc nào cũng êm ả. Đôi khi sẽ có người đến cổ miếu, toàn là những kẻ cha từng đắc tội. Bọn chúng biết cha ở đây, liền cố tình đến m/ắng nhiếc, s/ỉ nh/ục hắn. Mỗi khi có người đến, tôi đều chắn trước mặt cha, không cho bọn chúng lại gần. Cha lại không nói gì, mặc kệ bọn chúng m/ắng. Hắn chẳng nói gì, cũng chẳng làm gì, cứ nằm đó, dùng đôi mắt nhìn bọn chúng. Những kẻ đó m/ắng chán chê, thấy chẳng còn thú vị gì nữa thì bỏ đi.

14

Ngày tháng trôi qua từng ngày. Hôm nay, khắp các ngõ hẻm đột nhiên truyền ra tin tức, Đại Việt sắp lo/ạn rồi. Nghe người ta bảo, địch quốc đột kích, phía Đông mất liền hai tòa thành. Người ch*t rất nhiều, bao nhiêu bách tính thu dọn hành lý chạy trốn. Hoàng đế hạ lệnh, sai Chu Vệ, kẻ tiếp quản ba mươi vạn đại quân của cha, ra trận gi*t địch. Hoàng hậu nói muốn để Chu Vệ và Đan Như Song thành hôn trước khi lên đường. Hoàng đế đồng ý. Ngày cưới định vào cuối tháng, chỉ còn hai ngày chuẩn bị.

Những chuyện này đều là đại phu nói khi đến thay th/uốc cho cha. Đại phu cứ cách vài ngày lại lén đến một lần, thay th/uốc, băng bó cho cha. Nói xong những chuyện này, ông thở dài, đeo hòm th/uốc rời đi. Cha im lặng rất lâu rất lâu. Tôi ngồi xổm bên cạnh nhìn hắn, thấy hắn chậm rãi lấy ra một chiếc túi thơm từ trong ng/ực. Cha mở túi thơm ra, lấy ra một miếng ngọc bội bên trong, ngắm suốt cả một đêm. Hắn không hề chợp mắt.

15

Chớp mắt một cái, cuối tháng đã đến. Hôm nay tôi định ra ngoài ăn xin, cha lại gọi tôi lại: "Hôm nay không được đi đâu cả, ở yên trong miếu."

Tôi ngoan ngoãn gật đầu, lại hỏi: "Cha đi đâu ạ?"

Hắn chậm rãi chống người đứng dậy, vết thương trên người chưa lành hẳn, động tác đứng dậy rất chậm, rất chậm: "Đi gặp một người," hắn nói, "Con ngoan ngoãn ở đây chờ ta về."

Tôi gật đầu. Nhìn cha lần đầu tiên bước ra khỏi cổ miếu. Tạ Tần Viễn đi đến phủ Thái phó. Hắn tránh mặt tất cả mọi người, quen đường quen lối mò đến tiểu viện của Đan Như Song. Ngoài tường viện, hắn dừng bước, dùng miệng phát ra vài tiếng kêu chim hót. Âm thanh đó không lớn, nhưng truyền vào trong phòng rất rõ ràng. Trong phòng, Đan Như Song đang ngồi trước cửa sổ ngẩn người. Nha hoàn bưng cơm canh khuyên nhủ: "Tiểu thư, người ăn một chút đi, ngày mai là ngày đại hỷ rồi..."