Giọng người càng trầm càng lạnh.

"Nếu gặp cản trở, ch/ém trước tâu sau."

"Thần lĩnh chỉ."

Nửa tháng sau tại phủ Tùng Giang, mưa vẫn không ngừng rơi, mái nhà trạm dịch dột nước.

Tri phủ địa phương dẫn theo mấy gã hương thân mặc quan phục cũ, bày một bàn trà nhạt cơm thô trong gian chính đường tồi tàn.

"Khâm sai đại nhân thứ tội, mưa dầm liên miên, trong phủ khố thực sự không lấy ra nổi một hạt lương dư, sổ sách cũng không còn một lượng bạc tồn nào." Tri phủ mặt mày khổ sở, liên tục thở dài.

Ngoài trạm dịch, cách một con phố, thấp thoáng truyền đến tiếng kêu thảm thiết của dân đói tranh cư/ớp lương thực.

Ta nhìn đĩa rau xanh đậu phụ đã lạnh ngắt trên bàn, không động đũa, quay đầu nhìn Thẩm Độ.

"Biên tu đại nhân, nghe nói ngươi chưa từng đến Giang Nam?"

"Hả?"

"Trên đường đại nhân tới đây chẳng phải còn trò chuyện với ta, nói muốn chiêm ngưỡng cho biết phong nguyệt và mỹ nhân của vùng sông nước này trông như thế nào sao?"

"Hả??"

Thẩm Độ đang bưng bát trà vỡ, tay run lên, nước trà suýt nữa đổ lên ủng.

Hắn không biết ta đang diễn vở kịch gì, nhưng dưới ánh mắt đầy tính gợi ý của ta, chỉ có thể đ/âm lao phải theo lao, gượng gạo nặn ra một nụ cười để phối hợp: "À... đúng vậy, các cô nương Giang Nam, quả, quả thực thanh tú, hạ quan... ngưỡng m/ộ đã lâu."

"Tốt!"

Ta vỗ đùi một cái, làm Thẩm Độ gi/ật mình suýt đổ bát trà.

"Vì phủ khố đến bữa th!t cũng không lo nổi, vậy thì đừng để bản thân chịu thiệt. Biên tu đại nhân, đi lấy số lộ phí và công phí sửa sang hành dinh mà triều đình cấp cho chúng ta xuống Giang Nam đây."

"Hả? Hả??"

"Đến tửu lâu lớn nhất phủ Tùng Giang, bao trọn ba tầng trên, mời gánh hát giỏi nhất và cô nương nổi danh nhất," ta mỉm cười, "Đêm nay, ngươi và ta phải tận hưởng một phen cho thỏa thích."

9

Đêm đó, Vọng Nguyệt lâu ở phủ Tùng Giang đèn đuốc sáng trưng.

Qua ba tuần rư/ợu, Thẩm Độ cuối cùng cũng hiểu ta đang diễn vở kịch gì.

Người từ nhỏ lăn lộn trên thương trường, hiểu rõ nhất cách cạy mở túi tiền của những gã hương thân này.

Hắn bưng chén rư/ợu, nửa thật nửa giả tiết lộ với đám thương nhân đang r/un r/ẩy kia, rằng triều đình đã cấp khoản tiền khổng lồ, không chỉ đại tu đê điều phủ Tùng Giang, mà còn tu sửa lại cả dòng sông và quan thự.

"Nay lưu dân khắp nơi, nhân công rẻ mạt, vật liệu gỗ đ/á cũng đã rớt giá xuống mức thấp nhất."

"Các vị đều là người thông minh, lúc này nếu không nhân cơ hội sửa sang vườn tược dinh thự của mình, thì đợi đến bao giờ? Kẻ nào chịu bỏ tiền thuê lưu dân làm việc, thuế thương nghiệp năm nay của quan phủ, sẽ giảm cho các vị hai phần."

Ngày hôm sau, cáo thị tuyển người làm dán đầy các ngõ ngách phủ Tùng Giang.

Quan phủ không phát lương c/ứu tế không công nữa, phàm là dân đói tham gia đắp đê làm đường, mỗi ngày kết toán ba thăng gạo thô.

Thương nhân lương thực nơi khác nghe tin quan phủ thu m/ua gạo giá cao để thuê người làm, thuyền chở lương liên tục đổ về bến cảng Giang Nam, giá gạo trên thị trường trong mười ngày đã rớt trở lại mức cũ.

Nửa tháng sau, hàng vạn dân đói đều lên mặt đê.

Có đường sống, không một lưu dân nào còn đến tiệm cầm đồ của thế gia mà ấn tay b/án thân nữa.

Âm mưu muốn nhân lúc thiên tai để thôn tính ruộng đất của thế gia hoàn toàn thất bại, còn số lương thực đen giá cao mà họ giấu kỹ trong kho cũng đều bị đ/ập vỡ trên tay.

Ngày hai mươi tám tháng sáu, mưa như trút nước.

