Ta cũng không dám hiểu.

Ta từ trong tay áo quan phục rộng thùng thình lấy ra một gói vải màu nhạt nhỏ xíu, đẩy về phía tay người.

"Mẫu thân còn dặn thần mang một thứ, dâng lên cho bệ hạ."

Người nhìn gói vải đó một cái, chậm rãi vươn tay, gỡ cái nút thắt trên đó.

Gói vải mở ra.

Bên trong là một chiếc áo nhỏ cho trẻ sơ sinh màu trắng tinh khôi.

Than bạc sương trong lò lửa kêu lách tách, b/ắn ra một tia lửa nhỏ.

Tay người đang gỡ gói vải khựng lại giữa không trung.

Trong điện tĩnh lặng như tờ, bỗng nhiên, ta như nghe thấy tiếng tuyết rơi ngoài cửa sổ làm g/ãy cành mai.

"Căn cơ của Đại Diệu, nên có một người thừa kế." Giọng ta càng nhỏ hơn.

Ánh mắt người rời từ chiếc áo nhỏ sang mặt ta, nhìn chằm chằm một hồi lâu.

Tay đặt trên mảnh vải bông mềm mại đó, người chậm rãi vuốt ve từng chút một, ánh mắt cũng dời đi nơi khác.

Cho đến khi lò lửa tắt ngấm, người cuối cùng mới lên tiếng.

"Được, trẫm, đã biết."

12

Tháng chạp năm sau, trung cung hạ sinh hoàng trưởng tử.

Ngày làm lễ tẩy tam, minh chiếu ban xuống, lập làm thái tử.

Khắp triều dã đều ca tụng đế hậu tình thâm.

Họ nói từ khi bệ hạ đăng cơ, lục cung để trống, khổ đợi nhiều năm, cuối cùng cũng chờ được đích tử của trung cung, là tình thâm nghĩa trọng, cũng là trời cao phù hộ Đại Diệu.

Sau đó hơn mười năm, thái tử ở Đông cung lớn lên từng ngày.

Cục diện bế tắc của Đại Diệu, chúng ta từng bước từng bước giải quyết. Thúc đẩy biến pháp, tinh giản quan lại dư thừa, mở lại giao thương đường biển, bình định lo/ạn người Miêu ở phía Tây Nam.

Ta cùng người trước ngự án ở Văn Hoa điện, dùng vô số đêm không ngủ, nhổ tận gốc căn bệ/nh trầm kha trăm năm của Đại Diệu.

Dốc hết nửa mạng người, mở ra một thịnh thế hải yến hà thanh (biển lặng sông trong).

Mùa thu năm bốn mươi chín tuổi, người đổ bệ/nh.

Bệ/nh tình đến vô cùng dữ dội, viện phán của Thái Y viện quỳ ngoài tẩm cung, dập đầu đến mức chảy cả m/áu, th/uốc thang đưa vào như nước chảy, nhưng không ngăn được sinh khí của người suy tàn nhanh chóng.

Ta là thủ phụ nội các, là ngoại thần.

Quân thần có khác biệt, tẩm cung ở sâu trong nội đình, ta không thể bước qua ngưỡng cửa cao vời vợi kia.

Sống gần năm mươi năm, từ sạp đậu phụ tính đến trung tâm thiên hạ, lần đầu tiên ta không biết mình nên làm gì.

Sau khi khóa cổng cung, ta tìm mấy nội thị, chuyển tất cả tấu sớ chưa phê duyệt trong nội các về án phụ ở Văn Hoa điện.

Đó là vị trí ta từng ngồi khi mới vào triều mấy chục năm trước.

Ta ngồi trước án phụ, khêu sáng ngọn nến.

Một cuốn sổ thu nhập hằng năm của Thái Thương, ta gảy bàn tính một lượt, không khớp.

Cầm cuốn sổ tiếp theo, tiếp tục tính.

Ta không dám dừng lại.

Đến đêm khuya ngày thứ năm, cửa điện phụ bị đẩy ra.

Thôi Minh Ngọc đứng ngoài cửa, đáy mắt mang theo vẻ mệt mỏi sâu sắc.

Nàng không mang theo cung nhân.

"Trương đại nhân, đêm đã khuya, chớ nên tính toán nữa."

Ta không đáp.

"Ba mươi năm rồi, thiên hạ nay đã hải yến hà thanh, các người đã làm được rồi."

Thôi Minh Ngọc khẽ rủ mắt, "Ngươi giữ quy củ quân thần, đứng ngoài điện nửa đời người, nay Đại Diệu đã không còn sổ sách nào, bắt buộc ngươi phải ngồi đây tính toán khô khan như thế nữa."

"Trương đại nhân, quy củ là do người sống giữ, vào trong bầu bạn với người ấy đi."

Nàng hành lễ một cách bình lặng, giọng nói hơi r/un r/ẩy, "Bước cuối cùng này, nếu ngươi không bước, thì chút tư tâm duy nhất trong đời người ấy, sẽ thực sự chỉ có thể cùng người ấy ch/ôn vùi vào hoàng lăng."

Trong tẩm điện, đầy mùi th/uốc đắng nồng nặc.

Thái y và nội thị đều bị lui ra ngoài.

Trên long sàng rộng lớn, người g/ầy đến mức chỉ còn lại một nắm xươ/ng.

Ta đi tới trước giường, nghe thấy tiếng bước chân, người chậm rãi mở mắt, ánh mắt rơi trên người ta, nhưng không còn sức để nói chuyện nữa.

Ta ngồi xuống bên mép giường.

