Ta vốn là đứa con hèn hạ do ngoại thất sinh ra, lại mang một dung mạo khuynh quốc khuynh thành.

Năm lên chín tuổi, có kẻ vô lại định cưỡng đoạt ta về làm tức phụ.

Mẫu thân đã liều mạng c/ứu ta thoát nạn.

Hôm sau, người dẫn ta đi khắp các phố phường kinh thành suốt ba canh giờ, đi đến mức mọi kẻ qua đường đều khắc ghi dung mạo của ta.

Đoạn, người bế ta đến trước cửa phủ Bình Dương Hầu quỳ xuống, lớn tiếng hô:

「Thiếp là Liễu thị, chín năm trước ngày mùng chín tháng chạp, tại hạnh hoa ngõ tây giao đã hạ sinh nữ nhi này cho hầu gia, láng giềng hai bên đều làm chứng.

「Thiếp tự biết thân phận hèn mọn, chẳng dám cầu danh phận, chỉ đành lấy cái ch*t để cầu hầu gia nhận đứa trẻ này, từ nay dưỡng dục trong phủ!」

Dứt lời, người đ/ập đầu vào thạch sư tử trước cửa, khí tuyệt mà vo/ng.

Mẫu thân dùng một mạng sống, đổi lấy cuộc đời ta từ đây an cư tại hầu phủ.

Cũng khiến khắp kinh thành đều rõ, ta là cốt nhục hèn hạ do ngoại thất sinh ra.

1

Nha hoàn trong phủ lặng lẽ dẫn ta vào trong viện.

Bước chân rất gấp, chẳng hề có ý đợi ta.

Thân lượng của ta còn chưa chạm tới đai lưng của ả, theo sau vô cùng vất vả.

Nha hoàn ngoảnh lại nhìn ta một cái, nhổ một tiếng "phùi".

「Hầu gia cùng phu nhân vốn là đôi phu phụ ân ái nổi danh khắp kinh thành.

「Giờ lại sinh ra chuyện, có thêm tiểu yêu tinh khuấy rối gia trạch như ngươi.

「Mẫu thân ngươi thật lắm mưu mô, dùng cái ch*t đổi lấy việc ngươi đường hoàng nhập gia phả Chu phủ.

「E là nghĩ đợi ngươi trưởng thành, ả cũng được chiếm một bài vị trong từ đường hưởng hương hỏa chăng?

「Đồ hèn hạ, chỉ biết dùng những th/ủ đo/ạn chẳng ra gì!」

Ta lặng lẽ đi theo, khẽ ngẩng đầu, khắc ghi dung mạo của nha hoàn kia.

Trong thư phòng, hầu gia cùng phu nhân đang đối diện trong im lặng.

Nha hoàn đưa ta tới nơi liền cáo lui.

Cửa phòng khép lại.

Bình Dương Hầu nhìn ta với vẻ chán gh/ét.

「Hầu phủ dung nạp ngươi, là ân điển của hầu phủ, chẳng phải bản sự của ngươi hay mẫu thân ngươi.

「Từ hôm nay, chủ mẫu hầu phủ chính là mẫu thân duy nhất của ngươi.

「Nhưng ngươi phải nhớ, chỉ có huynh tỷ của ngươi mới là đích xuất cốt nhục của hầu phủ.

「Ngươi hãy khắc cốt ghi tâm bổn phận của mình, trong phủ tự nhiên sẽ không thiếu ngươi một bữa cơm.

「Đã nghe rõ chưa?」

Ta mượn lúc gật đầu mà ngước mắt, ngắm nhìn vị phụ thân lần đầu diện kiến.

Người sinh ra tuấn tú, lông mày đôi mắt dài và điềm tĩnh, mang vẻ ôn hòa ung dung.

Nhưng thần thái lúc này lại có phần nôn nóng bất an.

Lời nói hướng về ta, ánh mắt lại liên tục liếc nhìn phản ứng của phu nhân.

Gương mặt phu nhân phần lớn khuất trong bóng tối.

Không nhìn rõ thần sắc, cũng chẳng lên tiếng.

Hồi lâu, hầu gia thở dài một tiếng, không buồn để ý đến ta nữa.

Người sai kẻ đưa ta đến tây thiên viện an trí.

Đây e là viện lạc hoang tàn nhất trong toàn bộ hầu phủ.

Ngói trên tường rêu phong úa vàng rủ xuống.

Giấy dán cửa sổ rá/ch nát, để lộ khung cửa sổ mốc meo bên trong.

Một tiểu nha hoàn trông chẳng lớn hơn ta mấy tuổi vội vàng đứng dậy, hít hít mũi, thi lễ với ta:

「Nô tỳ tên Thất Nhi, là kẻ hầu hạ tiểu thư.」

Ta thầm thở dài.

Suốt buổi chiều, ta chỉ ngồi nơi lỗ chó chui ở góc tường, nhìn ra ngoài.