Ta đề phòng thế gia chó cùng rứt giậu, sau khi khảo sát nam đê, lúc quay về cố ý tránh đường quan mà đi đường thủy, nhưng thuyền quan vừa cập bến, phủ quân địa phương phụ trách tiếp ứng đã bị một đám dân đói đi/ên cuồ/ng cư/ớp lương thực xông tới làm tan tác.

Ngay trong lúc hỗn lo/ạn đó, hơn ba mươi kẻ mặc áo vải thô ngắn từ trong bùn nước bạo khởi, rút ra những thanh trường đ/ao giấu bên dưới.

Người đói thực sự đến đứng còn không vững, căn bản không thể vung ra một trận đ/ao chỉnh tề như thế.

Thẩm Độ rút ki/ếm đeo bên mình, võ công của hắn thời thơ ấu cũng được xem là nổi danh gần xa, nay xem ra sau khi vào quan trường cũng không hề phế bỏ.

Hắn một ki/ếm gạt phăng lưỡi đ/ao ch/ém về phía ta, nhưng trên lưng lại trúng một nhát, m/áu hòa lẫn nước mưa chảy xuống.

"Vào rừng! Đừng quay đầu lại!" Hắn bị bảy tám người vây ch/ặt, không quay đầu lại mà gào lên.

Ta xoay người lao vào đám lau sậy cao bằng người, tiếng x/é gió sau lưng bỗng đến, trường đ/ao lướt qua vai trái ta, ta cắn răng không một tiếng kêu.

Nhờ nước mưa lăn xuống một sườn dốc cực đứng, ngã vào hố bùn sâu, ta cắn ch/ặt mu bàn tay, nén hơi thở đến mức thấp nhất.

Trên đỉnh đầu, tiếng bước chân giẫm lên bùn nước qua lại.

Ta dựa vào thành hố trơn trượt, chỉ nghe thấy tiếng gió mưa.

Binh mã đại doanh Giang Nam, sẽ không đến c/ứu chúng ta.

Ta nhắm mắt lại, thở dài một hơi.

Đêm trước khi rời kinh, nến trong Văn Hoa điện ch/áy suốt đêm không tắt.

Ta đẩy cuốn sổ cuối cùng đã đối soát xong đến trước án của Tạ Hành.

Người không nhìn sổ sách, chỉ nhìn ta.

"Giang Nam nước sâu," người lên tiếng, "Nếu có vạn nhất, ngoài mặt, ta không thể điều binh c/ứu ngươi."

Ta đương nhiên hiểu, một khi quân đội ngoài mặt đã ra tay, khâm sai bị ám sát sẽ trở thành triều đình dùng binh áp Giang Nam, thế gia sẽ lập tức ép dân đói làm lo/ạn, quay ngược lại vu cáo.

Bàn cờ tân chính này, sẽ hoàn toàn trở thành thế bế tắc.

Người nói vậy, trong lòng ta thực ra là vui mừng.

"Đợi sổ sách Giang Nam này kết toán xong," đặt bút chu sa lên nghiên mực, ta nhìn người cười nói, "Hải yến hà thanh."

Nước mưa hòa lẫn m/áu chảy xuống, ý thức bắt đầu tan rã.

Không biết Thẩm Độ bây giờ thế nào rồi.

Ki/ếm pháp đã lâu không dùng đến đó của hắn, đối phó với đám sát thủ này không biết trụ được bao lâu.

Câu thích ta mà hắn nói ở Thập Lý Trường Đình, ta vẫn chưa kịp cho hắn một câu trả lời rõ ràng, nếu hắn cứ thế mà ngã xuống ở đây, món n/ợ ta n/ợ hắn sẽ không trả hết được.

Ta lại nghĩ đến Tạ Hành.

Trong cái lạnh vô biên vô tận này, lần đầu tiên không chút kiêng dè thừa nhận, ta thực sự rất nhớ người.

Nếu cứ thế ch*t trong bùn lầy Giang Nam, thì sẽ không bao giờ nhìn thấy người nữa.

Đám lau sậy trên đỉnh đầu bị mạnh mẽ vạch ra.

Kẻ sát thủ mặc y phục lưu dân rá/ch rưới thò mặt xuống, lưỡi đ/ao ch/ém thẳng xuống.

Ta lặng lẽ nhìn quầng sáng lạnh lẽo đó.

Phập!

Một tiếng lợi khí đ/âm vào da th!t cực kỳ trầm đục.

Cơn đ/au dữ dội dự tính không ập đến, m/áu nóng b/ắn lên xươ/ng mày ta.

Sát thủ trợn tròn mắt, đ/âm sầm xuống hố bùn, b/ắn lên một mảnh m/áu tươi.

Phía trên hố bùn, đứng một người đàn ông.

Một thân y phục đen hành đêm, mặt phủ khăn che kín, dáng người như q/uỷ mị hòa vào đêm tối.