Hơn ba mươi năm qua, ở lớp học tư, ở Văn Hoa điện, ở Giang Nam, giữa chúng ta mãi mãi cách nhau một trượng lễ nghi quân thần.

Đây là lần đầu tiên, ta ở gần người đến thế.

Ta vươn tay, vượt qua chiếc chăn rồng màu vàng rực, nhẹ nhàng nắm lấy tay người.

Lạnh quá.

"Hành Chi, ta đến rồi."

13

Người không rút tay lại, ngược lại lòng bàn tay, dùng chút sức lực yếu ớt, nắm ch/ặt lấy ngón tay ta.

"Năm xưa ở lớp học tư trong huyện, sau khi ngươi hỏi về thuế khóa, từng nói ta đáng tiếc."

Lông mi người chầm chậm chớp một cái.

"Ta nghĩ mãi, không hiểu ngươi nói ta đáng tiếc điều gì," ta mỉm cười, "Đáng tiếc ta là nữ tử không thể nhập sĩ?"

Người cũng cong hàng mày, nhếch khóe môi.

"Ngươi lợi hại như vậy, vừa đăng cơ mấy năm đã lập tân chính cho nữ tử nhập sĩ."

Ngón tay người điểm điểm vào lòng bàn tay ta.

"Ngươi muốn nói, ta cũng không tệ?"

Người mỉm cười gật đầu.

"Đó là đáng tiếc thân phận ta quá thấp, cùng người cuối cùng không thể đi đến cùng?" ta cố ý hỏi.

Tạ Hành ánh mắt lay động, cố gắng lắc đầu, mở miệng thốt ra mấy chữ:

"Đáng tiếc... Hựu nhi quá chói lọi... bách tính so với ta... càng cần ngươi hơn..."

Ta cuối cùng không kìm được, nước mắt tuôn rơi.

Người khó khăn lau nước mắt trên mặt ta, đáy mắt lại hiện lên ý cười ôn nhu.

"Trương khanh." Người gọi lại cách xưng hô của ba mươi năm trước.

"Thần có mặt."

"Chúng ta nên bình sổ thôi."

Ngón tay người trong lòng bàn tay ta dần dần thả lỏng, cuối cùng nhắm mắt lại.

Ngoài đại điện, tang chuông vang lên.

Ta đặt tay người trở lại dưới chiếc chăn gấm màu vàng rực, vuốt phẳng những nếp gấp ở mép, đứng dậy bước ra khỏi nội điện.

Tân quân còn nhỏ, ta lấy chức thủ phụ nội các để phụ chính.

Căn cơ Đại Diệu đã vững chắc, sổ sách quốc khố rõ ràng mạch lạc, sáu năm sau đó, triều dã không sóng gió, bốn biển bình định.

Cho đến khi tân đế thân chính, ta viết tấu sớ từ quan, dâng lên.

Tân đế hết sức giữ lại, ta quỳ trước ngự tiền không dậy, cuối cùng cũng được chuẩn tấu.

Trước khi rời kinh, ta dâng một bản tấu sớ tiến cử, điều Thẩm Độ đang hưởng phúc nhiều năm ở Giang Nam về kinh, vào nội các phụ chính.

Ngày rời thành, gió thu cực mạnh.

Thẩm Độ đợi ta ở đình dài mười dặm, tóc hắn đã bạc hơn nửa, miệng không ngừng m/ắng ta.

Nói ta tính toán quá tinh, bản thân phủi mông đi tìm chốn thanh nhàn, lúc đi còn không quên kéo cái thân già này của hắn về kinh làm khổ sai.

M/ắng đến cuối cùng, hành động trong tay hắn dừng lại, thở dài một tiếng thật dài.

"Thôi bỏ đi, ngươi dốc hết tâm huyết nửa đời người, nay người ấy đi rồi, ngươi ở kinh thành này quả thực cũng chẳng còn gì để vướng bận. Về đi thôi."

Ta nhìn hắn, không đáp.

Thẩm Độ lùi lại một bước, hai tay chắp lại, cúi người hành lễ thật sâu.

"Trương đại nhân," hắn gọi tiếng cuối cùng này, "Lên đường bình an."

Ta gật đầu, buông rèm xe.

Xe ngựa một đường hướng về phía Nam.

Khi dừng chân nghỉ tại một quán trà, gặp một nhóm học tử lên kinh dự thi.

Có thiếu niên hàn môn đeo hòm sách cũ, cũng có mấy nữ sinh mặc váy vải thô giặt đến bạc màu.

Đôi mắt họ rất sáng, giống hệt ta năm nào ở lớp học tư.

Một nữ sinh nhận ra huy hiệu trên xe ngựa của ta, do dự một chút, lấy hết can đảm chạy tới.

"Người là Trương thủ phụ từ quan ạ?" nàng thở hổ/n h/ển, trong mắt tràn đầy ánh sáng rực rỡ, "Con chính là vì người, mới tới dự thi."

Ta nhìn nàng.

Nhớ lại mảnh vải trắng sạch sẽ mà cha dùng để lau sách cho ta, nhớ lại phương đoan nghiên bị ném ở góc bàn trong lớp học, nhớ lại chiếc đèn cung đình quấn da bò mềm mại bên án phụ ở Văn Hoa điện.

Cũng nhớ lại người đó.

Còn có chữ "chúng ta" mà người từng nói.

"Thi cử thật tốt nhé," ta nói.

Nhóm trẻ đó hướng về phía xe ngựa cúi người thật sâu, ánh chiều tà kéo dài cái bóng của họ.

(Toàn văn hoàn)