Trong tay người cầm một thanh đoản đ/ao vẫn còn nhỏ m/áu, rủ mắt nhìn về phía ta.

10

Khi tỉnh lại, trong phòng rất yên tĩnh.

Thẩm Độ ngồi trước bàn vuông, cánh tay trái treo một dải vải trắng dày cộm, đang dùng tay phải khó khăn lật xem một cuốn sổ sách.

Nghe thấy động tĩnh, hắn ngẩng đầu lên.

"Nam đ/ập đã tu sửa xong rồi," hắn không đợi ta lên tiếng hỏi, trực tiếp khép sổ sách lại, "Vận hà đã thông, thuyền chở lương từ nơi khác đã cập bến. Tiền công của dân đói cũng đã phát xong, tổn hao cuối cùng kiểm kê ra còn thấp hơn dự tính của ngươi một phần mười."

"Tốt."

Thẩm Độ rót một chén nước ấm, dùng một tay bưng qua, đặt lên chiếc kỷ thấp đầu giường.

"Ngày đó ở trong đám lau sậy, ta cứ ngỡ chúng ta đều phải bỏ mạng tại đó, không ngờ... hừ."

Thẩm Độ nhếch mép, là một nụ cười còn khó coi hơn cả khóc.

"Ta tuy sớm đã nhìn thấu ngươi, nhưng không ngờ, người đó cũng có thể làm đến mức này."

"Mượn danh nghĩa thăm hỏi tình hình thiên tai mà xuống Giang Nam, mang theo không phải là cấm quân ngoài mặt, mà là đám tử sĩ không thể lộ diện nhất trong tay. Hoàng đế bệ hạ đương nhiên cũng có thể có tử sĩ, hừ, sao ta lại không nghĩ đến chứ."

Hắn quay người, liếc về phía cánh cửa phòng đóng ch/ặt.

"Người ở ngay trong viện sát vách, nhưng nửa tháng nay, một bước cũng chưa từng bước vào cánh cửa này."

"Ít nhất ta còn dám vác mặt dày ngồi trong phòng ngươi xem sổ sách, người lại đến nhìn ngươi một cái cũng không dám."

Hắn cười lạnh một tiếng: "Đều là đám người đi/ên rồ và ngốc nghếch."

Những ngày ta dưỡng thương, viện sát vách rất tĩnh lặng.

Mỗi ngày khi đêm xuống, vạn vật tĩnh mịch, ta có thể nghe thấy tiếng lật trang sách truyền qua vách tường, giống hệt như tiếng nghe được bên án phụ ở Văn Hoa điện năm nào.

Cứ cách hai ngày, vị cô cô chuyên chăm sóc sẽ mang đến hai lọ kim sang dược cực tốt, nửa lời cũng không nhắc đến người ở sát vách.

Giữa tháng bảy, ta đã có thể xuống giường đi lại.

Đẩy cửa phòng, bước qua ngưỡng cửa, đi đến dưới hiên.

Cổng nguyệt môn của viện sát vách đang mở.

Tạ Hành đứng dưới hiên, đang nhìn cây long n/ão già bị mưa bão làm rụng mất hơn nửa lá trong sân.

Người mặc thường phục màu xanh, g/ầy đi rất nhiều so với trước khi rời kinh.

Nghe thấy tiếng mở cửa, người quay đầu lại.

Chúng ta đứng cách nhau bảy tám bước chân dưới hiên.

Không có nội thị truyền gọi, ta cũng không hành lễ quân thần, chỉ lặng lẽ nhìn người.

"Điền sản ẩn giấu của thế gia đã bị tịch thu toàn bộ, danh sách Thái Thương ở Giang Nam đã được lập lại," người lên tiếng, giọng điệu bình thản như lúc bàn việc ở điện phụ Văn Hoa điện ngày thường.

Người dời ánh mắt khỏi khuôn mặt tái nhợt của ta, nhìn lại cây long n/ão già kia.

"Thiên hạ này, cuối cùng cũng có được dáng vẻ mà chúng ta mong đợi năm xưa rồi."

Dưới hiên có gió thổi qua.

Chúng ta cứ đứng như thế, nhìn cây cối trong sân một hồi.

Sau đó, người quay người đi về phía thư phòng, để phê nốt những tấu sớ còn lại.

Ta chậm rãi quay người, đi về phòng, để kiểm kê sổ sách cuối kỳ sửa sông của Công bộ.

Người nói, thiên hạ này, cuối cùng cũng có được dáng vẻ mà chúng ta mong đợi năm xưa rồi.

Người dùng là chữ "chúng ta".

11

Đêm trước khi hồi kinh, Thẩm Độ dâng tấu sớ lên Lại bộ xin ở lại Giang Nam nhậm chức.

Chúng ta từ biệt ở đình dài ngoài trạm dịch.

"Ta từng luôn không phục, mười mấy năm nay, người ngồi cùng bàn, cùng bảng, cùng nha môn đều là ta," hắn nói.