Từ góc này có thể thấy xe ngựa qua lại trước chính môn hầu phủ.

Đến giờ dùng bữa tối.

Không có lệnh triệu, ta đương nhiên không được phép cùng người trong phủ dùng cơm.

Có hạ nhân đưa cơm canh tới.

Ta nhìn qua.

Tuy chắc chắn không đạt tiêu chuẩn thường nhật của hầu phủ, nhưng cũng coi như sạch sẽ tươi mới.

Vừa định cùng Thất Nhi dùng bữa, cửa khẩu lại vang tiếng đ/á mạnh.

Một thiếu nữ tuổi tác lớn hơn ta chút ít, dung mạo có năm sáu phần tương đồng, dẫn theo một đám người hùng hổ xông vào.

「Chính là ngươi khiến mẫu thân cùng phụ thân bất hòa phải không?

「Thu Cúc, lật bàn cơm của nó cho ta!」

2

Nha hoàn tên Thu Cúc kia chính là người dẫn ta vào phủ ban sáng.

Ả ra hiệu với gia đinh phía sau.

Thất Nhi lập tức dang hai tay, kinh hãi che chắn mâm cơm trên bàn.

Gia đinh chẳng thèm để mắt, hất cả người lẫn bàn ngã nhào.

Chén đĩa vỡ vụn khắp nơi, canh rau b/ắn tung tóe ướt đẫm người ta.

May mà lúc đưa tới đã ng/uội lạnh.

Ta đứng đó trong bộ dạng thê thảm, nước canh khiến tóc ta bết thành từng búi.

Thiếu nữ thấy vậy, hừ lạnh một tiếng.

「Quả nhiên như phụ thân nói, là kẻ quen thói giả vờ đáng thương!」

Thu Cúc lập tức nịnh bợ:

「Tiểu thư, chớ vì một giống hèn hạ mà tức gi/ận tổn hại thân thể.」

Thì ra đây chính là đích nữ Chu phủ, Chu Dung.

Nàng dùng hài thêu màu hạnh đỏ đính trân châu nghiến nát chiếc bánh màn thầu dưới đất, rồi dẫn người hùng hổ rời đi.

Thất Nhi khóc lóc đi nhặt cơm canh rơi vãi.

Ả bóc lớp vỏ bẩn của mấy chiếc bánh màn thầu còn sót lại, dâng lên trước mặt ta.

「Tiểu thư, người dùng cái này, cái này sạch sẽ.」

Ta nhận lấy, bẻ một nửa nhét lại vào tay ả.

Những ngày sau, cứ đến giờ dùng bữa, Chu Dung lại đúng giờ dẫn người tới lật bàn cơm của ta.

Chưa đầy vài ngày, ta đã bụng đói cồn cào.

Thất Nhi khóc lóc nắm ch/ặt tay ta.

「Tiểu thư, lỗ chó chui có thể chui qua, chúng ta ra phố ki/ếm chút đồ ăn đi!」

Ta lắc đầu.

Hôm đó mẫu thân dẫn ta đi khắp phố phường kinh thành đã gây ra tiếng vang quá lớn.

Bởi dung mạo này, mọi người đều tưởng là kẻ chuẩn bị b/án nữ nhi.

Chẳng biết có bao nhiêu công tử bột cùng mụ chủ kỹ viện đang chờ cơ hội nhặt nhạnh.

Dù ta đã nhập hầu phủ, thân phận của ta cũng đã khắp nơi đều biết.

Ngoài cửa phụ cùng lỗ chó chui của hầu phủ, ai biết có bao nhiêu người đang rình rập, chờ ta bị hầu phủ đuổi ra ngoài.

Trong số họ, có kẻ chẳng thèm phân biệt sống ch*t.

Thất Nhi không hiểu ta nghĩ gì, chỉ tưởng ta sợ hãi.

「Tiểu thư nếu sợ, Thất Nhi sẽ một mình đi tr/ộm bánh bao cho tiểu thư!」

Ta dùng tay áo lau đi vệt nước dãi chưa khô trên mặt ả sau giấc ngủ.

「Ta nếu bị bắt, còn có thể nể mặt hầu phủ mà được xử trí thỏa đáng.

「Ngươi là tỳ nữ của hầu phủ, nếu bị bắt sẽ bị coi là trốn việc, ắt sẽ bị đ/á/nh ch*t.」

Thất Nhi r/un r/ẩy, ánh mắt có phần ngơ ngác.

Mấy ngày chung sống, ta cũng nhận ra, đầu óc ả dường như không được nhanh nhạy.

Nếu không bị người xa lánh, sao lại phải đến đây chịu khổ cùng ta?

Ả đáng thương ôm bụng.

「Nhưng mà tiểu thư, Thất Nhi đói lắm……」

Ta nắm ch/ặt tay ả.

「Không sao, hôm nay ta nhất định sẽ cho ngươi ăn no.