"Ta mất mười năm, luôn muốn kéo ngươi vào trong tiệm tơ lụa của ta, nhưng người đó... hừ, thật sự là nhẫn nhịn giỏi."

Hắn cười cười rồi lắc đầu, "Ta trước kia cứ ngỡ mình thua là thua dưới tay ngai vàng, giờ mới biết, là thua dưới sự thành toàn này."

"Người đó hiểu ngươi hơn ta."

Hắn lùi lại nửa bước, dắt quạt xếp vào thắt lưng, hai tay chắp lại, trịnh trọng hành lễ ngang hàng.

Quay người lên ngựa, biến mất ở cuối con đường nhỏ.

Sau khi hồi kinh, ta được thăng vào Nội các.

Từ khi Đại Diệu khai quốc, ta là nữ quan đầu tiên bước chân vào Nội các.

Án phụ ở Văn Hoa điện đã dời đi, ta đứng ở hàng đầu tiên của bá quan, đối đáp, phê hồng, kiểm sổ trước ngự án.

Sáu năm cứ thế trôi qua.

Sáu năm sau vào mùa thu, Thôi Viễn từ Giang Nam về kinh thuật chức, mang theo một phong thư tay của Thẩm Độ.

"Thẩm đại nhân sắp thành thân rồi, cưới một nữ tiên sinh ở thư viện địa phương tại Tô Châu," Thôi Viễn không nhịn được cười, "Thẩm đại nhân bị nắm thóp ch/ặt chẽ, giờ đến trà lâu cũng không dám mang theo cây quạt xếp năm xưa nữa."

Ta nghe xong, bật cười thành tiếng.

Sau khi Thôi Viễn đi, ta mở lá thư đó ra.

Thẩm Độ ở cuối thư, để lại một đoạn chữ khải cực kỳ ngay ngắn.

"Ta đã bước ra được rồi."

"Ta biết hai người các ngươi, cả đời này chẳng ai bước ra được cả."

"Nhưng Đại Diệu, không thể một ngày không có trữ quân."

Ta nhìn hàng chữ đó, chậm rãi gấp tờ giấy thư lại.

Trận tuyết lớn đầu tiên của mùa đông rơi rất dày.

Trong noãn các ở Nam Uyển, lò lửa nhỏ bằng bùn đỏ ch/áy rất vượng.

Ta và Tạ Hành vừa kiểm kê xong sổ sách thu nhập hằng năm của Thái Thương, người trong tay nâng một chiếc thủ lô bằng đồng, nhìn tuyết rơi lả tả ngoài cửa sổ.

Ta cũng ôm một chiếc noãn lô nhỏ, ngồi đối diện.

Sáu năm nay, chúng ta cực ít khi nhắc đến chuyện ngoài chính vụ.

Hiếm khi tuyết phủ kín cửa, ngồi đối diện qua lò lửa, trong điện chỉ có tiếng than hồng khẽ kêu.

"Thần vẫn luôn không nhớ rõ," ta nhìn tuyết bên ngoài, lên tiếng, "Năm xưa ở lớp học tư trong huyện, bệ hạ có từng thấy tuyết ở chỗ chúng ta không."

Tạ Hành quay đầu, nói: "Từng thấy, mùa đông năm Kiến Hòa thứ mười bốn của tiên đế, trận tuyết đó cũng rơi rất lớn."

"Vậy bệ hạ ở lớp học tư, từng ở đó trọn một năm không? Thần không nhớ rõ."

"Mười tháng ba ngày," người đáp không chút do dự.

"Khi đó, bệ hạ có từng gặp mẫu thân của thần không?"

Người suy nghĩ một chút.

"Năm đó chưa từng gặp. Chỉ sau này khi lệnh tôn qu/a đ/ời, mới gặp một lần tại phủ."

Ta ôm noãn lô trong tay, nhiệt độ của than lửa thấm qua vỏ đồng vào lòng bàn tay.

"Đêm qua thần trò chuyện phiếm cùng mẫu thân," ta nhìn ánh lửa trong lò, "Thần hỏi người, thần cả đời này một thân một mình, đ/ứt đoạn hương hỏa nhà họ Trương, người có trách hay không."

Tạ Hành dừng động tác xoa thủ lô, ánh mắt rơi trên mặt ta.

"Mẫu thân nói, phụ thân năm xưa b/án đậu phụ tích tiền m/ua sách cho con đã từng nói, Hựu nhi thích gì, thì cứ giữ lấy. Câu nói này đến nay vẫn còn hiệu lực," giọng ta rất nhẹ.

"Mẫu thân còn nói, dù con chọn con đường nào, chỉ cần trong lòng con sáng rõ, nhà họ Trương mãi mãi là chỗ dựa của con. Người chỉ xót xa, tuyệt không oán h/ận."

Tạ Hành nhìn ta, ánh lửa trong lò nhảy múa trong mắt người, ta không hiểu được tình cảm trong đáy mắt người.